Riverstone Castle est l’une construction singulière de Nouvelle-Zélande : un château médiéval moderne édifié sur une exploitation laitière près de Ōamaru, dans la région d’Otago sur l’Île du Sud. Il incarne le rêve de jeunesse de Dot Smith, qui a consacré une grande partie de sa vie à le concevoir et à le bâtir.
Un rêve d’enfance devenu réalité
Originaire d’une ferme isolée, Dot Smith rêvait depuis son plus jeune âge de vivre dans un château comme une princesse. Enfant, la lecture d’aventures et de romans fantastiques (notamment Les Cinq d’Enid Blyton) a nourri son imagination et son désir de bâtir un jour un lieu hors du commun.
Avec son mari Neil Smith, elle a transformé ce rêve en projet concret : construire une forteresse en pierre solide au cœur de leur ferme, un chantier qui s’est étalé sur plus d’une décennie.
Architecture, matériaux et conception
Le château est construit en pierre d’Oamaru, une pierre calcaire locale de haute qualité utilisée dans de nombreux bâtiments historiques de la région, ce qui lui confère authenticité et robustesse.
Il est édifié sur une île artificielle, entourée d’un lac, ajoutant à l’atmosphère féerique du lieu. Un passage piéton mène au château, et une future structure de pont-levis décoratif est en cours de finition.
À l’intérieur, les visites révèlent des espaces richement décorés, avec des sols en marbre importé d’Italie, de lourdes portes sculptées venues d’Inde et des antiquités ainsi que des œuvres collectées par Dot au fil de ses voyages. Une des pièces les plus remarquables est une bibliothèque aux panneaux secrets qui dissimule un passage menant au sous-sol et à ce qui est appelé le « donjon ».
Tours guidés et informations pratiques
Riverstone Castle est une propriété privée ouverte au public à des horaires réguliers. Les visites guidées sont proposées du jeudi au lundi, avec plusieurs sessions par jour à 10 h, 11 h 30, 13 h 30 et 15 h.
Voici les informations clés pour les visiteurs :
- 🎟️ Tarifs indicatifs : l’entrée coûte environ 30 $ pour les adultes, 20 $ pour les moins de 15 ans, gratuit pour les moins de 5 ans (source officiel site Riverstone).
- 🕰️ Réservation : non nécessaire pour les particuliers (groupes de 10+ sur demande).
- 📍 Accès : depuis le complexe Riverstone (incluant Riverstone Kitchen et les jardins), suivre le chemin vers le château. Pour en savoir plus, vous pouvez consulter la page Facebook.
- 📸 Intérieur : les photos ne sont généralement pas autorisées sans accord du personnel.
Un lieu vivant et convivial
Contrairement à la plupart des châteaux historiques, Riverstone Castle n’est pas conçu comme un édifice élitiste. Dot Smith insiste sur la dimension inclusive et joyeuse de son projet qu’elle veut être un lieu de rires, de musique et de rencontres, reflétant l’esprit communautaire de la région.
Le château s’inscrit dans un vaste ensemble rural :
- Riverstone Kitchen, le restaurant sur place, réputé pour sa cuisine locale.
- Riverstone Country Gift Shops, une boutique de produits artisanaux.
- Des jardins potagers et floraux entretenus qui alimentent notamment la cuisine.
Riverstone Castle est un témoignage de détermination, de patience et de créativité. Dot et Neil Smith ont transformé un rêve de jeunesse en un site touristique emblématique du Nord d’Otago, attirant visiteurs locaux et internationaux. Le château devrait rester un point d’intérêt culturel et touristique durable, avec des projets d’adapter certaines zones en hébergements ou en expériences immersives.