C’est ce qu’on appelle le grand rêve australien : une maison avec une cour arrière sur un terrain d’un demi-hectare. Pas comme une location, mais en tant que propriété. Pourquoi est-il si important que les Australiens possèdent leur propre maison ? Et pourquoi les maisons australiennes ont-elles la même apparence ? Suivez-moi dans le monde fascinant de l’architecture des maisons australiennes.
Avant que les Britanniques ne prennent ce qui allait devenir l’Australie, les peuples autochtones vivaient ici. Il était important pour l’Empire britannique de croire que le peuple autochtone du pays n’y résidait pas d’une manière conforme à la définition britannique de « l’occupation ». Ils ont donc ignoré certaines des preuves et se sont dit que les Autochtones étaient exclusivement des chasseurs-cueilleurs, des nomades et qui avaient réussi à survivre sans maisons ni abris. C’était là le fondement de ‘terra nullius’, le fondement juridique de la prise de contrôle de la terre. Nous savons maintenant que c’était moins que toute la vérité. Sur la base de nombreuses recherches et d’une lecture attentive des rapports de premiers explorateurs comme Eyre et Leichhardt, c’est l’archéologue Rhys Jones qui, en 1969, a donné un nom à la gestion autochtone du pays : l’élevage au bâton de feu. Depuis lors, d’autres ont misé sur l’idée que les peuples autochtones n’étaient que partiellement des chasseurs-cueilleurs. Ils étaient également engagés dans l’agriculture et se construisaient eux-mêmes des habitations et des magasins pour leurs produits. Des historiens et des écrivains comme Bill Gammage et Bruce Pascoe ont prouvé que les peuples autochtones géraient les terres, construisaient des puits et des barrages, plantaient et entretenaient des cultures et vivaient souvent dans des villages. Leurs maisons ont des styles différents, en fonction de leur style de vie, de leur organisation sociale, de leur culture et du climat. Certains avaient des cadres en forme de dôme en jonc (charpente, maison finie), d’autres étaient des abris triangulaires aux toits de chaume. Il y avait aussi d’importants bâtiments construits en dalles de grès, avec des sols recouverts d’écorce de niaouli et de fougère. Certaines étaient construites rapidement, conçues pour durer très peu de temps, d’autres étaient des structures permanentes.
Toutes étaient parfaitement adaptées à l’environnement et au climat, ce qui est plus que l’on pourrait en dire des premiers bâtiments britanniques dans le pays. Lorsque la première flotte arriva en janvier 1788, il y avait deux bâtiments préfabriqués à bord, destinés à devenir la Maison du gouvernement et le magasin du gouvernement. C’étaient des constructions en bois et en toile et se sont effondrées presque immédiatement. Lorsque le gouverneur Phillip s’est plaint dans des lettres à ses supérieurs il expliquait que le toit de son « domicile » s’écroulait, que la vermine régnait et qu’il faisait extrêmement chaud en été et glacial en hiver. Après quelques semaines, il ordonna à l’un des condamnés, un homme appelé James Bloodsworth, de commencer à construire une structure plus permanente. Bloodsworth avait été arrêté et emmené pour avoir volé de la volaille, mais il était également maître maçon et constructeur, et c’était exactement ce dont la nouvelle colonie avait besoin à cette époque. Le jeune Anglais n’avait pas beaucoup d’outils avec lui. Les outils pris à bord étaient de mauvaise qualité et il n’y avait pas de clous (ni de forgerons pour les fabriquer). Bloodsworth a dû se rattraper au fur et à mesure, créant ainsi une grande tradition australienne. Il a fallu quelques mois pour construire sa version de la « Government House » (maison du gouvernement), après quoi Bloodsworth et sa bande de travailleurs condamnés ont commencé à travailler sur des huttes pour les soldats et les condamnés. À cette époque, une petite industrie de fabrication de briques avait été ouverte sur un site connu sous le nom de Brickfield Hill (aujourd’hui Haymarket, à Sydney). Comme il n’y avait pas encore de fours, les forçats ont cuit les briques au feu ouvert. En conséquence, elles sont restées molles et fragiles. Le mortier était aussi un problème. Pour la plupart des bâtiments, on utilisait de la boue ou de la chaux obtenue en brûlant des coquilles d’huîtres. La combinaison de matériaux de qualité inférieure, d’outils non conformes aux normes et de travailleurs inexpérimentés (et souvent peu motivés) a souvent conduit à la mise en place de structures qui n’étaient pas destinées à une époque, mais elles ont néanmoins servi à leur objectif.
Bloodsworth fut chanceux de constater que le style architectural du moment était un style géorgien, du nom des monarques britanniques, tous appelés George, qui régna de 1714 à 1830. L’architecture géorgienne était simple et symétrique, sans beaucoup d’ornements ni de fioritures, ce qui la rendait relativement facile à construire. Même les condamnés, les soldats et les colons se sont tournés vers ce type d’architecture lorsqu’ils ont commencé à construire leurs maisons. Parce qu’il n’y avait évidemment pas de constructeurs professionnels dans la colonie, ni de règles ni de codes de construction, c’était chaque homme (et chaque femme) pour lui-même. La brique était chère et difficile à fabriquer, alors la plupart des gens ont opté pour le bois et le torchis. Quatre poteaux d’angle étaient installés dans le sol, avec des piquets en bois pour les maintenir ensemble. De longues tiges d’acacia (emblème floral de l’Australie) étaient ensuite entrelacées et rendues plus ou moins résistantes aux intempéries avec un mortier en argile ou en terre grasse avec de l’herbe ou du crin. Le toit était généralement construit en herbe, en roseaux ou en écorce, avec une cheminée en pierres et en tourbe et un sol en terre cuite. Si les gens avaient de l’argent et du temps (ou l’accès au travail des condamnés), ils blanchissaient l’extérieur et tapissaient les murs intérieurs avec du hessian peint ou du journal. Parce que seules les personnes très riches pouvaient se payer du verre, la plupart des maisons avaient de petites fenêtres et des stores en calicot huilé. Habituellement, les familles vivaient ensemble dans une pièce et utilisaient le feu pour cuisiner et se chauffer. Une fois qu’ils devenaient un peu plus riches, ils construisaient une cuisine à l’extérieur de la maison. De nombreux colons fortunés, comme John et Elizabeth Macarthur, se sont inspirés des bâtiments militaires britanniques en Inde et ont adapté ce style de construction aux circonstances locales. Ils ont construit de grandes propriétés familiales, principalement sur un seul niveau, avec des vérandas pour garder la maison fraîche et des bâtiments séparés pour les domestiques. Bien sûr, comme les Macarthur avaient de l’argent, ils pouvaient se permettre de construire avec de grandes quantités de grès. Le grès était trouvé localement, mais devait être extrait puis déplacé sur site, ce qui coûtait cher.
À Sydney même, Arthur Phillip était parti, James Bloodsworth était décédé et le nouveau responsable était Lachlan Macquarie. Macquarie était un grand fan d’ordre et de grandes idées, et ils se sont unis dans une frénésie de construction qui a duré de 1810 jusqu’à son départ en 1822. Il a mis en place un programme de travaux publics consistant en des banques, écoles et églises. Comme Arthur Phillip, Macquarie a utilisé un condamné comme architecte et constructeur principal, un homme appelé Francis Greenway. Greenway avait exercé la profession d’architecte en Grande-Bretagne, mais avait fait faillite et avait été transporté pour falsification. Macquarie a reconnu une personne qu’il pourrait utiliser et a choisi Greenway pour la construction du phare de South Head, de la caserne Hyde Park, de l’église St. James, de la Parramatta Female Factory et d’une nouvelle version améliorée de la Government House. Depuis 1788, les gens étaient libres de faire ce qu’ils voulaient. Souvent motivés par un peu plus que par un toit, les habitants de la colonie étaient devenus un peu trop indisciplinés au gré de Macquarie et, en 1811, il instaura les premiers règlements de construction. Désormais, « les maisons d’habitation doivent être construites en briques ou en panneaux de bois, avoir des cheminées en brique et des toits en bardeaux et ne devaient pas avoir moins de neuf pieds (2,7 mètres) de hauteur ». Les concessions de terres étaient subordonnées à cette norme minimale de construction et cela deviendrait très important.
Depuis le début, les gouverneurs successifs ont donné des terres aux habitants de la nouvelle colonie. Parce que la priorité était de développer le pays, les gens n’avaient souvent pas à payer pour la terre. Tant qu’ils la nettoyaient, c’était la leur. Cela a rendu l’Australie unique au monde. Nulle part ailleurs, les pauvres, sans parler des (ex) criminels, ne possédaient autant de vastes étendues de terres. Cela signifiait que la terre était souvent attribuée à des personnes qui n’avaient pas beaucoup d’argent à dépenser pour construire une maison. Ils utilisaient donc ce qui était là et construisaient leurs maisons à partir du bois qu’ils abattaient. C’était bon marché, rapide et, tant que vous respectiez les règles de Macquarie, c’était légal. Mais cela signifiait aussi que beaucoup de maisons commençaient à se ressembler et qu’il y avait une différence entre les plus riches et les plus pauvres. Les riches construisaient en brique, les pauvres en bois. La norme pour tout le monde, sauf les plus fortunés, était le cottage en bois. C’était la moitié du prix de la brique et la plupart des gens pouvaient le fabriquer eux-mêmes. Il avait un design simple, avec deux pièces à l’avant, une porte au milieu, un couloir central et deux pièces à l’arrière. La plupart des maisons de bois avaient un jardin respectable et soigné à l’avant et un jardin à l’arrière, avec un potager, une cuisine et un dunny (toilettes). Au fil du temps, les panneaux de bois s’étendaient et devenaient plus luxueux, mais à partir du milieu du 19ème siècle, la plupart des maisons comportaient des plinthes et des architraves moulées à l’intérieur, étaient revêtus de panneaux de doublure en bois et disposaient d’une véranda à l’avant et / ou des murs anti-pluie et soleil.
À partir des années 1830, de nombreux cottages en bois ont remplacé les toits en bardeaux par un nouveau matériau qui est devenu un véritable engouement australien : la tôle ondulée. Elle a été inventée en Grande-Bretagne en 1829 et galvanisé à partir de 1837 et les Australiens l’ont adoptée avec enthousiasme. Les tôles étaient légères, simples à mettre en place et relativement bon marché. Le matériau résistait également à la plupart des conditions difficiles dans la brousse, où il a bientôt été utilisé pour tout : hangars de tonte, réservoirs d’eau, dépendances et maisons. C’était fantastique comme brise-vent et presque indestructible. Même les peuples autochtones l’ont adopté chez eux, l’appelant « the white man’s bark » (l’aboiement de l’homme blanc). Le fer ondulé est devenu très important dans la croissance du pays. Avec plus de gens qui arrivaient, de plus en plus de régions de l’Australie étaient habitées et des maisons étaient nécessaires dans les endroits les plus reculés. En 1830, le constructeur britannique John Manning construisit une maison en bois portable pour son fils, qui s’apprêtait à migrer vers la rivière Swan (Perth). C’était une simple construction en bois et fer, emballée dans une caisse et livrée sur les quais. Bientôt, Manning décida de commercialiser l’idée sous le nom de Manning’s Portable Colonial Cottages, qui remporta un vif succès. Le bâtiment pouvait être mis sur un chariot de bœufs, emmené sur son site et érigé en quelques heures ou quelques jours. Après le début de l’exploitation minière au début des années 1840, ces lieux préfabriqués ont fait leur chemin. Dans les années 1850, Manning recruta un concurrent à Samuel Hemming, qui offrit même des églises préfabriquées, entièrement façonnées en tôle ondulée. Les bâtiments de Hemming étaient beaucoup moins chers et plus légers que le bois et encore plus faciles à ériger, mais ils n’étaient pas très bien isolés. Extrêmement froid en hiver, presque insupportablement chaud en été. Mais la tôle ondulée restera le matériau de construction australien par excellence. Partout où il y avait une demande pour une construction rapide et peu coûteuse, le « corry », comme l’appellent les Australiens, était le choix.
Dans les grandes villes comme Sydney et Melbourne, un autre type de maison devenait monnaie courante : la « terrace ». À partir des années 1830, mais surtout des années 1850, les ruées vers l’or avaient entraîné un boom de la population et il fallait loger plus de gens dans moins d’espace. Pour la première fois, des maisons étaient attachées les unes aux autres, en longues rangées, comme c’était le cas dans les grandes villes comme Londres. Ces maisons en terrasse, bien qu’elles se trouvaient de l’autre côté du monde, ressemblaient beaucoup aux exemples britanniques sur lesquels elles avaient été modelées. Elles n’étaient pas construites pour les conditions australiennes, il en était de même pour les caves humides et les greniers chauds. Les pièces étaient petites, sombres et étouffantes et les balcons en fer forgé n’étaient pas conçus pour la beauté, mais pour réutiliser le fer utilisé comme ballast sur les navires. La plupart des habitants des maisons « terrasses » étaient des gens de la classe ouvrière, qui travaillaient sur les quais et payaient un loyer pour leurs maisons. Les endroits avaient des arrière-cours minuscules, remplis de dépendances qui donnaient sur des ruelles étroites. Elles étaient utilisées par les dunnymen qui collectaient le « night soil » (un euphémisme historiquement utilisé pour les excréments humains recueillis dans les puisards, les latrines, les latrines à fosse, les fosses septiques, etc), les charretiers d’eau, les livreurs de glace, les charbonniers et tous les fournisseurs de denrées alimentaires. Les gens étaient entassés ensemble, il n’y avait pas d’intimité à proprement parler et les chasseurs de fortune construisaient et exploitaient les maisons terrasses uniquement à des fins lucratives. Les gens vivaient aussi souvent dans des conditions primitives, mais au moins ces maisons étaient les leurs. Les expériences des classes populaires des quartiers défavorisés renforcent le rêve australien d’accession à la propriété. Pour les premiers habitants blancs de la colonie, posséder sa propre maison signifiait posséder symboliquement une partie de son nouveau pays. C’était une façon d’appartenir et d’obtenir de la respectabilité et un sens de la citoyenneté. À présent, pour les pauvres des villes (migrants et personnes nées en Australie), la propriété équivaut à l’indépendance, c’est-à-dire être laissés tranquilles par les spéculateurs et ne pas être déplacés. Cela signifiait également que vous aviez une longueur d’avance en faisant quelque chose de vous. L’accession à la propriété était à la fois ambitieuse et vis-à-vis de l’appartenance réelle au pays.
En dehors des villes, il y avait plus de terres et les maisons étaient donc plus grandes et encore autonomes. Dès le début, les agriculteurs ont construit des fermes, comme celle de John et Elizabeth Macarthur à Rosehill. C’étaient des endroits assez grands, généralement avec un maximum d’un étage, entourés de larges vérandas. Comme beaucoup de personnes travaillaient à la ferme, à la maison comme à la terre, il y avait beaucoup de dépendances pour les loger. Le « bush » est le lieu d’élevage des moutons et des bovins. Les fermes possédaient également des étalages, des magasins et d’autres étables. Tout devait être à distance de marche de tout le reste, car à part les chevaux, il n’y avait pas encore de mode de transport. Une ferme devait être autonome, car elle était souvent très isolée et éloignée. Il y avait donc des réservoirs d’eau, des vergers, des potagers et toutes sortes d’entrepôts. Les feux de brousse et les inondations étant une menace constante, la plupart des fermes étaient construites, au moins en partie, en pierre, complétées par du bois moins cher.
Dans le Queensland, qui avait été mis à la disposition des colons vers 1840, la propriété familiale devint une modification très australienne : le Queenslander. La colonie du Queensland était un problème dès le début. Bien que les terres étaient fertiles et propices au bétail, aux moutons et plus particulièrement à la canne à sucre, l’idée dominante était que les Blancs ne pourraient tout simplement pas survivre sous les tropiques. S’ils le voulaient (parce qu’il y avait beaucoup d’argent à gagner), ils devaient construire des maisons capables de résister à la chaleur et à l’humidité d’un jour moyen dans le Queensland. La solution était le Queenslander, une maison qui ressemblait à la ferme, mais qui était adaptée au climat et au paysage. Là où la ferme avait été construite au ras du sol, les habitants du Queensland étaient sur des bâtisses pouvant atteindre six mètres. En période d’inondation, l’eau pouvait couler sous la maison au lieu de la détruire. L’espace entre le sol et le plancher était également idéal pour arrêter les fourmis blanches et les termites (et les serpents) et pour permettre à l’air de refroidir la maison par le dessous. Dans le Queenslander, l’accent n’était pas mis sur les pièces, mais sur les larges vérandas qui les entouraient. Environ 40% de l’empreinte au sol était constituée de véranda et la majeure partie de la vie et des couchages s’y déroulaient. Elles encerclaient toute la maison, encerclant un certain nombre de pièces pouvant être refroidies par une ventilation croisée. La hauteur des toits était également plus élevée pour éviter que l’air chaud ne soit piégé, tandis que les vérandas étaient couvertes de toits bas pour les garder aussi fraiches que possible. Les maisons du Queensland étaient généralement construites en bois, ce qui était avantageux pour les personnes qui passaient d’un camp minier ou ferroviaire à un autre : les bâtiments pouvaient être sciés en deux, placés à l’arrière d’un chariot de bœuf ou (plus tard) d’un camion et remontés quelque part d’autre. Au 20ème siècle, la conception du Queenslander est influencée par les bâtiments situés en Asie voisine. Des louvres et des volets ont été ajoutés, des contours plus larges, des planchers en caillebotis et des cloisons de séparation qui allaient jusqu’au plafond.
Entre 1840 et 1890, l’architecture géorgienne se démoda et le style « Victorian » (du nom de la nouvelle reine) pris sa place. Les architectes britanniques ont commencé à concevoir de manière différente et, comme d’habitude, l’Australie a suivi. La simplicité des bâtiments géorgiens a été remplacée par le style supérieur du néo-gothique. C’était une réinvention du Moyen Âge : l’architecture en tant que communication avec Dieu. La révolution industrielle venait de commencer et les partisans du renouveau gothique ont ressenti le besoin urgent de se détourner de « l’homme en tant que machine » et de revenir à une idée romantique du passé rural. En même temps, il célébrait l’Empire britannique et la plupart des bâtiments ressemblaient à des châteaux et à des cathédrales, avec des tourelles, des toits en ardoise, des ornements complexes et des remparts. Les bâtiments qui représentaient le pouvoir de l’Empire ont été construits dans ce style, à l’instar des Chambres du Parlement à Londres et des Parlements à Ottowa (Canada) et à Sydney. C’était aussi une mode adoptée par des universités aussi éloignées que Mumbai, Sydney et New Haven (Yale). Bien sûr, les personnes qui ont fait fortune sur les champs aurifères ont rapidement adopté cette méthode de construction. À Victoria, on l’appelait le Boom Style, une sorte de néo-gothique devenu fou, avec des motifs en résille, des colonnes, des filigranes et de petites tours partout. C’était un excellent moyen pour la nouvelle classe moyenne de montrer sa richesse récemment acquise. Après l’austérité de l’architecture géorgienne, c’était le moment de tout laisser apparaître.
Mais après le boom, la récession a éclaté et, dans les années 1890, le pays fut plongé dans une profonde dépression. Des dizaines de milliers de personnes ont fait faillite ou ont été licenciées et une bonne partie d’entre elles a tenté leur chance dans les zones rurales, dans l’espoir de trouver du travail ou au moins de quoi manger. Certains d’entre eux y ont construit des maisons provisoires en tôle ou en bidon vide, avec des murs en sacs de blé. D’autres devaient se débrouiller avec des maisons de calicot ou de jute, ou retourner dans des huttes en écorce ou en bois. Certains vivaient même dans des souches d’arbres. En 1894, cependant, le pire était passé et les gens commençaient à se concentrer sur autre chose : la Fédération. Après plus de cent ans de survie en tant que colonies séparées, l’Australie devenait un pays et cela se reflétait dans le style de construction. La soi-disant Federation House était, comme toujours en Australie, influencée par ce qui se passait en Grande-Bretagne. Le mouvement des arts et de l’artisanat était anti-industriel, à l’instar du renouveau gothique, et s’inspirait également du Moyen Âge. Mais il a trouvé quelque chose de complètement différent là-bas. Au lieu de se concentrer sur le pouvoir et les valeurs conservatrices, le mouvement Arts and Crafts a fait de l’artisan traditionnel son héros, l’homme dont les mains pouvaient créer ce que ses yeux voyaient. Les architectes d’Arts and Crafts n’aimaient pas les fioritures et estimaient que la beauté ne devait pas être ostentatoire, mais discrète. Leurs motifs sont inspirés de la nature, comme dans le papier peint de William Morris, où figurent souvent des fleurs, des feuilles et des oiseaux.
Bien que les maisons de la fédération australienne aient été inspirées par le mouvement artistique britannique, elles étaient également très australiennes. Elles devaient l’être, car elles célébraient un pays en pleine maturité. Ce qu’elles prenaient du modèle britannique, c’étaient les baies vitrées, les hautes cheminées, les toits à forte pente, les avant-toits en surplomb, les bardeaux et les crépis. Ce qu’ils ont ajouté pour les rendre particulièrement australiens, c’est des motifs sur le pignon avant qui n’ont pu être ajoutés nulle part ailleurs, tels que les kangourous, les émeus, les lyrebars, les waratahs et le soleil levant de la Fédération. C’était l’Australie la plus confiante, avec sa maçonnerie en brique rouge foncé, ses façades parfois colorées, ses tuiles en terre cuite, ses faîtages en corne de bélier sur les toits et ses fenêtres à la lumière plombée. Les vérandas avaient souvent des auvents arrondis et parfois aussi des boiseries Art Nouveau. À l’intérieur, les maisons australiennes étaient aussi extravagantes, avec de grandes cheminées, des rosaces de plafond larges et élaborées, des menuiseries en bois coûteuses et des plafonds en tôle de zinc pressée. Ils ont été inventés par Ernest Wunderlich, né à Londres, qui a également apporté les tuiles en terre cuite et un autre nouveau matériau, les feuilles de fibro, en Australie.
Au cours de la première guerre mondiale, les livraisons de matériaux ont été stoppées et la construction a presque été arrêtée. Le pays est devenu pauvre et la Fédération House a semblé complètement dépassée en termes de luxe. Les constructeurs d’habitations recherchaient un style plus simple et nécessitant moins de matériaux. En 1916, le Royal Easter Show présentait une idée américaine qui leur convenait : le bungalow californien. D’une certaine manière, il revenait à l’ancien cottage de bois, mais il était encore plus apparié. Les plafonds étaient bas, c’était généralement un niveau et très simple. Les seules décorations étaient deux colonnes de brique ou de métal soutenant la véranda, une palissade et un toit à pignon. Si possible, il était construit en brique, mais sinon le bois était utilisé. Si la brique était la préférence, mais pas dans les limites du budget, un choix était fait pour ce qui est maintenant appelé le « brick-veneer » : une structure intérieure en bois, puis une cavité d’air (une invention australienne), coiffée par une structure et une couche extérieure de briques. Il était léger, thermiquement efficace, bon marché et même des non-professionnels pouvaient le monter. Des centaines de milliers de bungalows californiens ont été construits entre 1916 et 1945, car ils étaient particulièrement adaptés aux soldats qui revenaient de la guerre. Le programme War Service Homes Scheme leur a donné de la terre et un peu d’argent pour construire une maison, et le bungalow était tout ce qu’ils pouvaient se permettre.
La période de l’entre-deux-guerres a consisté principalement en une longue dépression en Australie et, avec la seconde guerre mondiale, elle a complètement cessé de se construire. Il y avait rationnement, pas de matériaux ni de commerce, et en 1945, il en résultait un manque de plus d’un demi-million de maisons. Bientôt, cela commençait à faire mal : un baby-boom et une grande vague de migrations d’après-guerre ont rapidement fait croître le pays. En 1945, il y avait 7 millions d’Australiens et en 1962, il y en avait 11,5 millions. Tous ces gens avaient besoin d’un endroit où vivre, ce qui a conduit à trois développements. Tout d’abord, les migrants ont commencé à construire leurs propres lieux. Habituellement, ils achetaient un terrain et y mettaient un hangar d’une pièce. Tout en vivant dans le hangar, ils économisaient de l’argent et continuaient d’ajouter à leur maison chaque fois qu’ils le pourraient. Comme ils manquaient d’argent, ils construisaient eux-mêmes la plus grande partie de la bâtisse. Chaque week-end, hommes et femmes montaient sur des échelles et coulaient des dalles, apprenant au fur et à mesure. L’objectif était un toit au-dessus de leurs têtes, mais aussi de posséder une partie de leur nouveau pays. Et le style dans lequel ils construisaient était celui auquel ils étaient habitués dans leur pays d’origine. Soudain, l’Australie était parsemée de maisons d’influence espagnole et italienne, de vergers dans le jardin et de dépendances où les gens préparaient du salami.
À l’autre bout de l’échelle architecturale se trouvait le modernisme, qui avait fait son chemin en Australie dans les années 20, mais qui maintenant influençait aussi sérieusement l’architecture. L’architecte d’origine autrichienne Harry Seidler est arrivé à Sydney en 1948 pour concevoir une maison pour ses parents, qui s’étaient réfugiés en Australie pendant la Seconde Guerre mondiale. Le résultat fut la célèbre Rose Seidler House à Wahroonga, qui devint le modèle de l’architecture moderniste australienne. Seidler et son contemporain Robin Boyd, originaire de Melbourne, ont construit des maisons qui semblaient convenir à notre époque. Ils avaient de larges avant-toits, de grandes fenêtres, de longs toits ininterrompus et presque plats et étaient construits en acier et en un matériau relativement nouveau, le béton. Ils étaient ouverts et légers et aussi optimistes que la période d’après-guerre elle-même. Partout en Australie, les auto-constructeurs aspiraient à ces nouvelles maisons et des magazines comme Australian Home Beautiful les aidaient en vendant les plans architecturaux dans des brochures pratiques. L’objectif était d’être moderne et de s’éloigner des bidonvilles sales du centre-ville. La réponse était la banlieue, de nouveaux développements entiers à quelques kilomètres des villes. Ils étaient remplis de maisons de projet, la plupart du temps placées dans des placages de briques ou de type bois, à présent généralement construites en fibro (ciment d’amiante).
À l’intérieur, de nouveaux matériaux tels que les plaques de plâtrex, le linoléum, le vinyle et le contreplaqué ont été utilisés et pour la première fois, la Grande-Bretagne n’était plus l’inspiration. La nouvelle maison australienne était entièrement axée sur les connexions intérieures-extérieures et sur les pièces à aire ouverte, les salons en forme de L et les lignes épurées. Et les gens étaient enchantés. Au début des années 60, le nombre de propriétaires de maison atteignait près de 70%, soit le pourcentage le plus élevé jamais enregistré et l’un des plus élevés au monde.
Maintenant que les gens vivaient dans les nouvelles banlieues, de plus en plus de centres-villes étaient démolis et reconstruits. Comme il y avait toujours une pénurie de logements, le seul moyen semblait aller de l’avant, ce qui signifiait que l’Australie était confrontée aux immeubles de grande hauteur pour la première fois. Bien que les bidonvilles aient été très désagréables, dans les années 1960, les gens ont commencé à se rendre compte que leurs vieux centres urbains disparaissaient. La boule de démolition a tout démoli, de l’horreur infestée de rats aux joyaux historiques. Des groupes de résidents, notamment à Sydney, ont essayé de leur mieux d’empêcher que leurs quartiers ne soient démolis. Quand ils ont échoué, ils se sont tournés vers le syndicat des constructeurs et des ouvriers, qui a prononcé ce que l’on appelle une interdiction verte. Pendant les premières années des années 1970, les membres du syndicat ont refusé de travailler pour démolir ou reconstruire les sites du centre-ville. De cette façon, ils ont contribué à empêcher la démolition de The Rocks (la plus ancienne région du pays) et le passage du Royal Botanic Gardens à un parking. Finalement, les pouvoirs en place ont permis à des particuliers d’acheter et de rénover les maisons « terrasses » historiques, qui comptent aujourd’hui parmi les biens immobiliers les plus chers du pays.
Bien que les maisons en terrasse des centres-villes soient très prisées, le Grand Rêve australien reste le même : une parcelle de terrain avec une maison, une voiture dans l’allée (ou mieux encore : le garage), un fil à linge et une tondeuse Victa. Jusqu’à récemment, cet idéal était à la portée de beaucoup de gens, car les hypothèques ne représentaient que trois ou quatre fois le salaire annuel du salarié moyen. Mais les choses ont changé. À Sydney, le prix moyen de l’immobilier est maintenant environ douze fois supérieur au revenu moyen des ménages, ce qui en fait l’une des villes les moins abordables au monde. Le pourcentage de propriétaires véritables de leur maison est passé de 42% en 1995 à 31% en 2012. Les Australiens ont également commencé à construire des maisons plus grandes que presque partout ailleurs. Ces McMansions, comme on les appelle, sont aussi généralement des maisons de projet, ce qui les rend similaires dans leur style et leur apparence dans tout le pays.
Pour beaucoup de gens, le rêve est hors de portée. En vingt ans, le prix médian de l’immobilier a plus que doublé pour atteindre 420 000 dollars, alors que les revenus n’ont augmenté que de moitié. En 2011, seulement 5,2% des logements étaient abordables pour les ménages à faible revenu. Pour les jeunes en particulier, l’idéal de posséder sa propre maison commence à disparaître. Ils sont plus nombreux à vivre chez leurs parents plus longtemps ou à louer. En Europe, où la location est une pratique normale et où les locataires sont bien protégés par la loi, cela ne poserait pas de problème. En Australie, où la propriété est la norme et où les locataires peuvent être expulsés à tout moment, il s’agit d’un problème grave. Et aussi parce que cela menace l’un des fondements du pays : pour appartenir, il faut posséder un lopin de terre. Cela est peut-être dû au fait que les Australiens non autochtones se rendent compte que notre « propriété » de ce pays est, au mieux, ténue.
Source : Australia Explained