Né à Edimbourg, Robert Louis Stevenson a été frappé à un jeune âge par des maladies respiratoires chroniques qui l’ont conduit dans sa vie d’adulte à commencer une série de voyages à la recherche d’un climat plus chaud et plus hospitalier. Après avoir essayé la Côte d’Azur, la côte sud de l’Angleterre, la vallée de Napa et les Adirondacks, l’écrivain a finalement trouvé sa place à l’autre bout du monde, aux Samoa.
Stevenson et sa famille ont quitté San Francisco en 1888 à bord du bateau affrété Casco et ont visité le Pacifique pendant trois ans, passant du temps à Hawaii, Tahiti, îles Gilbert, Nouvelle-Zélande , Sydney et Samoa. C’est dans ce dernier pays que Stevenson s’est finalement installé, achetant un terrain de 127 hectares en 1890 et se mettant au travail pour en faire une maison. La première installation consistait en une petite cabane sur 3,2 hectares défrichés. Cette vie simple ne durera qu’une année, cependant.
La première partie de ce qui allait être leur grand manoir fut achevée en 1891, appelée Villa Vailima, d’après le village voisin de Vailima. La maison comprenait cinq chambres, une bibliothèque, une salle de bal et la seule cheminée des Samoa, avec des décorations comprenant un piano, une nappe de la reine Victoria et un nu de Rodin offert par l’artiste lui-même. En dépit de cette maison plutôt grandiose, Stevenson avait des relations étroites avec la population locale, étant un défenseur actif des intérêts politiques indigènes samoans (y compris la publication d’une critique acerbe de la domination coloniale qui conduisit au rappel de deux fonctionnaires européens) et recevant le surnom familier de « Tusitala » des habitants, qui signifie « écrivain de contes ».
Stevenson, auteur de L’Île au trésor et L’étrange cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde, mourut en 1894 à l’âge tragiquement jeune de 44 ans et, selon ses souhaits, fut enterré au sommet du Mont Vaea. Sa femme, Fanny, a vécu 20 autres années; Après sa mort en 1914, ses cendres ont été amenées de Californie et enterrées à côté des restes de son mari. Dans les années qui ont suivi leur mort, leur domicile a servi de résidence au gouverneur des Samoa allemandes, à l’administrateur de l’autorité mandataire de la Nouvelle-Zélande et, enfin, au chef de l’État samoan après l’indépendance. Gravement endommagé par les ouragans en 1990 et 1991, le manoir a été entièrement rénové et rouvert en tant que musée Robert Louis Stevenson en décembre 1994, cent ans après la mort de l’écrivain.
Aujourd’hui, la maison de Robert Louis Stevenson est l’attraction touristique la plus populaire des Samoa, même si elle ne voit que quelques visiteurs extérieurs chaque jour. Le personnel organise une visite guidée de la maison. Les jours de beau temps, les visiteurs peuvent également faire une randonnée jusqu’au sommet de la colline et rendre hommage au lieu de sépulture de l’auteur.
Source : atlasobscura