Situé en amont de la rivière Suriname, au cœur du district de Sipaliwini, Botopasi (aussi orthographié Boto-Pasi) illustre la vitalité d’un mode de vie fluvial et communautaire propre aux peuples marrons.
Le village est accessible en pirogue depuis Pokigron, terminus routier de la zone intérieure ; il dispose aussi d’une petite piste d’atterrissage qui dessert les localités de l’Upper Suriname River. Les sources publiques indiquent une population d’environ 740 habitants au recensement 2001, ainsi que la présence d’une école, d’une clinique et d’une église, avec certains services partagés avec le village voisin de Debiki.
Un village fluvial au cœur de la forêt
Botopasi fait partie des chapelets d’implantations alignées le long de la rivière Suriname. Ici, la voie d’eau est littéralement la route : on circule en korjaal (pirogue monoxyle), on pêche, on lave les tissus, on se retrouve sur les berges en fin de journée. Le rapport à la rivière structure l’espace domestique : les pirogues s’alignent en contrebas des concessions, les sentiers relient les maisons au débarcadère, et les abris ouverts prolongent la vie vers l’extérieur pour profiter des brises qui rafraîchissent l’air humide.
Cette logique répond aux contraintes d’un climat tropical humide (pluies intenses, chaleurs régulières) : surfaces couvertes mais ventilées, sols faciles à balayer après une averse, toitures à pente marquée pour évacuer rapidement l’eau. Ces traits, observés dans de nombreux villages saramaka du Haut-Suriname, sont décrits dans la littérature ethnographique et dans les synthèses sur les Saramaka.
Malgré l’éloignement, la présence d’un airstrip (Botopasi Airstrip) et la desserte par pirogue depuis Pokigron maintiennent le village connecté avec les services régionaux et Paramaribo. Plusieurs descriptions géographiques et notices de terrain confirment cette organisation « rive-centrée ».
Héritiers des peuples Maroons (Saramaka)
Les habitants de Botopasi appartiennent au peuple Saramaka (ou Saamaka), l’un des six groupes Maroons du Suriname, issus d’ancêtres africains réduits en esclavage qui se sont affranchis entre le XVIIᵉ et le XVIIIᵉ siècle en se réfugiant au cœur de la forêt. Ces communautés ont bâti des sociétés autonomes, avec une forte cohésion lignagère et une adaptation fine aux ressources forestières. La société saramaka est matrilinéaire : filiation, droits d’usage et sécurité foncière se transmettent par la lignée maternelle, ce qui explique la coexistence de plusieurs maisons dans la trajectoire résidentielle d’une même personne (maison au village de naissance, maison au camp horticole, maison au village du conjoint).
Sur le plan des droits, une étape majeure est intervenue le 28 novembre 2007 avec l’arrêt Saramaka People v. Suriname de la Cour interaméricaine des droits de l’homme, qui a reconnu les droits fonciers collectifs des Saramaka et enjoint l’État à adapter sa législation, à consulter les communautés pour les concessions minières/forestières et à indemniser les atteintes subies. Cet arrêt fait depuis figure de jurisprudence de référence pour les peuples tribaux des Amériques.
Aujourd’hui, les Saramaka restent attachés à leurs territoires fluviaux. Les transmigrations imposées lors des grands aménagements hydroélectriques du XXᵉ siècle ont parfois débouché sur des villages planifiés en quadrillage (jusqu’à 2 000 habitants), plus éloignés de la berge et moins adaptés aux pratiques quotidiennes. À l’inverse, les villages traditionnels, comme Botopasi, conservent des implantations au bord de l’eau, mêlant maisons compactes, abris ouverts, petits vergers et clairières horticoles.
Maisons saramaka : techniques, symboles, matériaux
L’habitat saramaka ne se limite pas à une réponse aux contraintes du climat tropical : il incarne une véritable expression culturelle. Chaque maison, construite en bois local et façonnée à la main, montre l’histoire d’une lignée et traduit une façon d’habiter en lien avec la forêt et la rivière.
Les maisons du peuple Saramaka sont semblables aux maisons des Maroons du Suriname. Des maisons en bois avec un toit de chaume ou de tôle avec une forte pente et construites de façon traditionnelle.
Plan et disposition
Dans l’habitat saramaka classique, la maison est compacte, de largeur suffisante pour tendre un hamac, et peu profonde. L’espace intérieur est une pièce principale et, parfois, une cloison légère créant un second compartiment. Les galeries ou auvents servent d’espaces de transition où l’on cuisine, répare un filet, décortique le manioc, discute en fin d’après-midi. L’absence traditionnelle de fenêtres est compensée par des portes ouvrantes et des parois ajourées ou des avancées couvertes qui favorisent l’ombre et la ventilation. Ce dispositif crée une circulation d’air naturelle qui rafraîchit l’intérieur.
Structure et assemblages
Les bâtis sont en bois local (poteaux, sablières, chevrons), assemblés par tenons, clous ou chevilles selon les ressources disponibles. Le soulevé du plancher (pilotis bas ou dés de bois) protège des ruissellements, des remontées d’humidité, des insectes et facilite l’aération. Le choix d’une couverture à forte pente est aide à évacuer les pluies tropicales et limite les infiltrations. Historiquement, la toiture était en chaume (palmes, feuilles de palmier), mais la tôle ondulée s’est répandue au XXᵉ siècle pour sa durabilité et sa facilité d’approvisionnement ; on la combine parfois avec des plafonds en vannerie ou en planches.
Matériaux et entretien
La disponibilité de l’essence détermine les choix de construction du peuple Saramaka : bois plus denses pour les appuis, bois légers pour les parois, vanneries et nattes pour les cloisons ou les plafonds. L’entretien suit une logique de pièces remplaçables : changer quelques planches, reprendre un pied, ressangler une panne, plutôt que de reconstruire l’ensemble. Cette réversibilité (un principe vernaculaire courant) s’accorde avec des économies frugales et une forte valeur d’auto-construction.
Décor, symbolique et art du bois
Un trait caractéristique des maisons saramaka est les façades sculptées et les éléments de menuiserie finement décorés : linteaux, pilastres, portes coulissantes ou battantes, coffres, bancs et poteaux de galerie peuvent être ornés de motifs géométriques ou de figures stylisées.
Cette tradition d’houtsnijwerk (sculpture sur bois) se perpétue notamment à Pikin Slee, où les artisans ont créé la fondation Totomboti et un musée Saramaka qui expose outils, objets de la vie quotidienne et éléments décoratifs de maisons. Les notices du musée et les présentations publiques soulignent que ces sculptures ne sont pas que des ornements : elles signifient l’appartenance lignagère, protègent symboliquement la maison et témoignent d’un savoir-faire transmis par compagnonnage.
Organisation de la concession
La concession familiale regroupe plusieurs petites constructions : l’habitation, une cuisine extérieure (pour éviter la surchauffe et les fumées), un abri à bois, parfois un atelier ou un petit grenier. Des arbres domestiques (bananiers, palmiers, agrumes) jalonnent les cheminements ; le sol en terre battue, balayé quotidiennement, matérialise des limites lisibles entre les parcelles. Cette micro-géographie favorise la co-présence des activités (préparer le manioc, réparer une pirogue, fumer du poisson), tout en gardant des distances de respect entre maisons, conformément aux normes de sociabilité locales.
Vie quotidienne et cycles productifs
L’économie domestique combine horticulture itinérante (manioc, bananes, ignames), assurée par les femmes, et chasse-pêche des hommes, complétée par des cueillettes et de petites activités artisanales. Beaucoup de familles maintiennent un camp horticole à quelques heures de pirogue : on y trouve abris, autels et plantations, en complément du village principal. Cette pluralité des lieux de vie explique qu’une même personne puisse posséder ou utiliser plusieurs maisons à des moments différents de l’année.
Transformations récentes
Les matériaux industrialisés (tôle, clous, panneaux) se sont diffusés avec les échanges fluviaux et l’essor des revenus de migration (séjours de travail sur la côte, à Paramaribo ou aux Pays-Bas). On observe parfois des maisons “côtières” en bois et béton, avec fenêtres et surfaces plus généreuses. Néanmoins, dans les villages du Haut-Suriname, la logique climatique et sociale de l’implantation traditionnelle demeure : auvents, espaces ouverts, proximité de la berge et trames lâches continuent d’organiser la vie collective. La modernité s’adapte ainsi sans effacer l’esprit vernaculaire du lieu.
Patrimoine, droits et continuités
L’arrêt de 2007 a renforcé la sécurité foncière collective, condition pour maintenir les savoirs bâtis (choix des sites, accès au bois, transmission des techniques). Il impose aussi des procédures de consultation en cas de concessions minières ou forestières et a conduit la Cour à ordonner à l’État de revoir les concessions déjà octroyées et d’indemniser la communauté. Ces garanties juridiques sont devenues un levier pour la sauvegarde des paysages culturels riverains et des pratiques constructives saramaka.
Lexique
- Korjaal : pirogue monoxyle creusée dans un tronc d’arbre, utilisée sur les rivières du Suriname comme principal moyen de transport et de pêche. Elle est maniée à la pagaie ou au petit moteur hors-bord. Symbole d’autonomie, elle relie les villages et rythme la vie quotidienne.
- Lo : clan ou lignée matrilinéaire saramaka. Chaque lo regroupe plusieurs familles apparentées et détient collectivement des droits sur la terre, les forêts et les lieux de culte.
- Concession : espace familial délimité au sein du village, regroupant plusieurs constructions (habitation principale, cuisine extérieure, abris et jardin) appartenant à une même lignée.
- Houtsnijwerk : terme néerlandais désignant la sculpture sur bois. Chez les Saramaka, cette pratique décorative et symbolique orne les façades, les portes et les coffres, et exprime l’identité du clan ou le statut du propriétaire. Les Saramaka eux-mêmes n’utilisent pas ce mot dans leur langue quotidienne (saramaccan). Ils parlent plutôt de « taki fu busi » (parole du bois) ou de « tëkë fu osu » (travail de la maison), expressions qui renvoient à l’acte de sculpter et au sens symbolique de ces ornements. Houtsnijwerk est le terme de référence académique et muséographique.
- Transmigration : déplacement imposé de populations, notamment saramaka, lors de la construction du barrage hydroélectrique d’Afobaka dans les années 1960. Les villages créés alors présentent un plan régulier, différent des implantations fluviales traditionnelles.
Botopasi possède également un bel hôtel eco-lodge construit sur le même modèle en bois :
