L’un des monuments historiques les plus célèbres de la Jamaïque est la maison de plantation Devon House qui est le rêve architectural du premier millionnaire noir de la Jamaïque, George Stiebel. Stiebel était parmi les trois Jamaïcains riches qui ont construit des maisons élaborées à la fin du 19ème siècle à l’angle de Trafalgar Road et Hope Road, qui était connu sous le nom de Millionaires Corner. Finzi et Verley étaient les autres familles qui résidaient dans la région, mais les deux maisons ont finalement été démolies pour faire place à des projets de développement. L’héritage de Stiebel vit avec la Maison Devon entretenue, qui a été déclarée monument national en 1990 par le Jamaica National Heritage Trust.
Histoire et caractéristiques de Devon House
Édifiée en 1881 pour George Stiebel, premier millionnaire noir de la Jamaïque, Devon House incarne l’ascension sociale d’un entrepreneur autodidacte dans un Kingston en pleine mutation. La demeure s’inscrit dans le « Millionaires’ Corner » de Trafalgar et Hope Road, où trois grandes familles faisaient élever, à la fin du XIXᵉ siècle, des résidences prestigieuses. Seule survivante de cet ensemble, elle témoigne aujourd’hui d’un art de vivre créole nourri d’influences européennes et locales.
Son architecture relève du style jamaïcain-géorgien mâtiné de détails victoriens : plan symétrique, façade ordonnée, hautes baies à guillotine protégées par des jalousies, persiennes et auvents profonds. Le grand toit en croupe, ventilé et à large débord, couvre des galeries périphériques conçues pour l’ombre et la circulation d’air. La maçonnerie (brique et pierre enduites) repose sur un soubassement ventilé qui limite l’humidité, tandis que la varangue, véritable pièce de transition, relie l’intérieur au jardin.
L’organisation intérieure répond à une logique de réception et de confort thermique : plafonds très hauts, parquets en bois dur, boiseries de mahogany, moulures et plafonniers ouvragés. Le rez-de-chaussée accueille salons, salle à manger et espaces de service séparés ; l’étage regroupe les chambres, distribuées par un escalier magistral et de larges paliers. Les ouvertures opposées créent des courants d’air, les impostes vitrées au-dessus des portes facilitent la convection, et les épais rideaux tempèrent la lumière.
Le domaine historique comprenait des dépendances fonctionnelles : cuisine et boulangerie avec fours en brique, laiterie, écuries, remise à voitures et logements du personnel. Ces annexes, aujourd’hui restaurées, rappellent l’autonomie d’une grande maison tropicale du XIXᵉ siècle, où production culinaire, entretien et mobilité formaient un écosystème organisé autour de la résidence principale.
Le jardin, structuré par une allée d’accès et des pelouses plantées d’essences tropicales, complète le dispositif climatique et social : arbres d’ombrage proches des façades, massifs qui canalisent les brises, pelouses destinées aux réceptions. L’ensemble compose un manifeste d’architecture adaptée au climat de Kingston, alliant représentation, confort et techniques locales éprouvées.
La maison de plantation aujourd’hui
Le gouvernement de la Jamaïque a pris connaissance des plans visant à démolir la maison de plantation Devon House de Kingston, et a arrêté les négociations en plaçant une ordonnance de restriction sur le bien en vertu du National Trust Act. Daily Gleaner du 27 août 1965 :
« Edward Seaga a signifié un avis de conservation provisoire sur le bâtiment connu sous le nom de Devon House… la plus belle demeure du 19ème siècle restant dans l’île. En plus du bâtiment principal, il y a des bâtiments plus anciens que la structure principale et contenant certains des fours les plus fins et d’autres travaux de brique de la période. Les avis provisoires sont signifiés par le ministre en vertu de la loi lorsqu’il considère qu’un monument risque d’être détruit, déplacé ou endommagé et qu’il reste en vigueur pendant une période de 21 mois… des mesures sont prises pendant la période pour assurer la préservation du bâtiment. «
Un architecte anglais Tom Concannon a entrepris la restauration de la Devon House en urgence. Concannon a travaillé sur la restauration d’autres monuments nationaux notables tels que l’hôpital naval de Port Royal, la maison de plantation Rose Hall à St. James et les anciens bâtiments de l’ancienne capitale de la Jamaïque Spanish Town. Devon House a été officiellement inauguré le 23 janvier 1968.
