Édifiée au cœur de Savannah, la Mercer-Williams House occupe une place spéciale dans le paysage architectural et patrimonial de la ville. Cette demeure possède une histoire faite d’ambitions interrompues, de choix esthétiques affirmés et de sauvegarde éclairée. Entre la vision initiale de l’architecte John S. Norris, le destin contrarié du général Hugh W. Mercer, et l’ombre portée du compositeur Johnny Mercer, la maison Mercer-Williams incarne un fragment de l’histoire urbaine de Savannah, où l’architecture, la mémoire familiale et la préservation du patrimoine se croisent.
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Histoire de la maison
La maison Mercer-Williams (site internet) a été conçue par l’architecte new-yorkais John S. Norris pour le général Hugh W. Mercer, arrière-grand-père du célèbre compositeur Johnny Mercer. Sa construction, commencée en 1860, fut interrompue par la guerre de Sécession. Elle fut finalement achevée en 1868, après que le général Mercer eut vendu la bâtisse inachevée à John R. Wilder. Ainsi, aucun membre de la famille Mercer n’a jamais habité cette habitation qui porte son nom. À Savannah, la plupart des maisons historiques portent le nom de la famille d’origine, en plus de celui de la famille la plus illustre.
Architecture de la maison
Dans sa conception de la Mercer House d’origine, John S. Norris a intégré des éléments néo-Renaissance à son style habituel, mélangeant influences grecques et italiennes. La maison et la remise sont toutes deux construites en briques d’un rose profond, appelées « Philadelphia Reds ».
Mettant en valeur une forme intérieure symétrique, Norris a combiné des plafonds de 4,5 mètres de haut avec des fenêtres allant jusqu’au sol pour allonger visuellement la structure. Un hall d’entrée de 18 mètres de long, orné de carreaux de céramique d’origine fabriqués en Angleterre à Stoke-on-Trent, structure l’ensemble. De plus, la maison a conservé ses moulures, fenêtres, portes, rampes, volets intérieurs, sols et sa coupole intérieure d’origine, ornée de vitraux installés en 1868, année de la fin des travaux.
Œuvres d’art et antiquités
En 1969, James A. Williams, l’un des premiers et des plus fervents défenseurs du patrimoine privé de Savannah, acquit la propriété inoccupée et entreprit la restauration de la maison, qui allait devenir sa résidence permanente. Durant ses trente années de carrière dans la préservation du patrimoine historique à Savannah et dans la région des Lowcountry, M. Williams restaura plus de cinquante bâtiments.
La maison est ornée de pièces issues de la collection privée de M. Williams, dont beaucoup s’y trouvent depuis qu’il y habitait dans les années 1970. On y trouve du mobilier de style Régence et Empire des XVIIIe et XIXe siècles, des portraits de Gilbert Stuart et Thomas Hudson des XVIIIe et XIXe siècles, une vaste collection de porcelaines d’exportation chinoises, ainsi que d’autres curiosités du monde entier.
La maison Mercer Williams appartient toujours à la famille Williams, à Susan Kingery et à Amanda Heath.
Auparavant ouvert uniquement aux organisations historiques et caritatives locales, la maison est maintenant ouverte au public depuis que sa restauration est terminée