Des rangées de petites maisons, des toitures basses, des parcelles rectangulaires, puis soudain une façade refaite, un étage ajouté, une véranda ou plusieurs logements construits au fond du terrain : les townships sud-africains ont une histoire bien plus complexe que ne le laisse penser une photo prise depuis une voiture.
Ces quartiers ont été façonnés par la ségrégation raciale, puis par l’apartheid, qui organisaient la ville en fonction de critères politiques et raciaux. Mais réduire leur habitat à cette seule origine reviendrait à oublier ce que les habitants en ont fait. Depuis plusieurs générations, les maisons ont été agrandies, transformées, décorées, reconstruites et parfois absorbées dans des bâtiments beaucoup plus ambitieux.
Pour comprendre les townships, regardez donc les murs, les parcelles et les toitures comme des archives. La petite maison standard des années 1950 peut encore se cacher au cœur d’une demeure contemporaine deux ou trois fois plus grande. Et ce détail architectural raconte presque toute l’histoire.
L’essentiel
- Les townships sont issus d’une longue politique de ségrégation urbaine, renforcée sous l’apartheid.
- Leur architecture ne se résume pas aux quartiers informels et aux cabanes en tôle.
- Dans les années 1950, des milliers de petites maisons standardisées ont été construites.
- Les célèbres « matchbox houses » comptaient généralement quelques pièces sur une surface réduite.
- Les habitants ont rapidement transformé ces logements selon leurs besoins et leurs moyens.
- Chambres supplémentaires, salles de bains, vérandas et logements arrière ont densifié les parcelles.
- Depuis la fin de l’apartheid, l’habitat des townships s’est beaucoup diversifié.
- Certaines anciennes petites maisons ont aujourd’hui disparu derrière de grandes demeures familiales.
Le township ne naît pas avec l’apartheid
L’année 1948, qui marque l’arrivée au pouvoir du Parti national et l’institutionnalisation de l’apartheid, sert souvent de point de départ lorsqu’on raconte les townships. L’histoire commence pourtant plusieurs décennies auparavant.
Dès le début du XXe siècle, les autorités sud-africaines cherchent à séparer les populations dans les villes. Le Native (Urban Areas) Act de 1923 renforce cette organisation en encadrant la présence des populations africaines dans les espaces urbains. Le principe est brutalement fonctionnel : les travailleurs noirs peuvent fournir leur main-d’œuvre aux villes et aux industries, mais leur installation urbaine est étroitement contrôlée.
Autour de Johannesburg, des quartiers réservés aux populations noires apparaissent ainsi loin des secteurs résidentiels blancs. Orlando, créé au début des années 1930, compte parmi les premiers noyaux de ce qui formera plus tard Soweto.
Lorsque l’apartheid est instauré, cette logique change d’échelle. Les politiques de séparation raciale, les déplacements forcés et la destruction de quartiers où les populations étaient davantage mélangées accélèrent la croissance des townships.
Sophiatown en offre un exemple célèbre. Dans les années 1950, des dizaines de milliers de ses habitants sont déplacés vers Meadowlands, dans l’actuel Soweto. Là où Sophiatown présentait des maisons très diverses, des commerces et une organisation urbaine relativement libre, les nouveaux quartiers suivent des plans beaucoup plus standardisés.
Vous voyez alors apparaître un paysage caractéristique : routes tracées selon un plan régulier, longues successions de parcelles et petites maisons presque identiques.
Construire beaucoup, rapidement et avec peu de variantes
Face à une demande de logements considérable, les autorités développent après la Seconde Guerre mondiale des programmes de construction de masse.
À Johannesburg, des recherches menées autour du National Building Research Institute débouchent sur plusieurs modèles reproductibles. L’objectif n’est pas de créer une architecture personnalisée : il s’agit de bâtir en nombre avec des plans simples et des coûts serrés.
Durant la seconde moitié des années 1950, le rythme devient spectaculaire. À son maximum, la production municipale de Johannesburg atteint plusieurs dizaines de maisons livrées chaque jour dans Soweto.
Ce paysage répétitif correspond bien à la logique administrative de l’époque. Une famille reçoit un logement prédéfini et dispose de très peu de latitude sur sa forme. La maison est pensée comme une unité interchangeable dans un vaste programme résidentiel.
C’est dans ce contexte que les fameuses matchbox houses, littéralement ‘maisons boîtes d’allumettes », entrent dans le paysage sud-africain.
Les « matchbox houses », petites maisons devenues emblématiques
Le surnom évoque directement leur taille et leur apparente uniformité. Imaginez une maison rectangulaire compacte posée au milieu d’une parcelle, avec un toit simple et peu d’ornements. Répétez l’opération des milliers de fois et vous obtenez l’une des images architecturales historiques de Soweto.
Parmi les modèles courants figure la NE 51/6. Son nom renvoie au système de classification utilisé lors de sa conception : « 51 » fait référence à 1951 et « 6 » au numéro du dessin concerné.
La maison mesure environ 40 m². Elle comprend généralement :
- deux chambres
- un séjour
- une cuisine
- peu ou pas d’équipements intérieurs lors des premières constructions
Un autre modèle, la NE 51/9, atteint environ 44 m² et intègre une petite salle de bains.
Les prestations d’origine peuvent sembler étonnamment rudimentaires aujourd’hui. Certaines maisons sont livrées sans plafonds ni portes intérieures et avec des sols très simples. L’eau peut être accessible par un robinet extérieur, tandis que les sanitaires se trouvent séparément de la maison.
Ces constructions sont pourtant en dur, généralement en maçonnerie, et disposent d’un terrain autour d’elles. Ce dernier détail aura des conséquences considérables sur leur évolution.
Des maisons identiques au départ, pas trente ans plus tard
L’administration avait produit des logements standardisés.
Les habitants, eux, allaient progressivement casser cette uniformité.
Très tôt, des familles investissent argent, temps et savoir-faire dans leur maison. Certains travaux ne sautent pas aux yeux : pose d’un plafond, installation de portes, revêtement des sols, enduit sur les murs.
D’autres changent directement la silhouette du bâtiment.
Une chambre est construite sur le côté. Puis une autre derrière. Une salle de bains entre dans l’enveloppe principale. Un porche apparaît devant l’entrée. La cuisine gagne quelques mètres carrés. Une véranda protège la façade. La petite boîte initiale commence à perdre ses contours.
Cette manière de bâtir progressivement suit souvent les ressources du ménage. Vous ne construisez pas nécessairement toute l’extension en une seule campagne de travaux. Une pièce peut apparaître cette année, une seconde plusieurs années après, puis une façade entièrement retravaillée lorsque le budget familial l’autorise.
L’architecture du township se fabrique ainsi couche après couche.
Agrandir pour loger une famille qui change
Ces travaux ne relèvent pas uniquement d’une envie esthétique. Une maison de 40 m² conçue pour une famille nucléaire montre vite ses limites lorsque plusieurs générations occupent la même parcelle.
Les enfants grandissent, fondent leur propre famille et continuent parfois à habiter sur le terrain familial. Parents, enfants adultes, petits-enfants et proches peuvent alors partager une même propriété.
Ajoutez une chambre, puis une petite construction indépendante dans le jardin et la parcelle acquiert une autre organisation.
La maison d’origine n’est plus forcément le seul centre du logement. Une cour dessert plusieurs bâtiments. Des espaces privés se créent. Des pièces initialement prévues pour un usage changent de fonction.
Dans certains cas, le logement standard des années 1950 finit même par être difficile à identifier depuis la rue tant les extensions l’ont enveloppé.
Le « backyard », une deuxième ville au fond des parcelles
Pour comprendre l’habitat sud-africain, observez aussi ce qui se passe derrière la maison.
Les grandes parcelles de nombreux townships ont accueilli des bâtiments supplémentaires destinés à des parents ou à des locataires. On parle généralement de backyard dwellings, c’est-à-dire de logements construits dans la cour ou au fond du terrain.
Leur apparence varie énormément.
Certains sont des structures légères réalisées en bois, panneaux et tôle. D’autres ressemblent davantage à de petites chambres maçonnées. Ailleurs apparaissent de véritables ensembles locatifs composés de plusieurs pièces alignées autour d’une cour.
Cette densification répond à plusieurs logiques. Elle offre un logement à proximité des réseaux urbains et des emplois. Elle aide aussi certains propriétaires à compléter leurs revenus grâce aux loyers.
Ne confondez donc pas automatiquement backyard dwelling et bidonville. Les situations peuvent aller de l’abri très précaire au petit logement locatif construit en matériaux durables.
Cette architecture ajoute une couche au township : derrière la rue relativement régulière se cache parfois une occupation beaucoup plus dense.
De la maison standard à la maison personnalisée
L’une des transformations les plus frappantes concerne la façade.
Au fil des décennies, de nombreux propriétaires cherchent à effacer l’apparence initiale de la matchbox house. Crépis colorés, baies plus grandes, porches couverts, carrelages extérieurs, colonnes, garages, clôtures élaborées et toitures plus complexes changent le rapport entre la maison et la rue.
Dans les secteurs où les revenus des ménages sont plus élevés, l’écart avec le logement d’origine devient spectaculaire.
À Diepkloof, certaines transformations sont bien documentées. Au 3243 de la Zone 2, la famille Maimane occupait encore au début des années 1990 une petite matchbox house de quatre pièces. Une douzaine d’années plus tard, le logement avait laissé place à une maison de onze pièces comprenant trois chambres et trois salles de bains. Ce type d’évolution montre comment un plan résidentiel standardisé pouvait être largement remodelé par ses occupants au fil des années.
Le township ne possède donc jamais une architecture unique. Deux maisons construites sur le même plan dans les années 1950 peuvent aujourd’hui n’avoir presque plus aucun point commun visuel.
L’une conserve son volume initial. Sa voisine possède un garage, trois chambres supplémentaires et une véranda. Quelques parcelles plus loin, vous trouvez une grande maison contemporaine dont la superficie occupe une large part du terrain.
Cette diversité est devenue l’une des signatures de nombreux quartiers anciens.
La propriété change le rapport à la maison
Pendant une grande partie de l’apartheid, les habitants noirs des townships disposent de droits fonciers et résidentiels fortement limités. Beaucoup de logements appartiennent aux autorités et sont loués aux occupants.
À partir des années 1980, les politiques évoluent progressivement vers davantage d’accès à la propriété. Après 1994, cette logique s’étend dans un cadre politique entièrement différent.
Le changement influence directement l’architecture.
Investir lourdement dans une maison prend une autre dimension lorsque la famille dispose d’un titre de propriété. Ajouter un étage, construire un garage ou bâtir plusieurs chambres destinées à la location peut alors participer à une stratégie patrimoniale sur plusieurs générations.
La maison cesse d’être seulement un espace imposé par l’administration. Elle devient un bien familial que vous pouvez transformer, transmettre et exploiter.
Après 1994, une nouvelle génération de logements
La fin officielle de l’apartheid ne règle évidemment pas d’un coup le manque de logements. Le gouvernement démocratique lance un vaste programme de construction dans le cadre du Reconstruction and Development Programme, généralement associé au sigle RDP.
Des millions de logements subventionnés seront construits au cours des décennies suivantes.
Ces maisons reproduisent parfois certaines caractéristiques des anciens quartiers : petite habitation individuelle, terrain privé, implantation périphérique et répétition d’un nombre limité de modèles. Elles appartiennent toutefois à un contexte juridique et politique radicalement différent, puisque leurs bénéficiaires accèdent généralement à une propriété destinée à être durable.
Là encore, les habitants modifient rapidement les bâtiments.
Une petite maison RDP peut recevoir une cuisine agrandie, deux chambres supplémentaires ou des unités locatives dans la cour. L’histoire observée dans les anciens townships se poursuit donc sous une autre forme : le logement livré par l’administration sert souvent de point de départ plutôt que de produit achevé pour toujours.
Les transformations contemporaines : plusieurs townships dans le township
Aujourd’hui, parcourez un grand township comme Soweto et oubliez l’image d’un quartier entièrement homogène.
Vous croisez des maisons anciennes presque intactes, des pavillons largement transformés, des demeures à étage, des logements sociaux récents, des ensembles locatifs, des arrière-cours densifiées et des secteurs informels.
Des rues commerçantes se sont développées. Certains garages accueillent des boutiques ou des ateliers. Des pièces donnant sur la rue abritent coiffeurs, petits commerces et services. La parcelle résidentielle prend parfois une fonction économique.
Des quartiers plus aisés affichent quant à eux des maisons qui reprennent le vocabulaire des banlieues résidentielles sud-africaines : grands portails, garages doubles, façades travaillées, balcons et toitures complexes.
Le mot « township » décrit donc aujourd’hui une réalité urbaine beaucoup trop vaste pour correspondre à un seul type de maison.
Quatre grandes étapes pour lire l’évolution de l’habitat
| Période | Formes d’habitat dominantes | Logique principale |
|---|---|---|
| Première moitié du XXe siècle | Quartiers ségrégués, logements municipaux, habitat auto-construit | Contrôle de l’installation urbaine des populations noires |
| Années 1950-1970 | Maisons standardisées, matchbox houses, foyers pour travailleurs migrants | Construction massive et encadrement spatial sous l’apartheid |
| Années 1970-1990 | Extensions familiales, pièces supplémentaires, backyard dwellings | Adaptation des logements et densification des parcelles |
| Depuis 1994 | Maisons subventionnées, extensions privées, logements locatifs, grandes maisons individuelles | Accession à la propriété, diversification sociale et transformation progressive |
Cette chronologie ne fonctionne évidemment pas comme quatre cases étanches. Les formes se superposent. Vous pouvez encore trouver une matchbox house des années 1950 à quelques mètres d’une maison contemporaine, elle-même voisine de plusieurs chambres locatives édifiées récemment.
C’est justement cette accumulation qui rend l’architecture des townships aussi intéressante.
Une architecture de la contrainte, mais aussi de l’appropriation
Parler des townships uniquement sous l’angle de la pauvreté produit une lecture très incomplète. Leur histoire comporte de la violence politique, des déplacements imposés, des inégalités urbaines et un manque chronique de logements. Nul besoin d’adoucir ces faits.
Mais regardez aussi ce que les habitants ont construit à partir de ce cadre.
Une petite maison administrative standardisée a pu être transformée en maison familiale sur plusieurs générations. Une arrière-cour vide accueille désormais des logements. Une façade uniforme reçoit une véranda. Un garage se change en commerce. Un bâtiment initial de 40 m² finit au milieu d’une demeure qui en compte trois fois plus.
Le township planifié pour contrôler une population s’est peu à peu rempli d’architectures que ses concepteurs n’avaient pas prévues.
Ce renversement mérite une place centrale dans son histoire.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un township en Afrique du Sud ?
Le terme désigne généralement un quartier urbain historiquement créé ou développé pour accueillir des populations exclues des zones réservées aux Blancs durant les politiques de ségrégation puis d’apartheid. Aujourd’hui, ces espaces font pleinement partie des villes sud-africaines et présentent des situations sociales et architecturales très diverses.
Tous les townships ont-ils été créés sous l’apartheid ?
Non. Plusieurs quartiers ségrégués existaient avant 1948. Les politiques d’apartheid ont ensuite renforcé, étendu et systématisé cette organisation raciale de l’espace urbain.
Qu’appelle-t-on une « matchbox house » ?
Il s’agit du surnom donné à de petites maisons standardisées construites en grand nombre dans certains townships, notamment à Soweto. Leur taille réduite et leur répétition régulière dans le paysage ont inspiré l’expression « boîte d’allumettes ».
Quelle était la superficie d’une matchbox house ?
Le modèle NE 51/6, très répandu à Soweto, mesurait environ 40 m². Il comprenait généralement deux chambres, une cuisine et un séjour. Le modèle NE 51/9 était légèrement plus vaste, autour de 44 m², avec une petite salle de bains.
Pourquoi les habitants ont-ils autant agrandi ces maisons ?
La surface initiale répondait mal aux besoins de familles grandissantes. Les propriétaires et occupants ont donc ajouté des chambres, des sanitaires, des cuisines, des vérandas ou des bâtiments séparés. Les travaux se sont souvent déroulés progressivement selon les moyens disponibles.
Les matchbox houses existent-elles encore ?
Oui, mais certaines ont été tellement transformées qu’il faut regarder attentivement pour retrouver leur volume d’origine. D’autres conservent une silhouette proche de celle des années 1950.
Qu’est-ce qu’un backyard dwelling ?
Il s’agit d’un logement installé dans la cour ou au fond d’une parcelle déjà occupée par une maison principale. Il peut servir à loger des proches ou être loué. Sa construction va de la structure légère en tôle au logement maçonné doté de plusieurs équipements.
Pourquoi trouve-t-on autant de logements dans les arrière-cours ?
Ils répondent au manque de logements abordables, aux besoins des familles élargies et à la demande locative. Pour certains propriétaires, ils apportent également un revenu complémentaire.
Les townships sont-ils tous pauvres ?
Non. Les écarts économiques y sont parfois considérables. Certains secteurs connaissent encore de grandes difficultés sociales et un habitat précaire, tandis que d’autres accueillent des ménages de classe moyenne, de grandes maisons individuelles, des commerces et des investissements immobiliers conséquents.
À quoi ressemble l’architecture contemporaine des townships ?
Elle ne possède plus une forme unique. Vous pouvez y voir des maisons standardisées anciennes, des pavillons largement agrandis, des bâtiments à étage, des logements subventionnés récents, des chambres locatives et des maisons contemporaines de grande taille. Cette diversité raconte directement les changements sociaux et économiques intervenus depuis plusieurs décennies.
Peut-on comprendre l’histoire de l’Afrique du Sud en observant les maisons des townships ?
Oui, et c’est même une manière passionnante de lire cette histoire. Les premiers plans parlent du contrôle spatial imposé par l’État. Les extensions racontent l’évolution des familles. Les bâtiments locatifs témoignent des pressions immobilières actuelles. Les grandes transformations montrent enfin comment les habitants ont repris possession d’un espace autrefois conçu sans leur laisser beaucoup de choix.
