C’était le « Jardin d’Eden » de l’Irak : des zones humides uniques dans le sud de l’Irak, où un peuple connu sous le nom de Ma’dan, ou « Arabes des marais », vivait dans une Venise mésopotamienne caractérisée par des maisons magnifiquement élaborées et entièrement flottantes faites de roseaux récoltés dans l’eau des marais.
Ces merveilles architecturales peu connues s’appellent des « mudhif « ; ces maisons flottantes sont construite sans clous, bois ou verre en moins de trois jours, même les îles sur lesquelles les maisons reposent sont faites de boue et de roseaux compactés.
C’est une méthode de construction qui a été utilisée par les habitants des plaines pendant des milliers d’années, mais au cours des dernières décennies, cette architecture exotique a presque complètement disparu, et au risque de perdre avec elle l’ancienne connaissance de la technique de construction unique.
Pourquoi une telle maison flottante disparaîtrait-elle, vous demandez-vous ? Comme avec la plupart de l’injustice qui a entaché l’Irak au cours de la fin du 20e siècle, la destruction de ce paradis du Moyen-Orient est dû à un dictateur rebelle, Saddam Hussein. Les marais et leurs maisons de roseaux flottantes avaient pendant un certain temps été considérés comme un refuge pour ceux qui étaient persécutés par le gouvernement de Saddam Hussein, et dans les siècles passés, ils avaient été un refuge pour les esclaves et les serfs échappés.
Pendant les soulèvements de 1991 en Irak, Saddam Hussein a asséché les marécages uniques de l’Irak du sud pour punir les Arabes des marais qui avaient soutenu le soulèvement et qui avaient prétendument donné refuge aux miliciens que le gouvernement considérait comme des terroristes.
Le gouvernement irakien a relancé un projet d’irrigation dans les années 1970 qui a été abandonné après qu’il ait commencé à perturber l’écoulement de l’eau dans les marais. Très vite, leur source de nourriture a été éliminé, leurs villages ont été brûlés et leur paradis luxuriant systématiquement transformé en désert. Le peu d’eau qu’il restait aurait été empoisonnée.
Les résidents par milliers ont été forcés de quitter leurs villages, abandonnant leur mode de vie traditionnel en faveur des villes et des camps dans d’autres régions de l’Irak ou dans des camps de réfugiés iraniens. Seulement 1600 de presque la moitié du million d’Arabes des Marais enregistrés dans les années 1950 sont estimés toujours vivre dans l’habitat traditionnel de ce nouveau millénaire.
Il était considéré comme une culture perdue jusqu’à ce qu’une reprise remarquable ait commencé à avoir lieu en 2003 lorsque les communautés locales ont commencé à briser les digues de Saddam Hussein après l’invasion américaine de l’Irak. Une sécheresse de quatre année s’est aussi terminée la même année et les marécages ont été reconstitués pour couvrir plus de 50 % des niveaux d’eau des années 1970 (photo ci-dessus). Cependant l’écosystème peut prendre beaucoup plus de temps pour être restauré qu’il n’a fallu pour le détruire et un grand nombre des Arabes des marais ont évolué et ceux qui reviennent sont accueillis avec peu d’eau potable, un assainissement médiocre et pas d’installations de soins de santé ou d’éducation.
À seulement quelques kilomètres des villes dévastées par la guerre, il y a peu de gens prêts à risquer leur vie pour sauver un marais et sa communauté écologique en baisse, cependant, il y a de l’espoir. Nature Iraq, fondée par un ingénieur hydraulique américano-irakien qui passe sa vie en Californie pour aider à restaurer le jardin d’Eden perdu du pays, est à la tête des efforts avec le soutien financier des États-Unis, du Canada, du Japon et de l’Italie.
Un de leurs efforts les plus récents pour reconstruire la communauté Ma’dan est que l’organisation a reconstruit un mudhif traditionnel, afin de démontrer comment l’alternative, à faible coût, et les méthodes de construction durables pourraient faire avancer les choses une fois de plus.
Dans l’esprit de la communauté Ma’dan, qui à travers l’histoire a donné refuge à ceux dans le besoin, la demeure roseau agit comme une maison d’hôtes, offrant un hébergement pour les séjours à long terme, ainsi que d’un centre communautaire où les habitants et les voyageurs peuvent avoir des repas et partager des discussions sur l’avenir du jardin d’Eden de l’Irak.