Londres, capitale historique, culturelle, industrielle et technologique de première importance, est une ville qui fait rêver. Une belle manière d’appréhender cette cité grandiose est de se pencher sur son architecture, réputée mondialement. Celle-ci est le reflet de l’histoire mouvementée de la capitale britannique, ainsi que de sa capacité de résilience. On trouve toutes sortes de types architecturaux à Londres, aussi bien classiques que modernes et audacieux. En voici quelques-uns :
Le style baroque
Type architectural originaire de l’Italie de la fin du XVIe siècle, il a inspiré nombre de bâtiments londoniens dans les années 1600 à 1750. Au cours de cette période, Londres a connu son plus grand incendie, en 1666, qui a mené à la reconstruction de la zone correspondant de nos jours à La City. Ce style est caractérisé par des formes architecturales complexes, souvent basées sur l’ovale.
D’autres qualités caractéristiques incluent la grandeur, le drame et le contraste (en particulier dans l’éclairage), la courbure et un éventail souvent vertigineux de riches traitements de surface, d’éléments tordus et de statues dorées. Les architectes ont appliqué des couleurs vives et des plafonds illusoires et peints de couleurs vives. En Angleterre, Christopher Wren, l’architecte de la reconstruction de Londres, est le plus célèbre représentant du style baroque. On peut, aujourd’hui encore, admirer nombre d’édifices baroques, comme la très célèbre cathédrale Saint-Paul, vue comme le symbole de la renaissance de Londres. Ou encore les églises St-Bride, St-James et St Stephen Walbrook.
L’architecture géorgienne
De 1714 à 1830, la ville s’est dotée de constructions de type géorgien, certaines d’entre elles aujourd’hui fameuses dans le monde entier. L’architecture géorgienne fait référence aux conceptions architecturales majoritairement réalisées entre août 1714 et juin 1830, sous les règnes de George I, George II, George III et George IV. À ce stade, on comprend aisément d’où vient le nom de ce type d’architecture ! Ce style était réputé pour son élégance et sa simplicité. Les bâtiments géorgiens sont connus pour leur symétrie et leurs proportions, basées sur l’architecture grecque et romaine. Le matériau le plus couramment utilisé était la brique, mais parfois aussi la pierre. On trouve à Londres quantité d’exemples de cette architecture.
Citons le Somerset House, palais construit en 1776. Ou encore Craven Street (près de Trafalgar Square), maison où Benjamin Franklin a vécu 18 ans, ses terrasses géorgiennes sont très bien conservées. Une rue de Londres est bordée de maisons mitoyennes géorgiennes, fort bien conservées, il s’agit de Spitalfields- Fournier Street. Il est intéressant de savoir qu’elles étaient habitées principalement par des réfugiés français huguenots, devenus tisserands de soie. Enfin, nombreuses sont les places de Londres à être bordées de maisons de ville géorgiennes, comme Grosvenor Square et Berkeley Square.
Le style Regency
Porté par l’architecte John Nash au premier tiers du XIXe siècle, ce style n’aura pas connu une longue période. Cependant, de nombreux bâtiments ont été construits en peu de temps sur ce modèle, caractérisé par des façades en stuc blanc, un aspect grandiose et souvent une porte à l’entrée principale, de couleur noire et encadrée par deux colonnes. John Nash a défini la physionomie de certains quartiers, l’exemple le plus connu étant Regent’s Street et le Regent’s Park. On peut aussi citer le Park Crescent ou le bâtiment qui héberge le Lansdowne Club à Mayfair.
L’architecture victorienne
L’architecture victorienne est un terme général utilisé pour décrire les nombreux styles architecturaux ornés qui ont vu le jour pendant le règne de la reine Victoria, de 1837 à 1901. L’ère victorienne de l’architecture englobe plusieurs styles différents, dont le néo-gothique, le néo-grec, le Shingle, le Folk Victorian, le Second Empire, le néo-roman, l’italianisant et le style Queen Anne. L’ornementation et les détails décoratifs constituent la ligne directrice de ces styles, qui rejettent la simplicité pratique des époques architecturales précédentes.
Les bâtiments victoriens étaient conçus pour être ornementaux. Les intérieurs étaient décorés de meubles extravagants et ornés, tandis que les pignons, les avant-toits et les épis de faîtage décoratifs ornaient les extérieurs. Ces derniers étaient colorés : les maisons et bâtiments victoriens sont généralement peints dans une variété de couleurs pastel, de tons de bijoux et de couleurs terreuses. Les vitraux apportent également de la couleur à l’intérieur et à l’extérieur des maisons victoriennes.
Enfin, rejetant les structures simples des époques précédentes, les bâtiments victoriens présentent des baies vitrées, des toits à forte pente (également connus sous le nom de toits Mansard) et de grands porches enveloppants. Comme exemple de cette architecture à Londres, citons le Palais de Westminster, où siège le parlement, la gare de St-Pancras, et le Kensington Palace.
Styles particuliers et méconnus
Pour terminer, finissons par quelques curiosités sur les traces de deux auteures londoniennes qui ont écrit un « guide avisé sur l’architecture londonienne »1. On y découvre des bâtiments atypiques comme le Neasden Temple, un véritable temple hindou en plein Londres, en calcaire et marbre. Les matériaux ont été transportés d’Italie et de Hongrie pour être taillés en Inde et finalement assemblés à Londres !
Un autre bâtiment étonnant est la Trellik Tower, une tour HLM brutaliste tout en béton d’inspiration Le Corbusier et construite par Ernö Goldfinger. Comme on peut l’imaginer, cette tour a connu et connaît toujours de nombreux détracteurs.
Citons encore le Hoover Building, immeuble de style Art déco, construit en 1930 et fortement critiqué à l’époque à cause de sa façade néo-égyptienne habillée de faïence blanche qui était considérée comme vulgaire. Et enfin, la zone commerciale Coal Drop Yards qui signifie littéralement « dépôts de charbon ». Cette ancienne zone industrielle à vocation de traitement et de stockage du charbon était abandonnée depuis longtemps avant de devenir, en 2018, une zone commerciale futuriste. Un toit tout en courbes relie deux bâtiments de type victorien. Situé dans le quartier de King’s Cross, ce lieu est une garantie d’un agréable moment.
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1« An Opinionated Guide to London Architecture ». Text by Sujata Burman and Rosa Bertoli. Photography by Taran Wilkhu, 176 p. Éditions Hoxton Mini Press, 2019.