La Casbah d’Alger, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1992, est un ensemble urbain remarquable d’architecture islamique méditerranéenne. Ce quartier historique, perché sur la colline dominant la baie d’Alger, possède une structure urbaine dense, un dédale de ruelles et surtout une richesse de maisons traditionnelles. Ces habitats, datant pour la plupart du XVIe au XIXe siècle, témoignent d’un art de bâtir adapté à la topographie, au climat et aux pratiques sociales d’Alger. Leur conservation, aujourd’hui menacée, soulève de nombreux enjeux patrimoniaux, techniques et sociaux.
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1. Un contexte historique singulier
Au fil des siècles, la Casbah d’Alger s’est façonnée à la croisée des influences méditerranéennes, andalouses et ottomanes. Pour comprendre l’architecture et la structure de ses maisons, il convient d’abord de revenir sur les grandes étapes historiques qui ont marqué ce quartier emblématique.
La formation de la Casbah
La Casbah d’Alger s’édifie sur l’emplacement de l’antique Icosium, cité berbéro-romaine, mais son tissu urbain actuel s’organise véritablement à partir de la période ottomane, à la suite de la prise d’Alger par les Turcs en 1516. La ville se développe alors sur un plan semi-organique, structuré autour de noyaux familiaux et de confréries, délimitant quartiers, venelles et impasses. Les maisons sont souvent imbriquées, reflétant le besoin de protection, d’intimité et d’adaptation à la pente.
L’influence ottomane et andalouse
L’arrivée de populations andalouses, chassées d’Espagne après la Reconquista, apporte des savoir-faire dans l’artisanat, la céramique, la ferronnerie et la construction. Les maisons reprennent certains principes de l’habitat andalou : patio central, galeries superposées, bassins d’eau, motifs géométriques et végétaux. L’influence ottomane se perçoit dans la décoration, l’usage de bois sculpté et la multiplication des moucharabiehs. Cette double filiation forge un modèle d’habitat méditerranéen propre à Alger.
Les bouleversements du XIXe siècle
La colonisation française entraîne la destruction partielle de la Casbah haute, la création de percées, de places et de nouveaux axes, bouleversant la cohérence urbaine originelle. Nombre de maisons anciennes sont loties, transformées ou abandonnées. Aujourd’hui, malgré les atteintes du temps et de l’urbanisation moderne, le tissu ancien conserve une densité remarquable de maisons historiques, parfois en péril.
2. L’organisation spatiale et urbaine
La Casbah d’Alger se distingue par un tissu urbain dense et une organisation qui répond à la fois aux contraintes de la topographie et aux besoins de ses habitants. L’étude de son agencement révèle une logique propre, marquée par la recherche de confort, d’intimité et de protection.
Un tissu serré, des venelles étroites
Les maisons de la Casbah s’insèrent dans un tissu urbain très dense, avec des parcelles irrégulières, de petites superficies et des accès souvent indirects. Les rues principales descendent en escalier le long de la pente, desservant des ruelles (derb), impasses (zenqa) et passages couverts.
Cette configuration favorise l’ombre, la fraîcheur et limite l’intrusion des vents marins. L’espace public se restreint à des placettes, à des seuils élargis ou à des terrasses collectives.
L’intimité au cœur de l’habitat
L’un des traits majeurs de ces maisons traditionnelles réside dans la séparation entre espaces publics et privés. La porte d’entrée débouche rarement sur une pièce principale, mais sur un couloir coudé, préservant la vie familiale des regards extérieurs. Cette organisation traduit une conception de la maison comme un espace protégé, conçu pour abriter plusieurs générations sous un même toit.
3. Les caractéristiques architecturales des maisons
Les maisons traditionnelles de la Casbah ont une architecture riche et ingénieuse, directement héritée des savoir-faire locaux et des influences extérieures. Examiner leurs principales caractéristiques permet de mieux comprendre leur fonctionnement, leur esthétique et leur adaptation au mode de vie citadin.
Le patio central, centre de la maison
La plupart des maisons de la Casbah s’articulent autour d’un patio (ou wast ed-dar), généralement carré ou rectangulaire, à ciel ouvert. Il constitue le cœur de la maison : il apporte lumière et ventilation à toutes les pièces, permet de recueillir l’eau de pluie et offre un espace de vie multifonctionnel. Autour du patio, les pièces principales (salons, chambres) s’ouvrent en enfilade, souvent sur deux niveaux ou plus.
Les volumes et la verticalité
Les maisons s’élèvent sur deux à quatre niveaux, avec parfois des demi-étages. La faible emprise au sol est compensée par la verticalité, qui permet d’accueillir de grandes familles tout en préservant la compacité du bâti. Les escaliers, généralement en pierre, relient les étages et débouchent souvent sur une terrasse, véritable extension du logement en été. Les terrasses, plates, servent au séchage du linge, à la cuisine ou à la détente, et offrent des vues exceptionnelles sur la baie d’Alger.
Les matériaux utilisés
Les maisons anciennes font appel à des matériaux locaux : pierres de taille ou moellons calcaires pour les murs porteurs, brique crue ou cuite, bois de cèdre ou de thuya pour les planchers, les linteaux et les escaliers, tuiles plates ou canal pour la couverture, enduits à la chaux sur les murs. Ces matériaux garantissent une bonne inertie thermique et une adaptation au climat méditerranéen. Les plafonds sont fréquemment ornés de poutres apparentes, parfois peintes ou sculptées.
Les ouvertures : discrétion et lumière
Les façades sur rue sont sobres, percées de rares ouvertures, souvent protégées par des grilles ou des moucharabiehs. Cette discrétion répond à des impératifs de sécurité et de préservation de l’intimité. À l’inverse, les ouvertures sur patio sont plus généreuses, favorisant la circulation de la lumière et de l’air. Certaines maisons abritent des arcades à colonnettes, des galeries à balustrades et des balcons en bois finement ouvragés. Ce contraste souligne la dualité entre extérieur fermé et intérieur ouvert.
Les décors intérieurs
Le décor des maisons relève d’un art raffiné : carreaux de faïence, zelliges polychromes, plâtres sculptés, plafonds peints, portes massives cloutées ou ornées de motifs géométriques, niches murales pour le rangement. Les artisans rivalisent de savoir-faire pour créer un environnement fonctionnel et ornemental. L’usage du blanc, du bleu, du vert et de l’ocre domine la palette chromatique intérieure.
4. Usages et modes de vie
Au-delà de leur conception architecturale, les maisons de la Casbah d’Alger traduisent des usages et des modes de vie. L’organisation des espaces, les fonctions attribuées à chaque niveau et les habitudes révèlent une manière d’habiter qui s’est adaptée au fil du temps aux réalités sociales et climatiques.
Un habitat multifonctionnel
La maison ne sert pas que d’espace de vie : elle abrite parfois un atelier, une échoppe ou un commerce en rez-de-chaussée, ouverts sur la rue ou la venelle. Les différents niveaux sont attribués selon la hiérarchie familiale : les espaces les plus privés (chambres) se situent aux étages supérieurs, tandis que les espaces de réception et de vie commune (salon, salle d’eau, cuisine) se déploient autour du patio.
Adaptation aux saisons
Le climat méditerranéen d’Alger, marqué par des étés chauds et secs, impose une adaptation de l’habitat. L’épaisseur des murs, la faible hauteur sous plafond et la disposition des pièces limitent la surchauffe estivale, tandis que la compacité du bâti réduit les déperditions en hiver. Le patio, aéré et souvent végétalisé, assure un rafraîchissement naturel lors des mois les plus chauds de l’année.
Un habitat collectif
La tradition de la vie en communauté se traduit par la cohabitation de plusieurs générations dans une même maison : grands-parents, parents, enfants, parfois oncles et tantes. Cette organisation répond à des impératifs sociaux, économiques et culturels : solidarité familiale, transmission du patrimoine, entraide quotidienne. Certaines grandes maisons étaient autrefois divisées en appartements distincts ou en « douira », logements plus modestes regroupant plusieurs familles.
5. Enjeux contemporains et conservation
Malgré leur valeur architecturale et historique, nombre de maisons de la Casbah d’Alger souffrent aujourd’hui de dégradation : infiltrations d’eau, effondrements partiels, surpopulation, manque d’entretien, défiguration des éléments anciens par des ajouts modernes, etc. L’exode rural, la pression foncière et le manque de moyens pour restaurer aggravent également la situation patrimoniale.
Des programmes de réhabilitation sont en cours, menés par des institutions locales, nationales et internationales. Ils visent à restaurer les maisons anciennes, à former des artisans aux techniques traditionnelles, à sensibiliser les habitants à la valeur de leur patrimoine. Certains projets intègrent l’adaptation des maisons à de nouveaux usages, tout en respectant l’esprit du bâti d’origine.
La transmission des savoir-faire constructifs, la connaissance des usages domestiques et le respect des traditions sont assurés par les habitants eux-mêmes. Leur implication dans la sauvegarde des maisons conditionne la pérennité de ce patrimoine. Des initiatives, portées par des associations, des architectes et des passionnés, contribuent à documenter, restaurer et mettre en valeur ces habitats uniques.
Les vieilles maisons de la Casbah d’Alger sont un témoignage de l’architecture méditerranéenne urbaine, fruit d’une histoire pluriséculaire et d’un savoir-faire remarquable. Leur organisation spatiale, leurs matériaux et leurs usages traduisent une adaptation intelligente à la topographie, au climat et aux modes de vie. Leur conservation demeure un enjeu majeur pour la préservation de l’identité d’Alger, mais aussi pour l’inspiration qu’elles offrent aux architectes et artisans d’aujourd’hui. Redécouvrir ces maisons, c’est mesurer la richesse d’un héritage architectural encore trop peu connu et valorisé.