Dans une forêt au sud de la province de Småland, dans le sud de la Suède, il y a une petite cabane de terre que vous pouvez louer sur Airbnb. La cabine est partiellement enfouie dans la terre avec son toit de gazon presque au niveau du sol, ce qui la rend quasiment invisible. Ce type de maison est connu sous le nom de « backstuga » en Suède, qui veut littéralement dire « chalet de montagne ». Ils ne sont plus très fréquents aujourd’hui, mais au 17ème et au 18ème siècle, certains des plus pauvres du pays y vivaient.
Qu’est-ce qu’une backstuga ?
Une backstuga (littéralement « cottage sur pente » ou « cottage sur terrain libre ») est un terme juridique suédois, autrefois utilisé en Finlande et en Suède, pour désigner une sorte de maison rurale.
Le critère principal est qu’il s’agit d’un petit bâtiment situé sur la propriété d’autrui, souvent sur un terrain public, et relevant d’un droit limité, non cessible. Contrairement aux véritables bidonvilles de squatters, une backstuga faisait généralement l’objet d’un contrat légal. Une petite parcelle de terre (suffisante, par exemple, pour cultiver des pommes de terre) était souvent rattachée à la maison.
Le terme est attesté depuis le début du XVIIᵉ siècle, mais ce n’est qu’au début du XIXᵉ siècle que les backstugusittare (habitants des backstugas) furent recensés séparément des crofters (fermiers métayers). Les statistiques foncières de 1805 mentionnent un peu plus de 28 000 backstugusittare, puis environ 45 000 au milieu du XIXᵉ siècle, 50 000 en 1885, avant de retomber à 22 658 en 1910.
Les backstugas étaient souvent habitées par des personnes âgées ou infirmes. Elles pouvaient être attribuées dans le cadre de contrats d’exception, à d’anciens domestiques prenant leur retraite, ou aux indigents de la paroisse, en alternative à l’hospice. Le contrat d’exception désigne un droit contractuel permettant au vendeur de conserver, jusqu’à la fin de sa vie, l’usufruit d’une petite habitation ou d’une parcelle de terre, indépendante du droit de jouissance de l’acheteur sur la propriété agricole cédée.
En architecture, une backstuga désigne aussi une petite maison construite à flanc de colline, en général sur le versant sud, ou bien partiellement enterrée, avec un plancher bas et des murs en partie enfouis dans le sol. Ce type d’habitation était aussi appelé jordstuga (maison de terre) ou stenstuga (maison de pierre). Ces cottages étaient de taille modeste (environ 20 m²) et se rencontraient rarement plus au nord que Göteborg. Au XXᵉ siècle, avec le recul de la pauvreté rurale, ce type de logement disparut petit à petit . Leur conception rappelle celle des maisons semi-enterrées anglo-saxonnes (pit-houses).
Aspect social
Sur le plan administratif, le terme backstuga désigne une habitation rurale sans terre cultivable, construite sur la propriété d’autrui et ne disposant pas d’une inscription propre au registre foncier. Ses occupants, appelés backstugusittare, étaient associés à une image de pauvreté. Le phénomène, attesté dès le début du XVIIᵉ siècle, était mal perçu par les autorités, qui y voyaient un moyen d’échapper à l’impôt. La maison pouvait appartenir à la famille qui l’occupait, mais la charge fiscale incombait au propriétaire du terrain. Ces cottages étaient souvent édifiés sur des terrains impropres à l’agriculture.
Dans ce sens juridique, une backstuga pouvait aussi abriter des artisans (et n’était pas forcément minuscule) ou des membres de la paysannerie inactifs dans la vie productive du village : personnes âgées, anciens domestiques, ou indigents sans famille pour subvenir à leurs besoins. En pratique, bien que cette solution fût illégale jusqu’en 1846, certaines paroisses préféraient financer le logement d’un pauvre dans une backstuga plutôt que de lui offrir une place à l’hospice, que toutes ne possédaient pas. L’alternative légale, appelée rotegång, consistait à faire circuler les nécessiteux de ferme en ferme, selon un calendrier strict, où chacun les hébergeait quelques jours. Ce système finit par tomber en désuétude.
La backstuga de nos jours
Les temps ont changé et, à mesure que le statut social des backstugusittare s’améliorait, beaucoup de ces cottages étaient abandonnés. Certaines de ces habitations sont maintenant conservées à Åsle en dehors de Falköping. La backstuga ci-dessous, à Småland, a été construite au début des années 1800. La famille qui possède la terre et la maison aujourd’hui a restauré la cabane, l’a rendue imperméable et la loue maintenant aux visiteurs et aux voyageurs sous le nom de Little Jon’s Cabin.
