À Durban, en Afrique du Sud, une petite maison coiffée de chaume aurait pu poursuivre tranquillement son existence sous les arbres. Ses propriétaires en ont décidé autrement. Lorsqu’ils ont eu besoin de plus d’espace, ils n’ont pas choisi de supprimer le bâtiment ancien. Ils ont confié à Elmo Swart Architects une mission autrement plus délicate : agrandir la maison tout en conservant ce qui faisait son caractère.
Le résultat porte le nom de Wright Conversion, aussi appelé Wright House. Achevé au tournant des années 2010 et largement remarqué lors de sa publication en 2011, le projet oppose deux écritures architecturales. D’un côté, une habitation familière de trois chambres avec son imposante couverture de chaume. De l’autre, une extension aux lignes courbes, construite autour d’une ossature métallique et ouverte par de grandes surfaces vitrées.
Pourtant, regardez la maison quelques instants et l’opposition s’atténue. L’extension ne cherche pas à imiter l’ancien bâtiment. Elle reprend plutôt certains de ses principes, les déforme et les pousse dans une direction contemporaine. Le chaume lui-même quitte le toit traditionnel pour apparaître sous une forme inattendue.
Une maison existante plutôt qu’un terrain vierge
Wright Conversion ne commence pas par une prouesse formelle. Le point de départ est beaucoup plus banal : les habitants manquent de place.
La propriété comporte alors une maison de trois chambres au caractère très marqué, notamment en raison de son toit de chaume. Elle est implantée dans un environnement dense, planté d’arbres arrivés depuis longtemps à maturité, avec des vues vers la vallée de Kloof.
Les propriétaires souhaitent conserver leur habitation tout en lui ajoutant une nouvelle chambre principale, deux espaces de travail, une pièce destinée aux loisirs et aux réceptions ainsi qu’une galerie d’art. Le programme est conséquent. Plaquer quelques pièces supplémentaires contre le bâtiment aurait sans doute réglé la question des mètres carrés, mais aurait produit une architecture bien moins intéressante. Elmo Swart Architects choisit donc une autre voie : traiter l’agrandissement comme une nouvelle entité qui vient se fixer sur la maison.
Cette distinction se lit immédiatement depuis l’extérieur. Personne ne cherchera longtemps quelle partie date de la construction initiale et quelle partie appartient à l’intervention contemporaine. L’architecte ne maquille pas son extension en fausse maison ancienne. Et c’est justement ce contraste qui donne au projet son identité.
Une architecture qui semble se plier autour des pièces
La forme la plus spectaculaire de Wright Conversion vient d’une enveloppe qui paraît se dérouler sans rupture autour des espaces intérieurs.
Imaginez une bande que l’on plie successivement jusqu’à produire un plancher, une paroi puis une toiture. Cette continuité brouille volontairement les limites traditionnelles entre les différentes faces du bâtiment.
Le vocabulaire employé pour expliquer le projet est d’ailleurs très physique : étirer, envelopper, insérer et incliner. Ces gestes résument assez bien la manière dont la construction s’accroche à l’existant.
L’ossature en acier joue ici un rôle majeur. Elle autorise les changements de direction, les porte-à-faux et les grandes ouvertures vitrées qui auraient été difficiles à obtenir avec les techniques de la maison d’origine.
Les lignes n’ont cependant rien d’arbitraire. Les pentes et les angles arrondis peuvent être lus comme une interprétation des formes produites par une toiture traditionnelle en chaume. L’architecte n’en copie pas le dessin : il en extrait des caractéristiques géométriques qu’il réemploie ailleurs.
C’est une nuance intéressante. Wright Conversion ne rejette donc pas réellement l’architecture de la maison initiale. Elle la démonte intellectuellement pour en réutiliser certains fragments.
Le chaume quitte son rôle habituel
Le traitement du chaume est probablement l’un des aspects les plus curieux du projet.
Sur une maison classique couverte de cette manière, le matériau sert naturellement à former les pans du toit. Ici, Elmo Swart ne se contente pas de prolonger la toiture existante au-dessus des nouveaux espaces.
Le chaume apparaît sous la forme d’un plan incliné inséré dans la composition contemporaine.
Vous reconnaissez alors le matériau, mais plus vraiment son usage traditionnel. Cette bande inclinée se confronte aux éléments métalliques, aux surfaces vitrées et aux volumes plus sculpturaux de l’agrandissement.
Ce détournement évite deux écueils. Une extension entièrement recouverte de métal aurait pu paraître totalement étrangère à la maison. À l’inverse, reproduire son toit aurait donné l’impression que le projet cherchait à cacher son époque.
Ici, le matériau ancien joue plutôt le rôle d’un trait d’union.
Le principe se prolonge jusque sur la terrasse privée liée à la nouvelle chambre, où un écran composé d’un matériau végétal rappelant la paille forme une protection légère autour de la douche extérieure.
La végétation, le bois, le chaume et le métal ne sont donc pas distribués en deux camps bien sages. Ils se croisent continuellement.
Une extension conçue autour des usages
L’aspect sculptural de Wright Conversion pourrait faire croire à une maison pensée d’abord pour les photographies d’architecture. Le programme intérieur raconte quelque chose de plus pragmatique.
L’agrandissement devait accueillir plusieurs fonctions très différentes :
- une nouvelle chambre principale ;
- deux bureaux distincts ;
- un espace polyvalent consacré aux loisirs et aux réceptions ;
- une galerie destinée aux œuvres d’art ;
- une terrasse extérieure avec douche ;
- un stationnement abrité sous une partie du bâtiment.
Les deux espaces de travail illustrent bien la manière dont l’architecture adapte ses volumes aux personnes qui les utilisent.
L’un des bureaux adopte une orientation beaucoup plus verticale. Son volume monte vers les branches d’un grand arbre situé à proximité. L’autre privilégie au contraire une organisation davantage horizontale, dirigeant le regard vers la vallée.
Les pièces ne sont donc pas logées dans une succession de boîtes identiques. Chacune bénéficie d’un traitement spatial propre.
La chambre principale se trouve au point de rencontre de plusieurs éléments de la composition. Elle communique également avec les parties aménagées dans la maison ancienne et avec sa terrasse extérieure.
Cette organisation explique pourquoi les plans et les coupes de Wright Conversion ressemblent presque davantage à ceux d’une petite installation artistique qu’à ceux d’une extension pavillonnaire classique.
Une galerie qui traverse la maison
Parmi tous les espaces ajoutés, la galerie d’art possède une fonction architecturale supplémentaire.
Elle forme un passage longitudinal largement vitré. D’un côté se trouve l’accès à la propriété et l’allée d’arrivée ; de l’autre s’ouvre le paysage vers la vallée.
En avançant dans ce couloir, vous ne traversez donc pas seulement un espace consacré aux œuvres. Votre regard est entraîné vers l’extérieur.
Les vitrages placés sur les côtés accentuent encore cette sensation. Les arbres apparaissent derrière les parois et font presque partie de la scénographie.
L’idée change aussi la manière de comprendre une galerie privée. Celle-ci n’est pas installée dans une pièce fermée coupée du reste de la maison. Elle sert de circulation, de belvédère et de transition entre plusieurs parties de la propriété.
L’un des grands arbres du jardin intervient même dans la composition visuelle : l’architecture encadre sa silhouette comme elle encadrerait une œuvre.
Dans cette maison, la frontière entre galerie d’art et fenêtre sur le paysage devient donc plutôt mince.
Une maison construite avec les arbres, pas contre eux
Le terrain explique une bonne partie de la silhouette de Wright Conversion.
La propriété est entourée d’une végétation dense et de grands arbres. L’objectif n’était pas de commencer les travaux en transformant le jardin en terrain nu, puis de replanter quelques arbustes autour de la maison terminée.
L’extension compose directement avec les sujets existants.
Elle contourne certains troncs, s’oriente vers les feuillages et se soulève par endroits au-dessus du sol. Les arbres donnent ainsi l’impression d’avoir participé au dessin du bâtiment.
Ce rapport au terrain prend une dimension presque spectaculaire lorsque la construction s’avance dans le vide. Une partie de l’extension est réalisée en porte-à-faux, ce qui crée sous elle un espace de stationnement suffisamment vaste pour deux voitures.
L’architecte obtient ainsi une surface utile supplémentaire sans étaler davantage la construction sur la parcelle.
Depuis certains angles, le volume contemporain paraît flotter parmi les branches. Depuis d’autres, vous percevez surtout l’ancienne toiture de chaume. Quelques mètres suffisent donc pour changer complètement de lecture.
Ancien et contemporain sans chercher la fusion parfaite
De nombreuses rénovations tentent d’effacer la limite entre deux époques. Wright Conversion fait presque l’inverse.
L’extension affirme qu’elle a été ajoutée.
Le métal ne cherche pas à ressembler au bois. Le verre ne cherche pas à imiter un mur ancien. Les courbes contemporaines ne prétendent pas être présentes depuis l’origine.
Pour autant, les deux architectures ne s’ignorent pas.
Le toit de chaume fournit certaines références de pente et de courbure. Les nouveaux volumes se connectent directement aux pièces anciennes. Les matériaux végétaux reviennent dans plusieurs parties de l’extension.
Cette manière de travailler produit une sorte de collage architectural.
Regardez l’ensemble et vous percevez plusieurs couches : le cottage, son grand toit, la structure métallique, le bandeau de chaume incliné, les parois vitrées, les arbres et les terrasses.
Chacun conserve sa personnalité.
La maison ne raconte donc pas une histoire parfaitement lisse. Elle montre ses transformations, ce qui est beaucoup plus intéressant.
Une contrainte réglementaire transformée en jeu architectural
L’un des épisodes les plus amusants du projet concerne la hauteur du bâtiment.
Le programme nécessitait beaucoup d’espace alors que les règles municipales limitaient la construction à deux niveaux. La forme fluide de l’extension a fourni aux architectes une manière originale de travailler avec cette contrainte.
En fusionnant visuellement planchers, murs et toiture, une partie supérieure pouvait être décrite comme un espace de type loft plutôt que comme un troisième étage conventionnel.
Ce détail aide à comprendre pourquoi Wright Conversion adopte une géométrie aussi inhabituelle. La forme n’est pas uniquement esthétique. Elle répond également à la parcelle, au programme, aux arbres et aux règles de construction.
Voilà qui change un peu de la courbe dessinée simplement parce qu’une courbe fait joli sur la couverture d’un magazine.
Le rôle des propriétaires dans le caractère de Wright Conversion
La personnalité de la maison tient aussi à celle de ses commanditaires.
Les propriétaires sont décrits comme des écrivains et entrepreneurs possédant un goût marqué pour l’art africain abstrait. Cette sensibilité explique en partie la place accordée à la galerie et la liberté donnée à l’architecte dans la composition des volumes.
La maison ne se limite pas à offrir davantage de surface habitable. Elle accueille le travail, les œuvres, la vie privée et les moments passés avec les invités.
Cette diversité se ressent dans les espaces.
Vous passez de zones ouvertes sur la vallée à des bureaux plus intimes, d’un tunnel vitré à une chambre, puis d’un intérieur très construit à une douche installée dehors sous une protection végétale.
La succession évite l’impression d’un immense espace uniforme.
Une autre manière de regarder l’architecture sud-africaine
Wright Conversion est intéressante lorsqu’on la replace dans le paysage architectural sud-africain.
Le projet ne copie ni une habitation vernaculaire ni une villa internationale que l’on aurait pu construire indifféremment à Durban, Los Angeles ou Sydney.
Son originalité tient justement au mélange.
Le chaume fait clairement référence à une tradition constructive très présente en Afrique australe, mais son traitement échappe au vocabulaire habituel. La forte relation entre intérieur et extérieur répond au climat et au caractère végétal du site. La maison contemporaine absorbe ces éléments sans se déguiser en habitation traditionnelle.
Elle rappelle ainsi que les matériaux anciens ne condamnent pas l’architecture à reproduire les formes du passé.
Un matériau peut conserver son identité tout en changeant de place, de rôle ou de géométrie.
Wright Conversion pousse ce principe assez loin : la maison initiale et son extension pourraient presque sembler incompatibles sur le papier. Dans la réalité, leurs différences alimentent justement le projet.
Une architecture qui change selon l’endroit où vous vous placez
Il est difficile de résumer Wright Conversion avec une façade principale.
Depuis le jardin, vous remarquez surtout les courbes métalliques et les grandes baies vitrées. Depuis d’autres points de vue, le chaume reprend le dessus. Sous le porte-à-faux, la maison paraît nettement plus technique. À proximité de la terrasse et de la douche extérieure, les matériaux végétaux la rapprochent de nouveau de son environnement.
Même chose à l’intérieur.
Les murs et plafonds changent progressivement d’angle. Certaines ouvertures dirigent le regard très loin vers la vallée tandis que d’autres cadrent un arbre installé quelques mètres plus loin.
Cette variété explique probablement pourquoi le projet a beaucoup circulé dans la presse architecturale après sa réalisation.
Il possède une silhouette immédiatement identifiable, mais celle-ci ne résume pas tout. Derrière l’effet spectaculaire se cache une réflexion assez fine sur ce que peut être l’extension d’une maison ancienne.
Plutôt que demander « comment reproduire l’existant ? », Elmo Swart Architects semble avoir posé une autre question : quelles caractéristiques de cette maison méritent d’être reprises, et comment les transformer ?
La réponse passe par les pentes, les courbes, le chaume, les vues et la relation avec le terrain.
