Si vous aimez les péniches, les bateaux maison ou les maisons flottantes, vous devriez prévoir une visite à pied de la célèbre partie « Sausalito Floating Homes » lors de votre prochain voyage dans la baie de San Francisco. Ces maisons particulières flottantes sont maintenues en place par les propriétaires et les individus plutôt que les fonctionnaires municipaux. Cela rend ce quartier riverain unique, et les maisons qui sont ancrées dans la baie Richardson sont à la hauteur des propriétaires.
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Une visite (payante) à pied du domaine des chantiers navals Liberty Ship et des ports de plaisance de Sausalito est proposée le samedi et le dimanche par un guide local. Au cours de la visite, vous verrez également quelques-unes des vieilles maisons survivantes de l’ancienne époque des maisons flottantes improvisées. Certains quais sont bordés par de belles fleurs dans des conteneurs qui sont entretenus par les propriétaires, et la plupart des maisons sont décorées avec des cloches et des roues, des baromètres, des boussoles, des filets de pêche, des drapeaux, des fanions et des insignes de navires, des bouées colorées, des pagaies et des avirons, des leurres, et d’autres accessoires nautiques.
Beatniks et bohèmes
Les 400 maisons flottantes de cette banlieue aisée reflètent une fière histoire bohème qui a commencé il y a plus d’un siècle. Artistes, écrivains, musiciens, beatniks et hippies affluèrent ici à la recherche d’un style de vie alternatif, et une scène artistique florissante s’y développa dans les années 1940 et 1950.
L’artiste grec Jean Varda, ami de Picasso et de Matisse, a vécu pendant 20 ans sur un ancien ferry, dont il était copropriétaire avec le peintre surréaliste britannique Gordon Onslow Ford. Ici, sur le SS Vallejo, il a reçu des invités parmi lesquels Anaïs Nin, Henry Miller, Timothy Leary, Maya Angelou (qui, bien avant de devenir écrivaine et nominée au prix Pulitzer, était chanteuse dans la région de la baie de San Francisco) et Sally Stanford, l’ancienne tenancière de bordel de San Francisco et future maire de Sausalito.
Plus tard, le colocataire de Varda était Alan Watts, un philosophe britannique qui a trouvé le temps d’introduire le bouddhisme zen aux États-Unis au milieu de nombreuses fêtes endiablées. En 2018 et 2019, une exposition intitulée Ship of Dreams : Artists, Poets and Visionaries of the SS Vallejo 1949-69, consacrée à ce pôle créatif, a été présentée au Sonoma Valley Museum of Art et au Bolinas Museum. Les anciens ferries abritaient également des galeries d’art, des restaurants et un magazine littéraire.
Le chanteur soul Otis Redding a écrit les paroles de « (Sittin’ On) The Dock of the Bay » pendant son séjour sur une péniche appartenant au légendaire promoteur de concerts de rock Bill Graham (célèbre pour The Fillmore) pour un concert d’une semaine. L’acteur Sterling Hayden, qui a joué dans Le Parrain entre autres films, et les dessinateurs Shel Silverstein et Phil Frank ont également vécu ici.
Alors qu’elle était adolescente et qu’elle faisait de l’auto-stop en direction de l’ouest depuis Chicago, Catherine Lyons-Labate a été déposée sur un quai de péniche à Sausalito. En téléphonant à la maison, elle s’est rendu compte qu’elle avait perdu son portefeuille et qu’il ne lui restait plus d’argent. Elle a été recueillie par des pénicheurs compatissants. C’était il y a 45 ans. Elle n’est jamais partie.
Elle a élevé trois enfants sur des péniches ; son premier enfant est né sur le ferry d’Issaquah. Dans sa maison flottante actuelle de deux chambres, appelée Shanti Ghar (« maison paisible » en hindi), un palier en « marbre » incrusté d’un symbole indien est en fait peint.
« J’ai vu les bateaux et la mer, j’ai senti l’odeur du dîner en train de cuire, j’ai entendu quelqu’un jouer de la guitare doucement et, comme il n’y avait pas d’électricité à l’époque, tout était éclairé par des lampes à pétrole », raconte Lyons-Labate. « J’avais l’impression d’être chez moi. »
Les Vénitiens de l’Ouest
L’histoire de la communauté remonte à la fin du 19ème siècle, lorsque des cabanes de pêcheurs en bois de Sausalito furent transformées en maisons de vacances par des habitants de San Francisco. D’autres construisirent des péniches et les amarrèrent dans la crique, explique Larry Clinton, membre de la Société historique de Sausalito et expert en maisons flottantes. Certains furent très inventifs : une péniche fut construite à partir de quatre tramways tirés par des chevaux cloués sur un radeau.
Ces « Vénitiens de l’Ouest », comme ils se surnommaient, organisaient chaque été un festival, la « Nuit à Venise ». La célébration comprenait des feux d’artifice, des concerts, une parade de bateaux aux flambeaux, des décorations festives et des journées portes ouvertes. En 1899, un journaliste du magazine britannique The Strand a loué le « charme indescriptible de la vie ». Les bouchers, les boulangers et autres fournisseurs prenaient les commandes depuis leurs bateaux chaque matin et les livraient pour le dîner.
Après le tremblement de terre de 1906, de nombreuses maisons des San Franciscains ont été détruites, de sorte que certains se sont installés à plein temps dans les habitations au bord de l’eau. Si les vasières de Sausalito ont longtemps été un dépotoir fertile pour les barges et les voiliers abandonnés, c’est la Seconde Guerre mondiale qui a vraiment fait naître la communauté des maisons flottantes.
Après la guerre, le chantier naval Marinship, où 20 000 personnes construisaient des navires militaires 24 heures sur 24, a fermé ses portes. Selon Annie Butler, auteur de The History of Issaquah Dock, une mine d’or de bateaux inachevés, de bois de construction, de métal, de machines et de pièces détachées a été laissée sur place.
Les gens à court d’argent, mais pleins d’ingéniosité, ont construit avec enthousiasme des logements sur les navires. Les maisons étaient faites de barges, de jonques chinoises ou même de rondins de bois liés ensemble, en utilisant des matériaux récupérés sur des voitures, des caisses d’emballage, des wagons de chemin de fer et des camping-cars. Leurs créations étaient ensuite reliées aux quais par des passerelles en bois délabrées. Un propriétaire tolérant (un propriétaire de chantier naval qui aimait acquérir de vieux bateaux, y compris des ferries hors service) demandait peu ou pas de loyer et embauchait souvent des pénicheurs. Cela a aidé la communauté à se développer, sans aucune réglementation.
Grandir sur le quai
Jonah Owen Lamb a eu une enfance sur une péniche amarrée à une barge appelée l’Île du Mépris avec son père charpentier et sa mère artiste à la fin des années 1970 et dans les années 1980. « Nos voisins étaient des pirates barbus comme mon père, avec de hautes bottes et de longs couteaux, de belles femmes à moitié nues et des enfants aussi sauvages que des chiens », a-t-il écrit dans SF Weekly.
Au fil des décennies, le gouvernement du comté de Marin et les promoteurs immobiliers, qui convoitaient les propriétés, ont tenté d’expulser les plaisanciers, parfois lors d’affrontements armés avec les adjoints du shérif. En 1995, une agence environnementale de l’État a tenté d’expulser une trentaine de péniches de Galilee Harbor, en leur infligeant une amende de 5 000 dollars par jour passé sur l’eau. Lamb, alors âgé de 17 ans, a témoigné lors d’une audience sur le « lieu unique » où il a grandi. Deux films relatent cette lutte de 40 ans, The Last Free Ride, sur les années 1960 et 1970, et Houseboat Wars, sur les années 1990.
L’expulsion de 1995 a échoué. Mais finalement, la communauté a été mise aux normes avec des branchements électriques et d’égouts appropriés, et de nouveaux quais ont été construits. De nouvelles maisons flottantes, certaines assez somptueuses, ont été construites avec l’aide d’architectes.