Derbent : la plus ancienne ville de Russie

La ville de Derbent se trouve sur une étroite bande de terre entre la mer Caspienne et les montagnes du Caucase à l’extrême ouest de l’Eurasie. Avec une histoire remontant à cinq mille ans, Derbent est considérée comme la plus ancienne ville de Russie. C’est aussi la ville la plus au sud de la Russie et la deuxième plus importante ville du Daghestan.

D’une petite colonie à l’une des plus grandes villes médiévales de l’Europe de l’Est, la ville de Derbent a une structure urbaine unique. Elle est située en face d’une étroite bande de plaines côtières de moins de 3 km de large avec une paire de murs défensifs qui s’étend sur toute sa largeur et s’étend sur 40 km dans les montagnes du Caucase.

La position de Derbent entre la mer Caspienne et les montagnes du Caucase est stratégiquement importante dans toute la région du Caucase. C’est l’un des deux seuls passages sur la chaîne de montagnes; l’autre étant sur les gorges de Darial. Cette position a permis aux dirigeants de Derbent de contrôler le trafic terrestre entre la steppe eurasienne et le Moyen-Orient et de prélever des taxes sur les commerçants qui passent. En fait, le nom actuel de la ville vient du mot persan Darband qui signifie « porte barrée ».

Naturellement, Derbent était d’un grand intérêt pour un certain nombre d’empires au cours de son histoire. La ville était historiquement une ville iranienne dès le premier établissement intensif dans le premier millénaire avant notre ère. Le nom moderne de la ville est entré en usage au 6ème siècle après notre ère, lorsque la ville a été rétablie par la dynastie sassanide de Perse. Les deux splendides murs en pierre de Derbent s’étendant des montagnes à la mer ont été construits pendant cette période. Les murs mesurent jusqu’à 12 mètres de haut et 3 mètres de large et sont séparés de 300 à 400 mètres. La vieille ville de Derbent a été construite entre ces deux murs. À l’extérieur des murs, c’est une nouvelle ville. La forteresse de Naryn-Kala, située sur le flanc de la colline qui surplombe la ville, est au centre de ces constructions défensives.

En 654, Derbent est tombé entre les mains des Arabes. Ils ont appelé la ville Bab al-Abwab, ou « la Porte des Portes », signifiant son importance stratégique. Les Arabes ont transformé la ville en un centre administratif important et ont introduit l’Islam dans la région. La plus ancienne mosquée de Derbent, la mosquée Juma, date de cette période. Au cours du 9ème siècle, Derbent était la plus grande ville du Caucase avec une population de plus de 50 000 habitants. Après les Arabes, la région est passée sous les Arméniens qui ont établi un royaume qui a duré jusqu’à l’invasion mongole au début du 13ème siècle. La ville a changé de mains plusieurs fois au cours des siècles suivants, sous la domination des Shirvanshah (une dynastie de l’Azerbaïdjan moderne), des Iraniens et des Ottomans. Au 19ème siècle, après la fin de la guerre russo-perse, Derbent et de grandes parties du Daghestan ont été cédés à l’Empire russe.

Aujourd’hui, l’attraction de Derbent est ses murs défensifs, ou ce qu’il en reste. Heureusement, une grande partie des murs et plusieurs tours de guet restent en bon état.