Quand vous arrivez à Riga, vous entendez la même phrase chez les guides comme chez les habitants : « ici, l’Art nouveau n’est pas un quartier, c’est presque une ville entière ». Ce n’est pas une exagération. Environ un tiers des immeubles du centre datent de la période Art nouveau, ce qui fait de Riga l’une des plus grandes « capitales » de ce style au monde. Dans certaines rues, vous pouvez passer dix minutes à lever la tête sans avancer de plus de quelques mètres. Un visage sculpté vous regarde, puis une sphinge, puis une guirlande de fleurs stylisées. À d’autres coins d’îlot, les façades sont moins ornées, mais les lignes brisées, les ferronneries et les proportions vous ramènent tout de même autour de 1905.
Riga à l’époque de l’Art nouveau : une ville en plein essor
Pour comprendre ce foisonnement, il faut revenir à la fin du XIXᵉ siècle. Riga fait alors partie de l’Empire russe. Le port se développe, les usines se multiplient, la ville attire des ouvriers, des employés, des ingénieurs. Entre 1897 et le début de la Première Guerre mondiale, la population passe d’environ 280 000 habitants à plus de 500 000. Cela crée un besoin massif de nouveaux immeubles d’habitation.
Les anciennes fortifications sont démolies. À leur place, un anneau de boulevards et de parcs encadre la vieille ville médiévale de Riga. De nouveaux quartiers voient le jour sur un plan en damier, avec des règles très précises : hauteurs limitées, alignements stricts, continuité des façades.
Dans ce cadre très régulé, la marge d’expression se trouve sur les façades d’immeubles d’habitation. Quand l’architecture de style Art nouveau se diffuse en Europe, autour de 1900, Riga adopte ce langage pour des centaines de maisons. Entre 1910 et 1913, on compte plus d’une centaine de nouveaux immeubles en maçonnerie construits chaque année, beaucoup dans ce style.
Pourquoi l’Art nouveau a trouvé un terrain idéal à Riga ?
Riga ne copie pas uniquement une mode venue de Paris ou de Bruxelles. La ville possède dès 1869 une école d’ingénieurs et d’architecture, le futur Institut polytechnique puis l’Université technique. Une génération d’architectes formés sur place sort de ces cours, avec l’envie de proposer autre chose que les pastiches néo-gothiques ou néo-classiques du XIXᵉ siècle.
En même temps, le mouvement du « Réveil national » letton prend de l’ampleur. Des écrivains, des artistes, des intellectuels cherchent comment exprimer une identité lettone dans un contexte encore impérial. L’Art nouveau, très ouvert aux motifs végétaux, à la nature et aux références locales, devient un terrain d’expérimentation pour cette recherche d’un style « national ».
Le résultat se voit surtout sur les immeubles de rapport. Ce ne sont pas des palais isolés, mais des maisons de ville où vivent des familles de la bourgeoisie, des fonctionnaires, des commerçants. L’Art nouveau à Riga n’est pas un décor ponctuel : il structure tout un morceau de ville, façade après façade.
Un historien letton, Jānis Krastiņš, parle même de « métropole Art nouveau » pour désigner la ville de Riga. Selon ses travaux, environ un tiers du parc immobilier du centre appartient à cette période, ce qui donne une densité exceptionnelle de façades datées autour de 1904–1914.
Quatre grandes familles de façades Art nouveau
Les spécialistes décrivent quatre grandes tendances pour classer l’Art nouveau à Riga : éclectique décoratif, perpendiculaire, romantisme national et néo-classique.
Le courant éclectique décoratif s’appuie sur des façades très chargées : mascarons géants, têtes de Méduse, lions, guirlandes, pilastres, céramiques colorées. Les compositions sont symétriques, mais l’ornementation déborde presque chaque surface disponible.
Le courant perpendiculaire joue surtout sur la hauteur. Les fenêtres semblent étirées, les pilastres filent vers le haut et les corniches prolongent cet élan. L’ornement est toujours là, mais rangé dans une géométrie nette, presque disciplinée. Cela donne des façades au dessin très lisible.
Le romantisme national introduit pierre brute, briques apparentes, motifs inspirés du folklore letton : feuilles de chêne, marguerites, pommes de pin, animaux de la forêt. Les façades deviennent plus massives, les ouvertures plus trapues, les toitures parfois plus abruptes. On sent l’influence des architectures finlandaises et des pays nordiques, très présentes dans la région à cette époque.
Enfin, le courant néo-classique tempère les audaces. Colonnes, frontons, corniches régulières reviennent en force, mais avec des détails Art nouveau dans les ferronneries, les menuiseries, les décors intérieurs.
Dans la réalité, beaucoup d’immeubles mélangent ces tendances. Vous pouvez voir un soubassement rustique typique du romantisme national, surmonté d’un étage aux lignes perpendiculaires, avec en plus quelques visages féminins tout droit sortis du répertoire décoratif le plus exubérant.
Alberta iela : le théâtre d’Eisenstein
Si vous ne deviez voir qu’une rue, c’est Alberta iela. Sur quelques pâtés de maisons, cette artère aligne une série d’immeubles Art nouveau classés monuments d’architecture.
Une grande partie de ces façades spectaculaires est due à Mikhaïl (Mihails) Eisenstein, ingénieur et architecte né à Saint-Pétersbourg, actif à Riga au moment où la ville connaît sa plus forte croissance. Entre 1901 et 1906, il conçoit un ensemble d’immeubles sur Alberta iela et Elizabetes iela qui figurent aujourd’hui parmi les scènes urbaines les plus photographiées de la ville.
Sur Alberta iela 2, 4, 6, 8 ou 13, les façades montrent des contrastes très marqués : couleurs franches, corniches profondes, sculptures monumentales. On y trouve des têtes de femmes aux cheveux déployés, des masques grimaçants, des lions, des colonnes décorées de motifs symbolistes. Les descriptions de l’époque soulignent cette exubérance d’ornement, qui pousse le vocabulaire Art nouveau à ses limites.
Une anecdote revient lors des visites : certains guides racontent que, pour des visiteurs locaux, ces façades semblaient presque « trop sucrées » au moment de leur construction. Un peu comme une pâtisserie très chargée, que l’on regarde avec fascination avant de décider si l’on ose la goûter.
Quand l’Art nouveau devient letton
À côté de ces façades théâtrales, Riga développe un Art nouveau plus ancré dans la culture lettone. Les architectes Konstantīns Pēkšēns et Eižens Laube jouent ici un rôle majeur.
Leur approche cherche moins l’accumulation de figures mythologiques que l’intégration de références locales. Les façades de romantisme national utilisent la pierre de taille, les briques, les menuiseries. Les décors reprennent des motifs de textiles populaires, des symboles liés aux saisons, des végétaux du paysage letton. On croise des feuilles de chêne, des gerbes stylisées, des animaux de la forêt.
Ce style s’inscrit dans le contexte du Réveil national. L’Art nouveau offre un vocabulaire décoratif souple ; les architectes lettons s’en servent comme d’un laboratoire pour tester une écriture propre, à mi-chemin entre modernité européenne et références locales. Des recherches récentes montrent que cette courte période a fortement marqué la manière dont la société lettone perçoit encore son patrimoine urbain du début du XXᵉ siècle. On le voit dans l’attachement que beaucoup portent encore à ces façades.
Derrière les façades : escaliers, portes et appartements
Si vous avez l’occasion de pousser la porte d’un immeuble Art nouveau à Riga, vous ne verrez pas seulement un joli hall. Les cages d’escalier conservent souvent des vitraux, des rampes en ferronnerie, des carreaux de ciment géométriques, des fresques aux couleurs douces.
Le Musée Art nouveau de Riga, installé dans l’ancienne demeure de Konstantīns Pēkšēns à l’angle d’Alberta iela 12 et Strēlnieku iela, permet de voir un appartement reconstitué autour de 1903 : poêles en faïence, papiers peints aux motifs végétaux, luminaires, vaisselle. Ce décor n’était pas réservé à une élite. Bien sûr, les plus beaux appartements appartenaient à des familles aisées, mais l’idée d’une alliance entre architecture, mobilier et arts décoratifs touchait une grande partie des classes moyennes urbaines.
Une étude sur le logement à Riga à la fin de l’Empire russe et pendant la période suivante montre combien les citadins s’attachaient à ces immeubles pré-1914, même quand les conditions de vie se dégradaient. Pendant la période soviétique, plusieurs bâtiments Art nouveau de Riga sont transformés en immeubles d’appartements collectifs ; certains habitants expliquent aujourd’hui leur quotidien dans ces pièces surchargées, avec des moulures encore visibles au-dessus des portes et des plafonds.
De la négligence à la reconnaissance internationale
Les décennies de régime soviétique ne favorisent pas toujours la conservation des décors Art nouveau. Les priorités vont au logement de masse et aux grands ensembles. La recherche historique sur ce patrimoine ancien est restée marginale pendant longtemps, même si quelques spécialistes défendent déjà la valeur des quartiers pré-révolutionnaires. Beaucoup d’immeubles en ont beaucoup souffert.
À partir des années 1980, le regard change. Des colloques locaux et régionaux portent sur la protection des ensembles historiques. La prise de conscience se renforce après le rétablissement de l’indépendance lettone, lorsque le centre de Riga entre sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997. L’inscription mentionne explicitement l’exceptionnelle concentration d’immeubles Art nouveau comme l’un des points forts du site. Cela relance de vrais projets de restauration au niveau local.
Depuis, des programmes de restauration progressent, immeuble par immeuble. Des façades nettoyées révèlent des couleurs qu’on n’avait plus vues depuis des décennies. Des cages d’escalier retrouvent leurs vitraux, des portes anciennes sont réparées plutôt que remplacées. Un ouvrage récent recense même les bâtiments Art nouveau dans tout le pays, y compris hors de la capitale, signe que ce patrimoine est devenu un sujet central dans la manière dont la Lettonie parle de son architecture.
Préparer votre visite de l’Art nouveau à Riga
Si vous préparez un séjour à Riga, vous pouvez consacrer une journée entière à l’Art nouveau. Un bon point de départ est le « Quartier calme », autour d’Alberta iela et Elizabetes iela. Vous y verrez les façades les plus spectaculaires, avec les immeubles d’Eisenstein et ceux de ses collègues lettons. Des plans de promenade sont disponibles sur le site du Musée Art nouveau et de l’office de tourisme.
Vous pouvez ensuite revenir vers le centre par d’autres rues aux façades plus sobres, qui montrent le versant perpendiculaire ou néo-classique du style. Les contrastes entre ces maisons et les immeubles plus récents, de l’entre-deux-guerres ou de la période soviétique, donnent un aperçu très concret des grandes étapes de l’urbanisme à Riga. Vous voyez alors comment la ville s’est transformée en un siècle.
Pour compléter, une visite du Musée Art nouveau permet de mieux comprendre comment les habitants vivaient dans ces appartements vers 1910 : disposition des pièces, rôle de la cuisine, rapport à la lumière et au confort moderne (eau courante, chauffage, sanitaires). Vous voyez ainsi que l’Art nouveau n’est pas qu’un décor de façade, mais une façon d’organiser le logement à un moment précis de l’histoire.
L’Art nouveau à Riga s’étend sur une période courte, à peine quinze ans, entre la fin du XIXᵉ siècle et la Première Guerre mondiale. Mais ces quinze ans ont laissé une empreinte durable dans le paysage de la capitale lettone. En vous promenant dans ces rues, vous croisez la prospérité d’une ville portuaire en pleine expansion, les ambitions d’une bourgeoisie urbaine, la recherche d’une identité culturelle lettone et, plus tard, le patient travail de conservation d’un patrimoine longtemps négligé.