La pierre de taille, le marbre et la brique sont les matériaux de construction de l’architecture religieuse monumentale, des murs et fortifications de la ville, des palais et des grands édifices civiques, et fournissent un lien visuel puissant avec le passé. Cependant, il existe également une forte tradition d’architecture turque qui utilise un matériau beaucoup plus pratique et curieusement durable, et qui donne à ces mêmes centres urbains accès à une histoire différente et plus intime. Ce matériau est le bois.
La Turquie possède une histoire de construction en bois extraordinairement longue et bien documentée. Le tombeau du roi Midas, souverain du royaume de l’âge de fer de Phrygie, est fait de rondins de genévrier et scellé avec des planches de pin. Il est situé au centre d’un monticule funéraire de 40 mètres de haut près de la ville moderne de Polatli (ancienne Gordiom) et est considéré comme la plus ancienne structure en bois intacte du monde. Quelque 2700 ans plus tard, en 1898, la construction de la plus grande structure en bois pur au monde sur l’île d’Istanbul de Büyükada a vu le jour. C’est un orphelinat aujourd’hui désaffecté et mesure 1025 m sur 25-35 m et fait 21 m de haut. Il a été conçu comme un hôtel avant d’être vendu à un philanthrope grec, l’hôtel n’ayant pas eu la permission d’ouvrir.
La grande variété de construction est énorme, de la Grande Mosquée du 13ème siècle classée par l’Unesco à Sivrihisar avec son plafond en bois et ses piliers internes en bois, au pavillon du début du 20ème siècle sur le côté asiatique du Bosphore d’Istanbul qui servait de résidence d’été et de studio de peinture à Abdülmecid, l’héritier ottoman présumé et dernier calife, contraint à l’exil en 1924. Le dernier grand sultan ottoman, Abdülhamid II, était lui-même un menuisier accompli et l’atelier de son palais a produit en seulement trois semaines un élégant bungalow préfabriqué qui a été utilisé comme pavillon pour le Kaiser Wilhelm quand il a visité les usines de tapis de soie à Hereke en 1894.
La plupart associent à juste titre le bois non pas à ces structures royales mais aux maisons vernaculaires plus modestes, cadre de la vie quotidienne dans l’Empire ottoman. La préservation du tissu de ces quelques quartiers où il y a encore des bâtiments en bois est depuis longtemps une priorité en Turquie et il existe une multitude de lois pour protéger les bâtiments historiques classés. La construction en bois représente une esthétique importante qui a contribué à définir la vie urbaine ottomane, mais incarne aussi une grande quantité de connaissances pratiques qui, dans un pays ayant l’histoire sismique de la Turquie, pourraient promouvoir des logements à la fois plus sûrs et plus respectueux de l’environnement.
La plupart des gens conviennent que plus de choses pourraient être faites pour trouver un meilleur équilibre entre la protection des propriétés et l’encouragement d’une rénovation sympathique. Trop de bâtiments (comme l’orphelinat de Büyükada) sont tout simplement en ruine. Une particularité notable des maisons en bois est qu’elles survivent aux tremblements de terre. Les maisons en bois turques sont beaucoup plus durables que la croyance populaire. Istanbul était une ville en proie aux incendies au 19ème siècle, mais ce n’était pas parce que les maisons étaient en bois mais parce qu’elles étaient rapprochées. Les maisons en bois ne brûlent pas comme du bois d’allumage. Les bâtiments à ossature d’acier s’effondrent beaucoup plus rapidement. L’autre mythe est que le bois est un matériau fini et que l’utiliser pour la construction revient à épuiser une énorme ressource naturelle. Mais en fait, la réalité est que la demande crée un élevage rationnel.
Le bois était clairement le matériau de choix avant la Première Guerre mondiale en Turquie, sa popularité n’étant affectée que par son coût. Même les importantes maisons de marchands de la ville pittoresque de Safronbolu sont à colombages (himis), l’espace entre les supports en bois étant rempli de gravats de pierre puis recouvert d’un enduit à la chaux. Des dessins du 17ème siècle montrent des maisons similaires à Istanbul. Les façades en moellons enduits à la chaux étaient vulnérables au sel et à l’air marin, les bâtisses en bord de mer (yali) le long du Bosphore d’Istanbul ont donc été parmi les premières maisons à utiliser un revêtement en bois. La plus ancienne maison existante sur le Bosphore, l’Amcazade Huseyn Pasa Yali construite en 1698, arborait clairement la richesse de son propriétaire (un membre de la famille Köprülü), en étant entièrement recouverte de planches de bois.
Comme le bois était utilisé de façon plus généreuse, les maisons de ville revêtues de bois ont pris une variété de formes avec certains intérieurs basés sur des plans d’étage anatoliens traditionnels, d’autres imitant plus directement les maisons d’Europe occidentale. Les éléments considérés comme typiques des ottomans incluent le taslik (un étage d’entrée pavé de pierre,) littéralement « salle » mais une salle polyvalente souvent avec une plate-forme surélevée qui était utilisée comme coin salon le jour et un endroit pour poser des matelas de couchage la nuit. Les maisons turques contenaient généralement des salles de réception où les hommes pouvaient recevoir des invités (selamlik) et les quartiers privés de la maison (haremlik). Ces quartiers pouvaient être très distincts (dans la mesure où ils sont des logements virtuellement séparés avec des entrées distinctes) ou une division de l’espace pas plus complexe qu’une maison européenne où un « meilleur salon » est réservé pour le monde extérieur et les dortoirs en général hors des limites de la non-famille.
Ces habitations s’inspirant d’une tradition plus rurale ont en quelque sorte tourné le dos à la rue et se sont concentrées sur une cour intérieure ou un sol de terrasse surélevé (hayat). Le contraste radical avec cela était les demeures d’inspiration occidentale aux façades imposantes qui s’adonnaient ouvertement à une variété de styles empruntés, des piliers et frontons néo-classiques à l’ornementation le long des balustrades et des jalousies. Une visite des maisons d’été sur l’île de Büyükada reste le meilleur endroit pour voir l’inventivité des constructions en bois avec de grandes maisons ornées de toutes sortes, y compris celles avec des belvédères en forme de tourelles néo-baroques.
La demande de logements à Istanbul a augmenté au cours du 19ème siècle en raison de l’afflux de populations de réfugiés. Les maisons en bois reflétaient cette demande et les quartiers plus densément peuplés étaient constitués de logements beaucoup plus petits. Un élément populaire des maisons de cette période était les extensions de baie (cumba) ou les surplombs en porte-à-faux dans lesquels la maison elle-même semblait s’étendre à la recherche d’une meilleure vue. Ceux-ci fournissaient non seulement plus d’espace pour les étages supérieurs, mais aussi un abri et de l’ombre pour les piétons en dessous.
Istanbul possède deux quartiers qui offrent la possibilité de voir ces centres urbains plus denses de logements en bois : celui autour de la mosquée de Suleymania et celui de Zeyrek plus bas dans la Corne d’Or. Les deux zones sont inscrites sur la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Des projets existent pour rajeunir ces quartiers mais les progrès sont lents. Les quartiers des maisons en bois du 19ème et du début du 20ème siècle s’évaporent, tout comme l’artisanat qui a contribué à leur création. Même le mot turc pour menuisier (dulger) disparaît de la langue. Cela s’est produit au cours des soixante-dix dernières années. La construction en bois ne fait plus partie du cursus universitaire.
Ceux qui promeuvent l’utilisation du bois espèrent que leurs efforts encourageront les gens non seulement à chérir les vieux bâtiments, mais à utiliser les connaissances que ces bâtiments encapsulent pour créer de nouvelles traditions.
Sources et crédits : TCF, Andrea Kirkby, Trek Earth, howtoistanbul.com