Un exemple rare d’une maison et d’une bibliothèque construites à cet effet, la maison Turnbull offre un contraste bienvenu de proportion, de couleur et de texture aux immeubles de bureaux modernes qui l’entourent dans le centre-ville de Wellington.
Le bâtiment de briques de trois étages a été conçu par William Turnbull comme une maison privée pour Alexander Horsburgh Turnbull (1868-1918), collectionneur et bibliophile d’importance nationale. Son architecture est un mélange de Scottish Baronial, de Queen Anne et d’architecture médiévale. Homme d’affaires, Alexander Turnbull est devenu connu en tant que collectionneur avide de livres, de peintures, de lettres historiques, de cartes et d’objets. Il a commencé sa collection à l’âge de 17 ans. Pendant sa trentaine, un héritage familial lui a permis d’élargir sa collection qui, en 1918, est devenue la plus grande bibliothèque privée de Nouvelle-Zélande avec plus de 55 000 articles. Ses collections de Milton, de Nouvelle-Zélande et du Pacifique en particulier étaient considérées comme ayant une réputation internationale.
Alexander Horsburgh Turnbull a emménagé dans la maison en 1916. La maison a été conçue pour stocker au moins 60 000 volumes dans sa bibliothèque de trois pièces, avec des quartiers d’habitation sur le côté est. Mais il n’a pas profité longtemps de sa nouvelle maison, car il est décédé en 1918. Sa collection fut léguée à la nation dans l’espoir qu’elle deviendrait le « noyau d’une collection nationale de la Nouvelle-Zélande ».
La maison, achetée par le gouvernement, a été ouverte au public en 1920 sous le nom de bibliothèque de Turnbull. La bibliothèque est inévitablement devenue trop grande pour la maison lorsque les legs, les donations et les achats ont augmenté la collection de Turnbull. En 1973, la bibliothèque a déménagé temporairement sur un emplacement sur la terrasse, avant d’être déplacée à son emplacement actuel dans le bâtiment de la Bibliothèque nationale de Nouvelle-Zélande.
La maison Turnbull a été menacée de démolition dans les années 1970 lorsque le ministère des Travaux publics a planifié une rampe d’accès pour relier l’autoroute. Ces plans ont été retirés suite aux fortes préoccupations de la communauté. Depuis lors, le bâtiment a eu de nombreux rôles, abritant divers locataires, y compris des groupes communautaires, et comme un lieu populaire pour les réunions d’affaires, les conférences et les fonctions privées. Aujourd’hui, nichée parmi les immeubles de grande hauteur de Lambton Quay et The Terrace, la maison Turnbull demeure une partie importante de la zone historique du Centre gouvernemental.
Une restauration complète a été entreprise en 1994, y compris la réfection de la toiture et la restauration des éléments architecturaux qui avaient été enlevés, tout en s’assurant que le bâtiment soit résistant au feu. Considéré comme sujet aux tremblements de terre par le conseil municipal de Wellington en 2009, le bâtiment a été fermé en 2012 en attendant d’autres travaux de renforcement.
