Situé sur la rive ouest de la Néris, à quelques encablures du centre historique de Vilnius, Žvėrynas est un exemple rare de quartier urbain resté fidèle à une tradition constructive basée sur le bois. Ce secteur résidentiel, parfois qualifié de « village dans la ville », attire depuis plusieurs décennies l’attention des historiens de l’architecture, des urbanistes et des amateurs de patrimoine pour son ensemble homogène de maisons en bois édifiées entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle. Comprendre les origines et la structure de ces habitations permet d’en saisir la valeur architecturale et la richesse culturelle.
Un ancien domaine à quartier résidentiel
Jusqu’au milieu du XIXe siècle, Žvėrynas n’est qu’un vaste domaine de chasse, propriété de nobles lituaniens puis du gouverneur du territoire. Son nom, qui signifie littéralement « parc à animaux », rappelle cette fonction première : le secteur servait de réserve pour le gibier destiné aux banquets de la noblesse. Ce n’est qu’à partir des années 1870 que le territoire change de vocation, après avoir été vendu à des promoteurs privés. Ces derniers amorcent alors un vaste projet de lotissement résidentiel, profitant d’un cadre naturel privilégié et d’une proximité directe avec le centre-ville.
L’urbanisation de Žvėrynas s’effectue en plusieurs phases. D’abord, les premières parcelles sont acquises par des familles bourgeoises et par de riches commerçants russes, polonais, juifs et lituaniens. Chacune d’entre elles y fait édifier une demeure selon un plan parcellaire précis, souvent entourée d’un jardin clos, dans un esprit de villégiature urbaine. Ce développement s’accélère à la charnière des XIXe et XXe siècles, lorsque Vilnius connaît une croissance démographique importante et que Žvėrynas se dote de son propre pont (1906), facilitant l’accès à la ville. Le pont renforce l’attrait du quartier et accélère son essor.
Un urbanisme hérité du village
Le tissu urbain de Žvėrynas se singularise par sa structure semi-rurale : les rues, en majorité rectilignes, forment un maillage régulier, interrompu par de petits espaces verts et des placettes. Les maisons sont implantées en retrait de la voie, à l’abri derrière des haies ou des clôtures en bois ajouré, préservant l’intimité des habitants. Ce mode d’implantation s’inspire du modèle du village lituanien traditionnel, avec une prédominance d’habitats individuels, de jardins potagers et de dépendances en fond de parcelle (remises, ateliers, granges). Voir les maisons en bois de Lituanie pour en savoir plus à ce propos.
La densité du bâti est relativement faible, en comparaison des autres quartiers centraux de Vilnius. Cela tient, d’une part, à la volonté initiale de préserver le cadre boisé originel : nombre d’arbres centenaires ont été conservés, contribuant à l’atmosphère paisible du quartier. D’autre part, les règlements d’urbanisme imposaient des distances minimales entre chaque maison, limitant la construction de bâtiments mitoyens et favorisant la diversité architecturale. On retrouve une logique comparable dans le quartier voisin de Šnipiškės, connu lui aussi pour ses maisons en bois traditionnelles. Là encore, la faible densité du bâti et la présence de jardins privés confèrent au secteur un caractère de village au cœur de la ville. Ces maisons, souvent plus modestes, témoignent d’un autre pan de l’histoire urbaine de Vilnius.
Matériaux et techniques de construction
Le choix du bois comme matériau principal n’est pas fortuit. Il répond à une tradition ancrée dans la culture lituanienne et à des impératifs économiques et techniques. Jusqu’au début du XXe siècle, le bois est le matériau le plus courant dans l’édification des maisons en Lituanie, notamment en raison de l’abondance des forêts de pins, de bouleaux et d’épicéas autour de Vilnius.
Fondations et structure
La plupart des maisons reposent sur des fondations en pierre, parfois complétées par des soubassements en brique, permettant de protéger les structures en bois de l’humidité du sol. L’ossature principale s’appuie sur un système de poteaux et de poutres assemblés par tenons et mortaises, une technique qui confère robustesse et souplesse à l’édifice. Les murs extérieurs sont faits de madriers ou de planches, disposés à l’horizontale ou à la verticale selon les époques et les préférences des propriétaires.
Isolation et traitement
L’isolation thermique des maisons en bois de Žvėrynas repose sur l’épaisseur des murs et la présence de matériaux naturels, tels que la laine de bois ou la mousse végétale, insérés entre les madriers. Pour renforcer la durabilité des ouvrages, les bois utilisés sont souvent imprégnés d’huile de lin ou de goudron, ce qui leur confère une résistance accrue aux intempéries, aux champignons et aux insectes xylophages. Cette technique, héritée de la tradition rurale, a largement contribué à la longévité du bâti.
Typologies architecturales : diversité et ornementation
Le parc immobilier de Žvėrynas se compose majoritairement de maisons individuelles, mais l’on y trouve aussi quelques maisons jumelées et, plus rarement, de petits immeubles collectifs datant du début du XXe siècle. L’architecture s’inspire des modèles vernaculaires lituaniens, mais intègre aussi des influences russes, germaniques et polonaises, témoignant du cosmopolitisme de Vilnius à cette époque.
Maisons à un ou deux niveaux
Les maisons les plus anciennes, édifiées à la fin du XIXe siècle, sont généralement de plain-pied ou à un étage, avec un grenier accessible depuis l’intérieur. Leur plan est compact, organisé autour d’un couloir central ou d’un vestibule distribuant les différentes pièces de vie : cuisine, séjour, chambres, parfois une véranda fermée donnant sur le jardin. Les toitures à double pente, couvertes de tuiles, d’ardoises ou de tôles métalliques, présentent de larges débords, protégeant les façades de la pluie et du soleil.
Ornements et décors
L’un des aspects les plus remarquables des maisons de Žvėrynas est la richesse de leurs ornements en bois : lambrequins, frises ajourées, encadrements de fenêtres finement découpés, balustrades sculptées, motifs floraux ou géométriques. Ce travail du bois relève d’un artisanat local de grande qualité, qui puise ses sources dans l’art populaire lituanien. Chaque maison offre une expression unique de cette tradition décorative, les propriétaires commandant parfois à des menuisiers des éléments personnalisés ou empruntant des motifs en vogue à l’époque (influences Art nouveau et néoclassique).
Couleurs et finitions
Les teintes extérieures varient sensiblement d’une maison à l’autre : si le brun et l’ocre dominent, en raison de la nature du bois et de son traitement, de nombreuses façades arborent des couleurs vives (bleu, vert, jaune, rouge), résultat d’une pratique ancienne visant à signaler le statut social ou à personnaliser l’habitation. Les peintures utilisées participent également à la préservation du bois.
Fonctionnalités et organisation intérieure
L’intérieur des maisons de Žvėrynas s’adapte aux contraintes climatiques : l’isolation renforcée des murs, l’usage de poêles en faïence ou en fonte pour le chauffage, la disposition des pièces de vie autour d’un foyer central, autant de solutions permettant de préserver la chaleur en hiver. Les fenêtres, à petits carreaux et double vitrage, assurent une bonne étanchéité en offrant une lumière abondante. Les planchers sont en bois massif, recouverts de tapis ou de linoléum pour accroître le confort.
Les dépendances (remises, celliers, ateliers) installées à l’arrière des parcelles témoignent du mode de vie semi-autonome des habitants de Žvėrynas jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Certains propriétaires y entretenaient de petits potagers, des ruches ou des animaux de basse-cour (poules, etc).
Conservation et rénovation : enjeux actuels
Le patrimoine en bois de Žvėrynas a traversé plusieurs décennies de transformations urbaines, de bouleversements politiques et d’épisodes de dégradation. Durant l’ère soviétique, nombre de ces maisons ont subi des modifications ou un manque d’entretien, et d’autres ont été remplacées par des constructions en béton. Depuis l’indépendance de la Lituanie, la valeur patrimoniale du quartier est davantage reconnue, avec la mise en place de protections au titre du patrimoine architectural de Vilnius.
Les campagnes de rénovation engagées ces dernières années reposent sur une double exigence : préserver l’authenticité des structures et des décors tout en répondant aux besoins contemporains (isolation, réseaux, sécurité). Le recours à des artisans spécialisés, formés aux techniques anciennes, est privilégié pour la restauration des éléments sculptés, le remplacement des menuiseries ou encore la réparation des toitures. Certaines maisons ont également été adaptées à de nouveaux usages, telles que des ateliers d’artistes, des cafés ou des pensions familiales, participant à la vitalité du quartier.
Un patrimoine unique : attractivité et reconnaissance
Žvėrynas est un exemple remarquable de quartier en bois préservé au cœur d’une capitale européenne. Cette spécificité lui confère une notoriété croissante auprès des spécialistes, mais aussi auprès des visiteurs soucieux de découvrir un patrimoine urbain singulier. Flâner dans ses rues permet d’apprécier la diversité des styles, la finesse du travail du bois et l’harmonie entre nature et architecture.
La valorisation du quartier passe également par des initiatives locales : journées du patrimoine, expositions sur l’architecture vernaculaire, ateliers de menuiserie traditionnelle, publications et recherches universitaires. Les habitants, souvent attachés à leur cadre de vie, s’impliquent dans la préservation de ce tissu urbain rare, conscient que chaque intervention doit respecter l’esprit des lieux.
Les maisons en bois de Žvėrynas témoignent d’un savoir-faire ancestral adapté aux contraintes du climat et aux besoins urbains de leur époque. Leur diversité architecturale, leur qualité d’exécution et la cohérence de leur insertion dans le paysage en font un modèle d’habitat traditionnel inscrit dans la modernité. Préserver ce patrimoine, c’est assurer la transmission d’une culture bâtie et la pérennité d’un mode de vie respectueux de l’environnement et de l’histoire locale. Žvėrynas incarne une façon de penser la ville et l’habitat qui mérite l’attention des amateurs d’architecture, des artisans et des urbanistes.