Le Laos comprend 47 groupes ethniques différents regroupés en trois grandes familles : Lao Theung, Lao Soung et Thai-Kadai. Les Lao Theung (Lao d’en haut) sont souvent appelés les khas (ou khâs). Ils vivent dans les montagnes de moyenne altitude sur le Plateau des Bolovens au Laos. On y trouve les sous-groupes constitués de quelques Laven, Katu, Katang, Alak de la branche môn-khmère du Sud.
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On sait peu de choses de l’histoire des Alak encore appelés « Hrlak », sinon qu’ils sont d’origine austro-asiatique. Leur langue Alak môn-Khmer, permet de situer leurs origines vraisemblablement dans les hauts plateaux du centre Vietnam. De nos jours, la plupart des Alak vivent dans des villages dispersés de dix à soixante maisons sur pilotis, construites traditionnellement autour d’une maison communale.
Le groupe ethnique Katu est estimé à 3000 personnes qui se répartissent dans la Province de Saravane, une province au sud du Laos, et dans la région centrale de la Cordillère annamitique au Vietnam. Ils vivent dans des villages difficile d’accès éloignés des grandes villes. Les villages comportent 10 à 60 huttes, construites sur des pilotis à un mètre du sol et traditionnellement regroupées autour de la maison communale. Le village est toujours clôturé avec une enceinte, faite de troncs d’arbres.
Les villages des minorités Alak et Katu, du groupe des Laven, se reconnaissent à leurs maisons en palmes et en chaume disposées en cercle. De nos jours ces maisons sont parfois construites de bois et de tôle.
