Quand on évoque l’Art nouveau, on pense souvent aux arabesques florales, aux vitraux délicats et aux courbes inspirées de la nature. Mais derrière ces formes gracieuses se cache une révolution : celle d’une nouvelle façon d’habiter et de penser l’espace. Au cœur de Bruxelles, l’Hôtel Tassel incarne ce tournant décisif. Conçue entre 1892 et 1893 par le jeune architecte Victor Horta pour son ami Émile Tassel, cette maison de maître est un manifeste, un laboratoire de lumière et de mouvement, où le fer, le verre et la pierre s’unissent pour la première fois dans une symphonie fluide et organique. L’Hôtel Tassel montre l’histoire d’un moment précis où l’architecture, portée par la science et l’art, s’est mise à respirer.
Une commande ambitieuse
L’Hôtel Tassel est une maison de maître construite à Bruxelles entre 1892 et 1893 par Victor Horta (1861-1947), architecte visionnaire considéré comme l’un des pères de l’Art nouveau. La demeure fut commandée par Émile Tassel, professeur de géométrie descriptive à l’Université libre de Bruxelles, passionné d’art et de science. Ce client érudit, ouvert aux innovations techniques, offrait à Horta le terrain idéal pour expérimenter une architecture nouvelle, affranchie des traditions du XIXᵉ siècle.
Situé au 6, rue Paul-Émile Janson, dans le quartier de Saint-Gilles, l’Hôtel Tassel marque la rencontre entre rationalité scientifique et poésie architecturale. Le bâtiment a profondément bouleversé les codes de la maison urbaine bruxelloise, tant par son plan que par son langage décoratif.
Le contexte : la maison bruxelloise avant Horta
Avant l’Hôtel Tassel, la maison urbaine belge du XIXᵉ siècle obéissait à un modèle rigide :
- façade étroite, souvent d’une dizaine de mètres,
- enfilade de pièces sombres alignées le long d’un mur mitoyen,
- couloir et escalier latéral débouchant sur un petit jardin.
La Maison Autrique (1893) fut le premier essai d’Horta pour s’émanciper de cette structure. S’il y introduisait déjà une ornementation fluide et naturaliste, le plan restait encore conventionnel. C’est avec l’Hôtel Tassel qu’il opéra une rupture radicale : lumière, mouvement et transparence deviennent les piliers d’une nouvelle esthétique. Cette rupture fera de lui le pionnier de l’architecture moderne en Europe.
Un plan révolutionnaire en trois volumes
Horta imagine une maison composée de trois parties distinctes reliées par une structure métallique et vitrée, véritable colonne vertébrale du projet.
- Le corps sur rue, en pierre et brique, abrite les pièces de réception.
- Le corps sur jardin comprend les espaces privés.
- Entre les deux, une galerie centrale en acier et verre joue le rôle de charnière et de puits de lumière. Elle devient le cœur de la maison, où l’espace semble respirer au rythme de la lumière.
Cette organisation, inédite pour l’époque, transforme la façon d’habiter une maison : la circulation devient plus fluide, la lumière naturelle traverse les niveaux et les frontières entre l’intérieur et l’extérieur s’effacent. L’usage de poutrelles métalliques apparentes, jusque-là uniquement réservées aux bâtiments industriels, permet à Victor Horta d’alléger les structures et d’ouvrir de larges baies vitrées.
Selon le Centre du Patrimoine mondial de l’UNESCO, « le plan libre et la maîtrise de la lumière de l’Hôtel Tassel ont exercé une influence décisive sur l’architecture moderne du XXᵉ siècle ».
Une esthétique organique et un art total
L’Hôtel Tassel n’est pas uniquement une prouesse technique. C’est une œuvre d’art totale, où chaque élément (architecture, mobilier, ferronnerie, mosaïque, vitrail) est conçu par Horta lui-même.
Les motifs végétaux, inspirés du liseron, du papyrus ou de la tige de nénuphar, courent sur les murs, les rampes et les sols. Les lignes en arabesques, typiques de l’Art nouveau, traduisent un mouvement continu entre les matériaux : le fer, la pierre, le bois et le verre dialoguent sans hiérarchie.
Les escaliers suspendus et les planchers translucides de la verrière centrale symbolisent cette fusion du fonctionnel et du poétique. Dans le grand hall, le célèbre motif spiralé du carrelage, souvent comparé à une onde ou à une pousse végétale, illustre la dynamique du vivant que Horta cherchait à exprimer.
Techniques et matériaux de la modernité
Victor Horta fut l’un des premiers architectes à revendiquer le métal comme matériau esthétique et non plus dissimulé. Il associait des structures en acier riveté à des revêtements en pierre, créant une tension entre force et légèreté. Cela donnait à ses façades une élégance industrielle d’une grande modernité.
Le verre, utilisé à grande échelle, inonde l’espace de lumière naturelle, évitant la monotonie des couloirs sombres. La transparence devient ainsi un langage à part entière, guidant le regard et les déplacements. Les reflets varient selon les heures du jour, donnant à la maison une atmosphère presque vivante. Chaque rayon semble dessiner les formes et animer les motifs végétaux d’Horta.
Selon Françoise Aubry, conservatrice honoraire du Musée Horta, « le génie d’Horta ne tient pas qu’à l’ornement, mais à sa capacité à rendre visible la structure ». Cette approche influencera directement le mouvement moderniste, notamment chez Hendrik Petrus Berlage, Antoni Gaudí ou Charles Rennie Mackintosh. Elle inspirera toute une nouvelle génération d’architectes modernes.
L’Hôtel Tassel et la bourgeoisie bruxelloise
Ce type de maison représentait un idéal de modernité pour la haute bourgeoisie de la fin du XIXᵉ siècle : confort, distinction et prestige. Elle traduisait également une certaine confiance dans le progrès et la science. Posséder une demeure signée Horta, c’était afficher son goût pour l’innovation et l’avant-garde. Ces maisons devenaient de véritables manifestes sociaux autant qu’esthétiques.
Mais la construction, très coûteuse, nécessitait un savoir-faire artisanal d’exception. Les mosaïstes Alphonse Casteleyn, les ferronniers Henri van de Velde et les ébénistes F. Schaut participèrent à l’exécution des décors. Chaque artisan apportait sa signature, transformant la maison en œuvre collective. Les matériaux étaient choisis avec une attention extrême, jusqu’au moindre bouton de porte.
Le public bourgeois, s’il admirait le raffinement de l’ensemble, fut prudent face à cette audace. Ainsi, seuls quelques mécènes éclairés (Eugène Autrique, Edmond van Eetvelde, Armand Solvay) confièrent à Horta la réalisation de résidences comparables. Le reste de la société préférait encore les façades symétriques et les décors néoclassiques. L’avant-garde d’Horta semblait trop libre, presque provocatrice pour son temps. Pourtant, ces rares commanditaires ont permis à son génie de s’exprimer pleinement.
Reconnaissance et inscription à l’UNESCO
En 2000, l’Hôtel Tassel, l’Hôtel Solvay, l’Hôtel van Eetvelde et la Maison & Atelier Horta ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO sous le titre : « Œuvres majeures de Victor Horta (Bruxelles) ».
L’UNESCO souligne leur valeur universelle exceptionnelle :
Ces édifices traduisent un style novateur qui intègre structure et décoration, révolutionnant l’architecture de la fin du XIXᵉ siècle.
Aujourd’hui, l’Hôtel Tassel est une propriété privée, rarement ouverte au public, mais régulièrement citée dans les publications sur le patrimoine belge. Sa restauration a bénéficié de l’expertise de l’Institut royal du Patrimoine artistique (IRPA), garantissant le respect des matériaux d’origine.
Héritage et influence internationale
L’Hôtel Tassel est souvent considéré comme l’acte fondateur de l’architecture moderne. En libérant le plan et en unifiant la structure avec la décoration, Victor Horta ouvre la voie à l’architecture organique, que reprendront plus tard Frank Lloyd Wright ou Le Corbusier.
Le bâtiment inspire également la création de l’École belge de l’Art nouveau, dont les principaux représentants (Paul Hankar, Gustave Strauven, Henry van de Velde) prolongeront la recherche sur la ligne courbe, les matériaux industriels et la relation entre l’espace et la lumière.
L’Hôtel Tassel est un manifeste architectural. Horta y invente un langage qui marie la rigueur scientifique, la liberté artistique et l’humanité du geste artisanal. En cela, cette demeure symbolise le passage décisif du XIXᵉ au XXᵉ siècle, entre tradition et modernité, entre nature et industrie.