Au cœur de Kaunas, en Lituanie, le quartier de Žaliakalnis dévoile un patrimoine architectural singulier : ses maisons en bois. Construites principalement dans l’entre-deux-guerres, elles forment un ensemble rare en Europe par leur authenticité et leur unité. Plus que de simples habitations, elles racontent l’histoire d’une capitale provisoire en plein essor, où l’intelligentsia lituanienne imaginait une ville moderne et conviviale. Aujourd’hui encore, ces demeures préservent un équilibre délicat entre mémoire, paysage et art de vivre, mais leur conservation reste un défi face au temps et au manque de moyens.
Parmi les exemples les plus emblématiques, les maisons en bois de Lituanie trouvent à Kaunas une expression spécialement riche. Elles illustrent la capacité d’un matériau simple à incarner l’histoire d’un pays, tout en offrant un cadre de vie chaleureux et profondément enraciné dans la culture locale.
Un patrimoine né de l’entre-deux-guerres
L’une des spécificités qui donne son caractère au quartier de Žaliakalnis, à Kaunas, en Lituanie, ce sont ses maisons en bois. Elles ne sont pas seulement des bâtiments : elles incarnent un ensemble cohérent qui associe architecture, paysage, détails intérieurs, et même un style de vie.
Ce quartier s’est formé dans l’entre-deux-guerres, lorsque Kaunas était la capitale temporaire de la Lituanie (1919-1940). À cette époque, la ville connaissait un essor rapide, attirant une partie importante de l’intelligentsia, des fonctionnaires, des professeurs et des artistes. Le secteur trapézoïdal délimité par la route Radvilėnai et les rues K. Petrauskas et Vydūnas a été planifié dès 1923 par l’ingénieur municipal Antanas Jokimas, avec la contribution de l’urbaniste danois M. Frandsen. L’idée était de créer un quartier aéré, avec de grandes parcelles et des maisons implantées en retrait de la rue. Žaliakalnis fut ainsi décrit comme un « jardin de la ville » (Bertašiūtė, Heritage of Wooden Architecture in Kaunas, 2010).
Une architecture en bois unique en Europe
Entre 1920 et 1930, plusieurs centaines de maisons en bois ont été construites à Kaunas. Leur authenticité est aujourd’hui remarquable : beaucoup ont conservé leur structure d’origine, leurs ornements sculptés, leurs vérandas vitrées et leurs toits pentus adaptés au climat balte. Ces habitations sont un exemple rare de modernisme tempéré par la tradition vernaculaire, mêlant influences nordiques et savoir-faire local en charpenterie. Elles reflètent une identité architecturale propre à la Lituanie.
Un exemple emblématique est la maison située à l’angle des rues Žemuogių et Aukštaičių, construite en 1927 par l’adjudant Antanas Gedmantas, officier et fondateur du théâtre militaire lituanien. Le bois provenait de Telšiai, dans le nord-ouest du pays, réputé pour la qualité de ses forêts. Ce bâtiment, encore debout aujourd’hui, illustre la volonté d’allier fonctionnalité, simplicité et ancrage national.
La plupart de ces maisons appartiennent aujourd’hui à des familles modestes, souvent des retraités. L’entretien est un défi, faute de moyens financiers. Pourtant, leur valeur patrimoniale est immense : selon l’architecte Rasa Bertašiūtė, spécialiste du patrimoine en bois, la sauvegarde passe avant tout par l’attachement émotionnel que les habitants portent à leur maison, surtout lorsqu’elle a appartenu à leurs parents ou grands-parents. Elles sont ainsi perçues comme un héritage familial autant que culturel.
Préserver un héritage fragile
Depuis les années 2000, la municipalité de Kaunas, en partenariat avec l’UNESCO, tente de recenser et de protéger ce patrimoine. En 2017, la ville a même obtenu le statut de ville créative de design de l’UNESCO, en grande partie grâce à son architecture de l’entre-deux-guerres, dont les maisons en bois sont un élément essentiel. Ce label renforce la reconnaissance internationale de ce patrimoine unique.
Des initiatives locales visent également à encourager la restauration : ateliers de menuiserie traditionnelle, programmes de subventions, projets de valorisation touristique. Néanmoins, le bois reste une matière vivante et fragile, menacée par l’humidité, les parasites et l’abandon. Chaque année, plusieurs maisons disparaissent faute de soins, ce qui alarme les associations de sauvegarde.
Aujourd’hui, une promenade dans Žaliakalnis permet encore d’admirer ce tissu urbain unique, témoin d’une époque où Kaunas s’inventait une modernité à taille humaine. Les maisons en bois ne sont pas seulement des bâtisses pittoresques : elles sont une mémoire matérielle de la capitale provisoire de la Lituanie et un enjeu culturel majeur pour les générations futures.
