Situé au milieu de la banlieue de San Jose, en Californie, ce manoir victorien spacieux est entouré de jardins magnifiquement entretenus. De l’extérieur, rien ne semble extraordinaire, mais à l’intérieur c’est une autre histoire.
La maison, appartenant à l’origine à Sarah Winchester, la veuve du magnat des armes à feu William Wirt Winchester, est peut-être l’une des maisons les plus étranges jamais construite. Ce manoir de sept étages, qui compte plus de 160 pièces, est rempli de curiosités architecturales et de surprises : des escaliers qui mènent aux plafonds ou aux murs pleins; des portes qui s’ouvrent sur des chutes abruptes; des fenêtres qui s’ouvrent sur d’autres pièces; des puits de lumière placés entre les étages et des dizaines d’autres bizarreries qui résultent d’une obsession inexplicable qui a conduit son ancien propriétaire à continuer de construire la maison de façon continue pendant 38 ans.
L’histoire de la maison commence avec la mort de William Wirt Winchester en 1881, laissant Sarah en possession d’une fortune incroyable : plus de 20 millions de dollars et près de 50% de la société Winchester lui donnant un revenu de 1000 $ par jour. C’était une somme énorme pour cette époque, mais la richesse n’était pas une consolation pour ses pertes. 15 ans auparavant, Sarah avait perdu sa petite fille, une tragédie dont elle s’était à peine guérie quand elle a perdu son mari.
Affligée par le chagrin, Sarah s’est soit-disant rapprochée d’un médium psychique pour avoir des conseils. Le médium lui dit que la famille Winchester était hantée par les fantômes de tous ceux qui avaient été abattus par des fusils fabriqués par la compagnie de son mari et que la mort prématurée de sa fille et de son mari en était le résultat. Le médium lui a alors conseillé de partir vivre plus à l’ouest et d’apaiser les esprits en construisant une grande maison pour eux et en ne cessant jamais de construire. Et c’est exactement ce que Sarah a fait. Elle a quitté New Haven dans le Connecticut et s’est installée à San Jose, où elle a acheté une propriété modeste.
Sarah n’a consulté aucun architecte et n’avait pas de plan directeur, mais chaque matin elle rencontrait son contremaître et lui montrait ses esquisses pour le travail de cette journée. Les plans étaient souvent chaotiques, et quand cela ne fonctionnait pas, Sarah voulait que ce soit remodelé ou scellé. Cela a conduit à certaines des curiosités trouvées à l’intérieur, comme les escaliers et les portes qui ne mènent nulle part. Une théorie est que Sarah essayait de désorienter les fantômes et de les piéger dans le labyrinthe des chambres et des couloirs. Personne ne sait vraiment ce que Sarah essayait d’atteindre. Peut-être que c’était les fantômes ou peut-être qu’elle cherchait simplement un hobby sans fin pour la distraire de sa douleur.
La maison était assez avancée pour son temps et était équipée de toilettes intérieures modernes avec plomberie, de douches chaudes, d’un chauffage à air pulsé, de lampes à gaz à bouton-pression, d’ascenseurs électriques et hydrauliques. Elle avait des lustres en or et en argent, des parquets et des garnitures incrustés à la main, des portes en marqueterie en argent et en bronze allemand. Sarah avait les meilleurs ébénistes qui ont travaillé pendant des années pour construire des coffres et des tiroirs où elle a entreposé les satins et les soies les plus rares, les toiles orientales brodées à la main et le tissu élégamment tissé de la Perse et de l’Inde.
La construction du manoir a continué sans relâche pendant 38 ans jusqu’à ce que Sarah Winchester soit décédée dans son sommeil le 5 septembre 1922. Au moment de sa mort, le manoir couvrait 4,5 hectares et avait un plan d’étage si confus que chaque fois qu’un comptage des pièces était fait, un total différent était trouvé. La maison était initialement annoncée contenir 148 chambres. Le chiffre a ensuite été ajusté à 160. Mais en octobre 2016, une nouvelle pièce a été découverte, portant le total actuel à 161.
On estime que Sarah a dépensé 5,5 millions de dollars pour construire la maison, mais quand elle a été vendue aux enchères après sa mort, elle a rapporté seulement 135 000 dollars. Néanmoins, elle est immédiatement devenue une attraction touristique, et en 1924, elle avait déjà acquis le surnom de « Mystery House » (maison mystère). En 1974, la Maison Winchester a été ajoutée au Registre national des États-Unis des lieux historiques.
