L’architecture romane est le premier grand style créé au Moyen Âge en Europe après le déclin de la civilisation gréco-romaine. Il n’y a pas de consensus sur la date de début du style roman, avec des propositions allant du 6ème au 11ème siècle, cette date ultérieure étant la plus communément retenue. Au 12ème siècle, il s’est développé dans le style gothique, marqué par des arcs en pointe. Des exemples d’architecture romane peuvent être trouvés à travers tout le continent, ce qui en fait le premier style architectural paneuropéen depuis l’architecture romaine impériale. Le style roman en Angleterre est traditionnellement appelé architecture normande.
Combinant les caractéristiques des anciens bâtiments romains et byzantins et d’autres traditions locales, l’architecture romane est connue pour sa qualité massive, ses murs épais, ses arches rondes, ses piliers robustes, ses voûtes en berceau, ses grandes tours et ses arcades décoratives. Chaque bâtiment a des formes clairement définies, souvent de plan très régulier et symétrique; l’aspect global est celui de la simplicité par rapport aux bâtiments gothiques ont suivi. Le style peut être identifié dans toute l’Europe, malgré les caractéristiques régionales et les différents matériaux.
De nombreux châteaux ont été construits au cours de cette période, mais ils sont largement dépassés par les églises. Les plus importantes sont les grandes églises abbatiales, dont beaucoup sont encore debout, plus ou moins complètes et fréquemment utilisées. L’énorme quantité d’églises construites à l’époque romane a été remplacée par la période encore plus chargée de l’architecture gothique, qui a reconstruit en partie ou entièrement la plupart des églises romanes dans des régions prospères comme l’Angleterre et le Portugal. Les groupes de survivants romans les plus nombreux se trouvent dans des régions moins prospères au cours des périodes suivantes, notamment dans certaines régions du sud de la France, de l’Espagne rurale et de l’Italie rurale. Les survivances de maisons et de palais romans laïques non fortifiés, et les quartiers domestiques des monastères sont beaucoup plus rares, mais ceux-ci ont utilisé et adapté les caractéristiques trouvées dans les bâtiments des églises, à l’échelle domestique.
L’origine du terme « architecture romane » est attribuée à l’archéologue français Charles de Gerville qui fut le premier à utiliser le terme français « romane » en relation avec l’architecture médiévale et ses caractéristiques. Pour vous donner une idée de la raison d’être de cette approche pionnière, voici un petit extrait d’une lettre qu’il a envoyée à son confrère archéologue Auguste Le Prévost, datée du 18 décembre 1818 :
« Je vous ai parfois parlé de l’architecture romane. C’est un mot que j’ai inventé (je pense avec succès) pour remplacer les mots insignifiants de Saxon et de Norman. Tout le monde s’accorde à dire que cette architecture, lourde et rugueuse, est l’opus romanum successivement dénaturé ou dégradé par nos grossiers ancêtres. De même, de la langue latine paralysée, est née cette langue romane dont l’origine et la dégradation ont tant d’analogie avec l’origine et les progrès de l’architecture. Dites-moi, s’il vous plaît, que mon nom Roman (esque) a été inventé avec succès. »
Caractéristiques de l’architecture romane
Les architectes romans ont construit une grande variété de bâtiments différents, dont les plus courants étaient : les églises de village, les églises abbatiales, les cathédrales et les châteaux. Les plus importantes étaient les grandes églises abbatiales, dont beaucoup sont utilisées. Les caractéristiques typiques de l’architecture romane sont :
- Arches semi-circulaires. La plupart des arches étaient semi-circulaires, bien que quelques bâtiments (cathédrale d’Autun, France; cathédrale de Monreale, Sicile) aient des arches brisées.
- Les fenêtres / portes étroites peuvent être surmontées d’un linteau en pierre. De plus grandes ouvertures étaient presque toujours arquées.
- Murs épais. Ces murs de soutènement massifs avaient peu et de relativement petites ouvertures et éliminaient presque le besoin de contreforts.
- Arcades. Ce fut une caractéristique particulièrement populaire. Remarque : une arcade se compose d’une rangée d’arches, pris en charge sur des colonnes ou des piliers. Les piliers étaient généralement construits en maçonnerie et étaient carrés ou rectangulaires.
- Toits. Ceux-ci étaient faits de bois, puis de pierre. Les toits voûtés comportaient généralement des voûtes en berceau et des voûtes d’arête en pierre ou en brique.
- Tours. C’étaient une caractéristique régulière des églises romanes. Types inclus : tours carrées, circulaires et octogonales.
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