À 600 mètres au large de la côte de Cape Florida sur le bord de la baie de Biscayne, dans le comté de Miami-Dade, vous pouvez voir une collection de maisons flottantes sur les eaux peu profondes. C’est la communauté de Stiltsville (ville sur pilotis), un groupe de maisons et de cabanes en bois avec des pieux en béton armé. Ce groupe de maisons a été mis en place vers la fin de l’époque de la prohibition, prétendument pour faciliter le jeu d’argent, car pas d’interdiction à 600 mètres au large de la côte.
Histoire de Stiltsville
L’histoire raconte que la première cabane sur pilotis de Stiltsville a été construite par Eddie Walker dans le début des années 1930, bien que certains historiens affirment qu’il y avait déjà des cabanes sur pilotis dans la région dès 1922. En plus d’avoir un tripot de jeux clandestins, Eddie Walker vendait des appâts et de la bière dans sa cabane et était localement connu pour son chilau, une chaudrée de langouste faite aux écrevisses qu’il attrapait de sa cabane. Au fil des ans, la cabane d’Eddie Walker a été rejointe par plusieurs clubs et c’est alors que Stiltsville est devenue un foyer pour l’alcool et le jeu illégal.
La popularité de Stiltsville a progressé après un article paru dans Life Magazine en 1941. L’une des cabanes, appelé le Quarterdeck Club, est devenue un endroit populaire à Miami et une attraction touristique clé. Célébrités, avocats, banquiers, politiciens et autres riches de Miami venaient boire et se détendre. Même à l’époque, le gouverneur de la Floride LeRoy Collins fréquentait l’endroit. Un autre lieu de rencontre populaire était le Bikini mis en place dans un yacht de 500 mètres carré à terre, qui offrait des boissons gratuites aux femmes portant des bikinis et avait une terrasse pour bronzer nue.
À son apogée en 1960, Stiltsville avait 27 bâtiments. Finalement, aucune de cabanes populaires n’a pu survivre à la fureur de la nature et celle des organismes d’application de la loi. Celle d’Eddie a disparu dans un ouragan, le Quarterdeck a fini brûlé, apparemment par la femme du propriétaire après un ajustement jaloux, et le Club Bikini a été fermé, car il fonctionnait sans permis pour l’alcool. Les ouragans ultérieurs ont dévasté les structures restantes et en 1992, seulement sept maisons étaient debout.
En 1985, les maisons sur pilotis de Stiltsville ont été reprises par l’État de la Floride dans le cadre du Parc national de Biscayne, qui exigeait que les habitations soient déplacées, mais le National Park Service a accepté de les laisser reposer jusqu’à ce que leur bail expire en 1999. Alors que l’échéance approchait, les propriétaires ont lancé une campagne de pétition. Après une longue bataille, le Service des parcs a cédé et décidé de ne pas démolir les structures, mais de préserver le lieu. Aujourd’hui, une organisation à but non lucratif appelée Stiltsville Trust surveille de près les sept bâtiments encore restants.
La vie de nos jours à Stiltsville
Les maisons sur pilotis de Stiltsville ne sont pas que des vestiges du passé ; elles continuent d’abriter une communauté unique. Bien que la zone soit désormais protégée par le Parc national de Biscayne, les maisons servent encore de lieux de rassemblement pour des réunions, des fêtes et des moments de détente loin de l’agitation de Miami. Les résidents et les visiteurs réguliers se déplacent en bateau et vivent au rythme de la mer et des marées. Les couchers de soleil sur la baie offrent des panoramas spectaculaires, attirant des photographes et des artistes désireux de capturer la beauté sereine du lieu.
Aujourd’hui, Stiltsville attire les amateurs de nature, d’architecture, d’histoire et de culture marine. Bien qu’il ne soit pas possible d’y résider à long terme, les sept maisons sont accessibles dans le cadre de visites spéciales. Des excursions en bateau sont organisées pour permettre aux visiteurs de découvrir l’histoire étonnante et insolite de cet endroit. Certaines des maisons peuvent être louées pour des événements, mais sous la supervision stricte de la Stiltsville Trust, qui veille à protéger cet espace fragile.
Le défi de la préservation
Préserver les structures de Stiltsville n’est pas chose aisée. Les maisons sur pilotis subissent l’érosion, les tempêtes et l’humidité saline de la baie de Biscayne. La Stiltsville Trust, en collaboration avec le National Park Service, travaille à maintenir les bâtiments en bon état, tout en respectant des normes environnementales strictes. Des fonds sont collectés pour restaurer les maisons, et des bénévoles contribuent à entretenir cet héritage de bois et de béton. La préservation des cabanes sur pilotis n’est pas qu’une question de patrimoine architectural, mais un symbole de la Floride d’autrefois, un lien avec une époque où l’aventure et l’illégalité côtoyaient la beauté naturelle de la baie.
L’impact environnemental de Stiltsville
Stiltsville se trouve dans une zone écologique sensible, entourée de mangroves et de récifs coralliens. En raison de son intégration dans le Parc national de Biscayne, des études sont régulièrement menées pour s’assurer que les structures n’affectent pas l’écosystème local. Les propriétaires et les gestionnaires du Stiltsville Trust suivent des règles strictes pour minimiser l’impact humain sur la faune marine. Les eaux peu profondes de la baie sont indispensables pour de nombreuses espèces de poissons, d’oiseaux et de crustacés, et l’équilibre fragile entre nature et héritage culturel est soigneusement préservé.
Stiltsville : un trésor de Floride
Stiltsville est un symbole de l’esprit libre et aventureux de la Floride. Ces cabanes sur pilotis rappellent un passé audacieux où l’ingéniosité humaine se heurtait aux éléments naturels et aux lois en place.
Aujourd’hui, Stiltsville reste un témoignage d’une époque de créativité et d’audace, ancré dans les eaux de la baie de Biscayne, sous la vigilance de la Stiltsville Trust. Pour les amoureux d’histoire, c’est un détour incontournable, un morceau d’histoire qui continue de flotter au rythme des marées.