Nichée entre Shanghai et Suzhou, Zhouzhuang est considérée comme l’un des plus beaux villages d’eau de Chine. Plus qu’un décor pittoresque, c’est un modèle d’urbanisme hydraulique ancien, façonné par des siècles d’ingéniosité architecturale. Ce bourg, édifié autour des canaux, raconte à travers ses ponts, ses maisons de bois et de pierre, et son plan urbain en damier, un dialogue subtil entre l’homme, la nature et le bâti. Cet article vous propose une lecture architecturale de Zhouzhuang, en analysant les principes constructifs, les matériaux, la gestion de l’eau et les logiques d’habitat encore perceptibles aujourd’hui.
Une ville de canaux, pensée pour l’eau
L’organisation de la ville de Zhouzhuang repose sur une trame fluviale structurante : 60 % de sa surface est occupée par l’eau. Les rues principales sont souvent des voies navigables, et les maisons tournent leurs façades vers les canaux, non vers les routes. Cette inversion de la hiérarchie urbaine reflète un rapport utilitaire mais aussi culturel à l’eau, omniprésente dans le quotidien des habitants.
Les embarcations légères (jadis indispensables pour les déplacements et le commerce) dictent la taille et la courbe des canaux de la ville, dont certains datent de plus de 900 ans. Cette géographie particulière conditionne la morphologie des parcelles, la hauteur des habitations, la disposition des ouvertures ou encore la localisation des accès secondaires, qui se trouvent généralement côté eau.
Matériaux locaux et maîtrise climatique
L’architecture résidentielle traditionnelle de Zhouzhuang repose sur l’utilisation de matériaux locaux, adaptés au climat humide de la région du Jiangnan. On y trouve principalement :
- Du bois de camphrier pour les structures porteuses, apprécié pour sa résistance aux insectes.
- Des briques de terre cuite pour les murs latéraux.
- Des toitures en tuiles noires, souvent à double pente, avec débords larges pour protéger les façades de la pluie. Elles permettent également de canaliser les eaux de pluie vers des jarres ou des rigoles, intégrées au pied des murs, pour un usage domestique ou l’arrosage des plantes.
- De la pierre de Suzhou, utilisée pour les seuils, les marches et les ponts.
Le climat subtropical humide impose une gestion précise de la ventilation. Les maisons sont généralement étroites et longues, avec un puits de lumière central (ou cour intérieure) qui permet une circulation naturelle de l’air. Ce dispositif, associé à des cloisons mobiles et des treillis de bois ajourés, limite l’humidité sans recourir à des systèmes mécaniques.
Une typologie d’habitat séculaire : la maison Jiangnan
La maison type de Zhouzhuang est inspirée du modèle Jiangnan, largement répandu dans la région au sud du Yangzi Jiang. Il s’agit d’une habitation mitoyenne à un ou deux étages, organisée autour d’une cour centrale. Cette cour sert de puits de lumière, de lieu de rencontre et de régulateur thermique.
La façade donnant sur le canal est souvent équipée d’un quai privé, bordé d’escaliers de pierre. Ce quai fait office de seuil, mais aussi d’espace de travail (nettoyage, lessive, chargement de marchandises).
Les éléments caractéristiques incluent :
- Des fenêtres à croisillons en bois sculpté.
- Un usage décoratif des briques ajourées.
- Des garde-corps en bois tourné.
- Des linteaux gravés avec des motifs floraux ou géométriques.
La standardisation des modules (hauteur des étages, largeur des pièces, taille des ouvertures) n’empêche pas la personnalisation. Chaque maison se distingue par ses motifs, ses inscriptions calligraphiées ou ses compositions florales. Une façon d’affirmer son identité sans rompre l’harmonie.
Ponts et passerelles : un prolongement de l’habitat
Zhouzhuang compte une quinzaine de ponts, dont les plus emblématiques datent de la dynastie Ming (1368–1644) ou Qing (1644–1912). Le « pont double », composé du « pont Shide » et du « pont Yong’an » formant un angle droit, est l’un des symboles du village de Zhouzhuang.
Ces ouvrages en pierre massive reposent sur des arcs en plein cintre ou segmentaires. Leur faible pente permet un passage aisé, même pour les personnes âgées ou les porteurs de charges. Ils servent à franchir l’eau, mais aussi de lieux de sociabilité : les habitants s’y retrouvent, discutent, attendent une barque. Certains ponts sont bordés de bancs de pierre ou de niches intégrées à leur structure.
À l’échelle urbaine, les ponts façonnent la perception du village : ils segmentent l’espace, orientent les parcours piétons et créent des points de vue exceptionnels sur les façades et les canaux.
Dialoguer avec l’eau : gestion technique
Le niveau de l’eau, très variable selon les saisons, a imposé des solutions techniques ingénieuses :
- Les seuils sont surélevés pour éviter les inondations.
- Les caves sont rarement creusées, ou bien aménagées en espace ventilé non habitable.
- Les ouvertures basses côté canal sont dotées de panneaux coulissants étanches.
- Les toits sont souvent reliés à des réseaux de récupération d’eau de pluie, utilisée pour les tâches domestiques. Une solution simple et durable pour valoriser chaque ressource.
L’ensemble du village repose sur un maillage de petits canaux, régulièrement curés, qui évitent les stagnations. L’eau y est en mouvement permanent, favorisant son oxygénation naturelle.
Restauration et défis contemporains
Depuis son ouverture au tourisme dans les années 1980, Zhouzhuang fait l’objet de campagnes de restauration menées avec plus ou moins de rigueur. Certaines maisons ont été rénovées selon les techniques anciennes, d’autres ont vu leur structure originelle altérée au profit de matériaux modernes. Le béton remplace parfois la pierre, les fenêtres en aluminium se substituent au bois, altérant la cohérence esthétique. Les enjeux actuels sont nombreux pour ce village :
- Préserver l’authenticité architecturale sans figer le village.
- Permettre aux habitants de continuer à y vivre, malgré la pression immobilière.
- Intégrer les normes de sécurité et de confort (évacuation, électricité, accessibilité) sans dénaturer les structures. Un équilibre délicat entre modernisation et respect du bâti ancien.
Plusieurs projets pilotes visent à réconcilier patrimoine et modernité : rénovation thermique invisible, reprise des canalisations par les sous-sols, éclairage LED dissimulé dans les corniches, etc.
Ce que Zhouzhuang nous enseigne sur l’habitat résilient
Zhouzhuang n’est pas un simple décor d’Époque Ming figé pour les amateurs de photographie. C’est une leçon grandeur nature sur l’habitat vernaculaire, où la forme découle des contraintes naturelles, sociales et techniques. Voici quelques enseignements à retenir sur ce village d’eau :
- Adapter l’habitat au climat avec des matériaux respirants, des dispositifs passifs et une orientation cohérente. Une architecture sobre qui mise sur l’intelligence du lieu.
- Intégrer l’eau comme composante structurante et non comme contrainte.
- Favoriser la densité douce avec des maisons mitoyennes, des circulations piétonnes et une sobriété d’emprise au sol. Un urbanisme mesuré qui privilégie la proximité et la fluidité.
- Construire pour durer, avec des assemblages réversibles, des réparations possibles et une économie de moyens. Une logique de construction pensée pour traverser le temps.
- Penser l’usage bien avant la forme, en concevant chaque espace pour répondre à un besoin concret (accès à l’eau, stockage de matériel ou de denrées, repos, sociabilité).
Le village de Zhouzhuang est un manifeste pour une architecture sensible, fonctionnelle et contextuelle. Elle n’oppose pas modernité et tradition, mais rappelle que bâtir durablement suppose d’écouter son environnement, d’observer les usages et de valoriser les ressources locales.
Dans un monde où les modèles de construction tendent à s’uniformiser, Zhouzhuang propose une alternative : celle d’un village où chaque pont, chaque façade, chaque marche est une façon d’habiter. Une leçon que les architectes, urbanistes et artisans d’aujourd’hui gagneraient à redécouvrir.