Santa Cruz del Islote est une minuscule île de corail, et l’une des plus petites îles de l’archipel de San Bernardo au large de la côte de la Colombie. Elle ne fait que 2,4 acres de surface, mais elle abrite 1 200 personnes. C’est une densité de population de quatre fois celle de Manhattan. Mais Santa Cruz del Islote n’est pas Manhattan. Il n’y a pas d’eau courante ni de système d’égouts. L’électricité ne fonctionne que cinq heures par jour à partir d’un générateur, et l’eau douce est déposée par la marine colombienne une fois toutes les trois semaines. Alors pourquoi les gens y vivent-ils ?
Selon la légende, il y a environ 150 ans, un groupe de pêcheurs de la ville côtière de Baru, située à environ 50 km, cherchait de nouvelles eaux pour pêcher lorsqu’ils sont tombés sur cette petite île corallienne, assise dans les eaux. Comme il était trop tard pour revenir, les pêcheurs décidèrent de mettre en place un campement sur l’île pour la nuit et furent agréablement surpris de découvrir que l’île n’avait pas de moustiques, une rareté dans la région. L’histoire raconte que les hommes ont si bien dormi cette nuit-là qu’ils ont décidé de rester.
Aujourd’hui, l’île a 90 maisons, deux magasins, un restaurant, une discothèque et une école entassés dans une zone de la taille d’un terrain et demi de football. C’est l’île la plus peuplée de la planète. L’espace est tellement limité que beaucoup de structures s’étendent sur l’eau, soutenues par des moyens artificiels. Des structures à étages multiples airaient pu faciliter l’encombrement, mais les maisons ici sont toutes de plein pied. Le seul espace inoccupé est une cour d’environ la moitié de la taille d’un court de tennis, qui est souvent sous l’eau pendant les marées hautes.
La plupart des insulaires sont des pêcheurs ou du personnel travaillant dans des hôtels et des stations sur les îles voisines. Pendant longtemps, la pêche a été leur seul moyen de subsistance, mais ces dernières années, les stocks de poissons ont diminué forçant les hommes locaux à trouver du travail ailleurs. Aujourd’hui, une grande partie de leur économie dépend du tourisme. L’île voisine de Múcura a une station haut de gamme qui propose de la pêche, de la plongée en apnée ou des excursions de plongée aux touristes, et de nombreux résidents de Santa Cruz y travaillent. D’autres vendent diverses choses telles que des coquillages, de l’artisanat et de la nourriture locale aux touristes.
Malgré les difficultés, les habitants décrivent la vie sur l’île comme calme et paisible. Il n’y a ni violence ni crime, donc les portes ne sont jamais verrouillées, et même les enfants sont décrits comme « dociles » et « mieux disciplinés » par leur professeur. Le générateur est allumé à sept heures du soir et jusqu’à onze heures il y a de la puissance sur l’île. C’est le temps des feuilletons à la télévision. Pendant les grands matchs de football, les gens mettent leurs ressources en commun pour acheter de l’essence afin d’alimenter le générateur pour regarder le match à la télévision.
