Le Yémen est célèbre pour ses maisons-tours historiques, construites sur deux étages ou plus. Ces maisons varient en forme et en matériaux selon les régions. Elles sont généralement construites en terre (en pisé ou en briques de terre séchées au soleil), en pierre ou en une combinaison des deux, le bois étant utilisé pour les toits et les sols. Dans certains cas, comme à Sanaa, les étages inférieurs sont construits en pierre plus lourde et les étages supérieurs en brique plus légère.
La terre est parfois mélangée à de la paille et les murs sont parfois finis à la chaux. La pierre de corail est également utilisée dans les villes côtières. Traditionnellement, le rez-de-chaussée pouvait être utilisé pour des fonctions pratiques telles que l’agriculture, les étages intermédiaires se composaient de diverses pièces multifonctionnelles et le dernier étage comportait souvent une grande salle de réception (mafraj).
Sanaa, la capitale, abrite de nombreux exemples remarquables de maisons-tours yéménites. Dans la vieille ville, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, ces maisons se distinguent par leurs fenêtres ornées de vitraux colorés appelés qamariya. Les étages inférieurs servent de stockage et de commerce, tandis que les étages supérieurs accueillent les espaces de vie. Voir les maisons traditionnelles de Sanaa.
Shibam, surnommée « Manhattan du désert », présente une concentration exceptionnelle de maisons-tours en brique crue. Ces bâtiments, datant du XVIe siècle, forment un paysage urbain unique au monde. Construites à proximité les unes des autres, elles maximisent l’espace disponible et favorisent une ventilation efficace dans cet environnement aride. Voir les maisons-tours de Shibam.
Ces maisons révèlent une ingéniosité architecturale qui allie fonctionnalité, esthétisme et adaptation au climat. Elles témoignent d’un savoir-faire ancestral toujours préservé aujourd’hui.
Les maisons de Thula, également sur le principe des hautes maisons tours, possèdent des détails architecturaux raffinés. Les fenêtres sont souvent encadrées de motifs sculptés dans la pierre, tandis que les portes en bois massif présentent des ornementations. Certaines habitations possèdent des balcons en pierre sculptée, offrant une vue imprenable sur les montagnes environnantes. L’agencement des maisons suit une organisation qui facilite la vie communautaire. Les ruelles étroites permettent de limiter l’impact du vent et de la poussière, tout en maintenant une proximité entre les habitants. Ce modèle d’urbanisme témoigne d’une architecture adaptée aux contraintes du relief et du climat de la région.
Les maisons en briques de boue de la vallée de Wadi Dawan se fondent dans le paysage désertique. Construites à partir de terre crue, ces habitations résistent aux températures extrêmes grâce à l’épaisseur de leurs murs. Leur couleur sable les rend presque invisibles dans l’environnement rocheux.
La décoration des maisons est souvent réalisée avec du plâtre, de la chaux ou un autre type de plâtre. À Sanaa, les motifs typiques se composent de bandes de motifs géométriques à l’extérieur créées avec des briques saillantes blanchies à la chaux. On trouve également des enduits autour des fenêtres, et des motifs géométriques ou floraux peuvent être utilisés dans le verre coloré à l’intérieur. Ce style peut aussi être vu à Dar al-Hajar, un palais construit sur un affleurement rocheux à Wadi Dahr, datant des années 1930, qui présente une riche décoration en plâtre et des impostes en verre coloré.
Certains villages et villes, comme Rada’a, ont été construits autour d’une citadelle fortifiée, d’autres ont été encerclés par un haut mur de briques de boue (comme Shibam), et certains ont été construits de telle sorte que les maisons forment un mur extérieur le long d’une position élevée (comme Khawlan).