Le peuple Asir habite la ville d’Abha et ses environs dans les hautes terres du sud de l’Hedjaz, au sud-ouest de l’Arabie Saoudite. L’Asir, nommée selon le nom d’une de ses tribus appelée les « Asir » (ou Asaryah), est une province de l’Arabie Saoudite qui reçoit des précipitations suffisantes pour l’élevage traditionnel de moutons et de chèvres, pour l’agriculture et donc pour des bâtiments permanents.
Traditionnellement, la tribu Asir est culturellement liée au Yémen du Nord plutôt qu’à l’Arabie Saoudite. Les structures en forme de tours rectangulaires d’influence nord-yéménite servaient de logements et de tours de guet défensives pour protéger la vie humaine, le bétail et le grain des raids des tribus ennemies. L’habitation typique de trois étages est composée d’une base en pierre de moellons avec des étages supérieurs construits en couches de terre séchées au soleil avec des rangées de pierres saillantes.
L’architecture vernaculaire de l’Asir dépend en grande partie de la géographie et du climat de la région, ainsi que de la disponibilité des matériaux locaux tels que la pierre et la boue.
Des villages configurés pour la défense
La sécurité et la défense ont été des facteurs décisifs dans la configuration du village de l’Asir ainsi que des maisons individuelles. Le village, qu’il soit situé au sommet d’une colline ou dans un oued, est construit pour paraître défensif et ressemblant à une forteresse. La silhouette de la structure élevée est imposante, et l’extérieur révèle des éléments qui peuvent être attribués à des œuvres de fortification.
La ferme ordinaire est un bâtiment de trois ou quatre étages ressemblant à une tour. Les murs sont épais avec de petites ouvertures de fenêtres et il y a des traces de créneaux au sommet. Les grandes maisons sont appelées Qasr ou Hisn, qui signifie fort en arabe. Le village du oued est faiblement composé, tandis que les maisons dans les collines sont étroitement regroupées et, à certains endroits, préservent encore un système interne de communication sécurisé : un labyrinthe de ruelles couvertes et de passages qui étaient autrefois verrouillés avec de lourdes portes en bois.
Les caractéristiques de la maison Asir
L’architecture traditionnelle de l’Asir, comme la majorité des bâtiments vernaculaires dans d’autres parties du monde, est une « architecture sans architectes ». Des générations de villageois ont répété le même schéma; les styles ne sont pas attribuables à des individus, bien que des variations se produisent, et le maçon ou maître d’œuvre inventif pourrait bien avoir été un membre renommé de la communauté.
Les conditions de base, telles que le climat et la topographie, les habitudes sociales et les matériaux locaux ont, dans une très grande mesure, déterminé la forme de la maison commune. D’autres influences et esthétiques ont néanmoins pu laisser leur empreinte sur les bâtiments, mais elles ont été continuellement équilibrées par des exigences pratiques et des préférences traditionnelles.
Le matériau prédominant des maisons du oued est la boue, extraite d’un endroit à proximité. Dans les zones montagneuses de la région, la pierre locale est dominante. Cependant, il n’y a pas de distinction claire entre l’utilisation des matériaux et les combinaisons sont fréquentes.
Qu’il soit en pierre ou en boue, le bâtiment peut souvent être construit sur de la roche naturelle, et de gros rochers peuvent être inclus dans les murs. Le bois est du tamaris ou du genévrier local. Un matériau de toiture fréquent est fourni par une grande herbe, Arundo donax, qui pousse dans certains oueds. Les couleurs, si elles sont ajoutées, sont traditionnellement mélangées à du lait de chaux.
1. La maison en pierre
Les murs en pierre des champs en terrasses et les murs des maisons sont construits selon la même technique, appelée ici maçonnerie en losange. De gros blocs, dont le côté exposé est aplati, alternent avec de petits morceaux de schiste. Les couches sont horizontales mais irrégulières et parfois assez difficiles à distinguer. La qualité de la maçonnerie varie considérablement. Il est souvent constaté que la maçonnerie ancienne est plus habilement composée que les exemples plus récents.
Les fenêtres sont munies de barres de fer et de volets en bois massif, parfois peints en bleu ou en vert. Les portes extérieures sont faites de lourdes planches jointes par des barres transversales et tournent sur des pivots en bois. Au-dessus des portes se trouvent des linteaux de genévrier ou de tamaris. Ces éléments constituent également les toits, recouverts de couches de roseaux et de boue.
Les murs en pierre penchent vers l’intérieur et sont un peu plus minces en haut. C’est souvent le cas dans les bâtiments de grande hauteur, mais la même technique a été appliquée aux maisons à un étage. Le sommet du mur est couronné par une couche de boue recouverte de plâtre à la chaux.
La maison ordinaire Asir est de forme carrée, mais des murs arrondis existent et contribuent à l’aspect défensif du bâtiment : comme si une tour était intégrée dans la structure. Dans les villages de montagne, les murs en pierre des maisons se touchent et se soutiennent mutuellement.
2. La maison en boue
Le mur repose sur une couche de pierre. Les couches de boue, d’environ 50 centimètres d’épaisseur, sont appliquées les unes après les autres de manière à ce que la couche précédente puisse sécher avant que la suivante ne soit ajoutée. Le mur de boue, comme celui en pierre, penche vers l’intérieur. Le mur de boue habilement composé, une fois terminé, sert à atténuer les effets des pluies.
Les couches de boue s’élèvent également aux coins, et les plus hautes se poursuivent en douceur dans les caractéristiques pointues déjà été observées sur les bâtiments en pierre. Les poutres en bois de l’étage supérieur traversent souvent les murs, et les points saillants sont surmontés de moulures verticales en boue qui projettent de longues ombres et se distinguent comme des éléments caractéristiques.
Les éléments les plus frappants des maisons en boue sont, cependant, les rangées d’ardoises qui ont été insérées dans les murs. L’effet est celui d’un plumage, et la pluie ne touche jamais directement le mur.
Depuis les toits, l’eau est soit détournée par des jets en bois creux ou dirigée pour s’écouler le long des murs dans des conduits verticaux de plâtre à la chaux. Certaines parties du mur sont souvent recouvertes de bandes horizontales de lait de chaux blanc ou bleuté, et dans certains cas, chaque fenêtre est entourée d’un cadre moulé en chaux. Ces éléments, bien qu’expliqués en grande partie par la nécessité de protection, sont aussi des éléments décoratifs dans un extérieur par ailleurs homogène.
3. La maison en pierre et en boue
Certaines maisons traditionnelles de l’Asir ont des murs du rez-de-chaussée en maçonnerie de type « losange » tandis que les parties supérieures du bâtiment sont en boue, avec ou sans ardoises. Cette combinaison de techniques traditionnelles s’applique également aux tours de guet ou qasabas.
En ce qui concerne les qasabas, la combinaison semble originale et pourrait s’expliquer par la rareté de matériaux de construction substantiels. Dans les maisons ordinaires, l’extension en boue du mur de pierre pourrait, dans de nombreux cas, être le résultat d’ajouts ultérieurs. La maison en pierre et en boue ne diffère pas sous d’autres aspects des constructions authentiques en pierre ou en boue.
4. Aménagements intérieurs et organisation sociale
La maison de l’Asir est un bâtiment autonome et la structure singulière en forme de tour offre souvent un abri pour l’homme et les animaux. Le bétail (chèvres, moutons et volaille) occupe le rez-de-chaussée, qui contient également des provisions pour le fourrage et les récoltes. La pièce principale, le majlis, se trouve généralement au premier étage, tandis que les chambres pour dormir et cuisiner sont à l’étage. La cuisine occupe généralement l’étage supérieur et une terrasse de toit adjacente sert pour la lessive.
Les murs étant épais, et l’escalier (construit en bois et en boue) occupant une grande partie de l’espace dans le bâtiment, de nombreuses pièces sont de petite taille. La pièce principale est cependant assez grande et aérée, meublée de tapis et de coussins, et parfois colorée de façon vive.
Selon l’Islam et la pratique générale dans ce pays, il y a toujours un besoin d’intimité et les femmes ont une pièce séparée pour s’asseoir et dormir. L’aménagement intérieur de l’espace ainsi que de nombreux éléments de l’extérieur des bâtiments peuvent s’expliquer par le besoin de sécurité et de réclusion.
Lorsque des bâtiments auxiliaires sont à disposition, comme des étables et des entrepôts, l’espace devant les bâtiments est clôturé par un mur de boue surmonté de brindilles d’acacia épineux. La porte est lourde, en bois avec des ferrures métalliques et des poignées dont la forme est approximativement celle des têtes de lion trouvées à al-Fau dans la région de Wadi al-Dawasir en Arabie centrale.
Les portes ont fréquemment des sculptures de motifs géométriques et des inscriptions du Saint Coran. Dans certains cas, la date de construction du bâtiment a été ajoutée.
Considérations pratiques et esthétiques
L’architecture vernaculaire en général dépend des conditions et des besoins de base. La maison de l’Asir ne fait pas exception à la règle. Les matériaux locaux sont combinés pour équilibrer les effets des pluies de mousson, de la chaleur estivale et du froid hivernal, et pour fournir une sécurité en temps de guerre. L’extérieur du bâtiment est façonné en fonction de ces facteurs. Cependant, plusieurs caractéristiques présentent une apparence esthétique distinctive. Les sculptures sur la porte, les bandes et moulures de lait de chaux, le motif des pierres de quartz des bâtiments en pierre et la forme totale de la structure révèlent une intention esthétique délibérée. Le résultat est à la fois convaincant et agréable.
La maison singulière ainsi que le village sont finement marqués dans leur environnement naturel ; les bâtiments et le paysage semblent inséparables. Dans le oued, les structures s’élèvent distinctement de la verdure. Dans les montagnes escarpées, elles renforcent les profils audacieux des sommets.
Bien qu’elle rappelle les bâtiments vernaculaires d’autres pays, la maison de l’Asir devrait être reconnue comme une contribution distinctive à l’architecture mondiale. Ces habitations de l’Asir ne sont plus construites depuis plusieurs décennies, mais les logements pré-existants sont en cours de modernisation, l’extérieur est souvent cimenté et peint en blanc pour imiter les maisons modernes.