Le style colonial possède une particularité qui le distingue de beaucoup d’autres courants décoratifs : il est difficile de lui attribuer une date de naissance, un créateur ou même un ensemble de règles universelles. Il s’est construit progressivement au gré de l’expansion des puissances européennes et des échanges (souvent profondément inégaux) avec les territoires colonisés.
Il faut donc parler des styles coloniaux autant que du style colonial. Un intérieur britannique en Inde ne ressemblait pas exactement à une maison coloniale des Antilles, d’Afrique orientale ou d’Asie du Sud-Est. De même, les traditions coloniales françaises, portugaises, espagnoles et néerlandaises ont produit leurs propres expressions architecturales et décoratives.
Dans l’imaginaire contemporain de la décoration, toutefois, l’expression « style colonial » désigne principalement une esthétique inspirée du British Colonial Style (style colonial britanique), surtout associé à l’Inde et aux territoires tropicaux de l’ancien Empire britannique.
D’où vient le style colonial ?
Pour comprendre cette décoration, il faut d’abord oublier l’idée selon laquelle des Européens auraient simplement transporté leurs maisons sous les tropiques. Cela ne fonctionnait pas.
Les conditions climatiques obligeaient à adapter les bâtiments, les meubles et les habitudes domestiques. Chaleur, humidité, insectes et disponibilité différente des matériaux entraînaient des transformations considérables.
Dans le même temps, des objets, matières et techniques provenant d’Asie étaient acheminés vers l’Europe. Les compagnies commerciales anglaises et néerlandaises ont considérablement augmenté l’arrivée en Europe de produits asiatiques à partir du XVIIe siècle. Les laques d’Asie orientale, la soie et la porcelaine deviennent alors des produits très recherchés par les élites européennes.
Le phénomène s’intensifie avec les grandes expositions du XIXe siècle.
Les collections du Victoria and Albert Museum permettent d’en mesurer l’ampleur. Environ 20 000 objets provenant du South Asian Museum de l’East India Company sont transférés en 1879 au South Kensington Museum, futur V&A. Les expositions internationales, dont la Great Exhibition de 1851 et la Colonial and India Exhibition de 1886, participent parallèlement à l’engouement britannique pour les textiles, tapis, bijoux, meubles et objets indiens. Cette circulation des formes décoratives ne fonctionne donc pas dans un seul sens.
L’influence de l’Inde est considérable
C’est probablement l’un des aspects les plus intéressants à retenir pour comprendre le style colonial anglais.
L’intérieur britannique a été profondément influencé par le sous-continent indien.
House & Garden rappelle ainsi que les goûts britanniques ont été façonnés pendant plusieurs siècles par les arts et la culture visuelle de l’Inde. La Great Exhibition de Londres en 1851 contribue à diffuser cette esthétique auprès d’un public beaucoup plus large, même si les classes aisées s’intéressaient déjà depuis longtemps aux productions indiennes, persanes et moyen-orientales.
Cette influence se retrouve dans les textiles, les motifs, les objets décoratifs et certains meubles.
Le chintz en constitue un excellent exemple. Ces cotonnades imprimées ou peintes originaires d’Inde deviennent extraordinairement populaires en Europe.
Même phénomène avec certains motifs qui finiront par paraître presque britanniques alors que leurs racines sont asiatiques.
Le style colonial est donc beaucoup plus intéressant lorsqu’on le considère comme une esthétique hybride plutôt que comme une décoration européenne agrémentée de quelques plantes tropicales.
Le contraste entre bois sombre et murs clairs
S’il fallait retenir une image immédiatement reconnaissable du style colonial contemporain, ce serait probablement celle-ci :
des meubles sombres disposés dans une pièce très lumineuse.
Le mobilier utilise volontiers des essences à l’aspect profond et chaleureux : acajou, teck, palissandre et autres bois exotiques selon les régions et les époques.
Les meubles présentent souvent une certaine masse visuelle : commodes, bibliothèques, bureaux, tables, lits à baldaquin, fauteuils ou grandes armoires.
Face à eux, les murs sont généralement beaucoup plus sobres.
Blanc cassé, ivoire, crème, beige clair et nuances légèrement sableuses créent le contraste caractéristique associé aujourd’hui à cette esthétique.
Il ne s’agit donc pas d’une décoration uniformément sombre.
Au contraire : la lumière est l’une de ses composantes fondamentales.
Le mobilier colonial
Le mobilier est probablement le moyen le plus simple d’identifier ce style.
On retrouve notamment des meubles en bois foncé aux proportions généreuses, des fauteuils associant bois et cannage, des tables d’appoint, des coffres, des bureaux, des bibliothèques et des lits à baldaquin.
Mais une autre catégorie mérite l’attention : le mobilier de campagne.
Les officiers et administrateurs britanniques amenés à voyager avaient besoin de meubles susceptibles d’être transportés. Certains bureaux, coffres, tables et sièges étaient donc démontables, pliants ou conçus pour supporter les déplacements.
Les malles et coffres que l’on utilise aujourd’hui dans les décorations coloniales comme tables basses constituent un écho décoratif à cette culture du voyage.
Le cannage, le rotin et le bambou
À côté des bois sombres apparaissent des matériaux beaucoup plus légers.
Le rotin, le bambou et surtout le cannage apportent une texture différente et correspondent davantage aux environnements chauds.
Cette opposition donne une grande partie de son caractère à la décoration :
- bois massif + fibres tressées
- surfaces sombres + textiles clairs
- mobilier imposant + végétation légère.
C’est justement ce jeu de contrastes qui évite l’effet pesant.
Le lit à baldaquin : presque un emblème
Dans une chambre coloniale, le lit à baldaquin est particulièrement représentatif.
Historiquement, cette structure avait aussi une fonction pratique : elle pouvait recevoir des voilages ou des moustiquaires.
Dans une interprétation contemporaine, il peut conserver ses montants en bois tout en étant beaucoup plus épuré.
On l’associe alors à du linge blanc, écru ou beige, éventuellement complété par quelques motifs végétaux.
La chambre coloniale réussie est généralement beaucoup plus lumineuse que l’image parfois caricaturale que l’on en donne.
Une palette directement inspirée des matières naturelles
La base chromatique reste assez restreinte :
- blanc cassé, ivoire, crème et beige ;
- brun, chocolat, acajou et nuances de bois ;
- vert forêt, kaki, olive et vert palmier ;
- couleurs terreuses, tabac, ocre ou terracotta ;
- quelques touches de noir.
Des couleurs plus soutenues peuvent apparaître par petites quantités, particulièrement lorsqu’on s’inspire davantage des textiles indiens : rouge profond, safran, indigo ou turquoise. Mais l’intérieur colonial contemporain fonctionne mieux lorsque ces couleurs servent d’accents plutôt que de toile de fond.
Les textiles occupent une place considérable
Le textile constitue un autre point de rencontre entre l’Europe et ses anciennes colonies.
Coton, lin et fibres naturelles dominent dans les interprétations actuelles. Les rideaux peuvent être légers et relativement fluides afin de préserver la sensation d’un intérieur ventilé.
Les motifs apportent ensuite la dimension exotique.
Feuilles, palmes, fleurs, oiseaux, motifs botaniques ou imprimés d’inspiration indienne peuvent apparaître sur des coussins, rideaux, fauteuils ou papiers peints.
Le chintz mérite ici une mention particulière en raison de son influence historique considérable sur la décoration britannique. House & Garden souligne justement combien les textiles et motifs venus d’Inde ont fini par être assimilés à l’esthétique britannique elle-même.
Le principe reste cependant celui de la mesure : transformer chaque surface en jungle imprimée donne davantage une décoration tropicale maximaliste qu’un véritable intérieur d’inspiration coloniale.
Les plantes tropicales
Impossible d’évoquer l’interprétation moderne du style colonial sans parler des plantes.
Palmiers, fougères, ficus, monstera et autres végétaux aux feuilles généreuses fonctionnent particulièrement bien avec le mobilier sombre.
Ils créent surtout une transition entre les tons bruns du bois et les murs clairs.
Les contenants peuvent être choisis dans le même esprit : paniers tressés, cache-pots en fibres naturelles, terre cuite ou céramique.
Il n’est toutefois pas nécessaire de transformer le salon en serre. Deux ou trois plantes aux dimensions généreuses produisent souvent davantage d’effet qu’une multitude de petits pots.
Les objets décoratifs et l’imaginaire du voyage
C’est probablement ici que les interprétations contemporaines deviennent les plus caricaturales.
Globes terrestres, vieilles cartes, jumelles, malles, valises anciennes, ventilateurs rétro, livres reliés, instruments scientifiques et souvenirs de voyage sont fréquemment associés au style colonial.
Certains fonctionnent très bien.
Mais les accumuler peut rapidement transformer une maison en décor de film d’aventure.
Une approche plus crédible consiste à privilégier quelques objets anciens ou artisanaux possédant une véritable présence matérielle : une grande malle, une céramique, une gravure botanique, un panier tressé ou une pièce de mobilier artisanal.
L’influence asiatique ne se limite pas à l’Inde
L’histoire du mobilier européen révèle une fascination beaucoup plus large pour les productions asiatiques.
Le Victoria and Albert Museum explique par exemple que les objets en laque d’Asie orientale étaient déjà extrêmement recherchés en Europe au XVIe siècle. Après le développement des routes commerciales et des compagnies des Indes, leur présence augmente fortement ; vers 1700, de nombreuses demeures aristocratiques et palais européens possédaient des meubles ou objets en laque asiatique.
Cela explique pourquoi certaines décorations historiques mélangent aujourd’hui, sous l’étiquette assez vague de « colonial », des influences indiennes, chinoises et sud-est asiatiques.
Il faut donc se méfier des recettes trop simples.
L’architecture accompagne naturellement la décoration
Un intérieur colonial est historiquement indissociable de son architecture.
Dans les régions chaudes apparaissent de grandes ouvertures, des plafonds élevés, des vérandas, des galeries couvertes, des persiennes et différentes techniques destinées à favoriser l’ombre et la circulation de l’air.
Cette architecture explique pourquoi le style fonctionne particulièrement bien dans les pièces généreusement éclairées.
Dans une maison contemporaine, on peut retrouver cette sensation grâce à des rideaux légers, de grandes ouvertures visuelles, des stores en fibres naturelles et un aménagement qui évite de saturer l’espace.
Le style colonial n’est pas exactement le style tropical
La frontière peut sembler mince, mais les deux ne racontent pas la même histoire.
Une décoration tropicale peut se limiter aux couleurs, aux végétaux, aux fibres naturelles et aux imprimés exotiques.
Le style colonial ajoute généralement une dimension européenne classique : mobilier traditionnel, symétrie, meubles en bois foncé, objets anciens et parfois références victoriennes.
On pourrait résumer visuellement la différence ainsi :
tropical + mobilier européen classique + matériaux locaux + références historiques = esthétique coloniale.
Cette formule est évidemment simplificatrice, mais elle aide à distinguer les deux univers.
Et le style « British Colonial » ?
C’est la version qui domine aujourd’hui dans les magazines et boutiques de décoration.
Elle associe généralement :
meubles sombres en bois massif, cannage et rotin, murs blancs ou crème, grandes plantes, linge clair, imprimés botaniques, volets ou stores, objets évoquant le voyage et quelques éléments de mobilier britannique traditionnel.
Elle repose énormément sur le contraste.
Un fauteuil en cannage devant un mur blanc fonctionne mieux qu’une pièce entière recouverte de boiseries foncées. Une grande plante près d’une commode en acajou suffit parfois à installer l’ambiance.
Le résultat recherché est moins celui d’un palais que celui d’une demeure tropicale élégante, fraîche et légèrement patinée.
Une décoration qui doit être replacée dans son histoire
Il serait toutefois maladroit de présenter le style colonial uniquement comme une charmante rencontre esthétique entre l’Europe et l’Asie.
Le contexte dans lequel ces échanges ont eu lieu est celui de la colonisation.
Dans le cas britannique, l’East India Company puis l’Empire britannique ont exercé une domination politique, militaire et économique considérable sur le sous-continent indien. Les objets aujourd’hui conservés dans les musées européens portent parfois directement cette histoire.
Le V&A lui-même replace désormais ses collections sud-asiatiques dans ce contexte. Il explique notamment comment les collections de l’ancien India Museum de l’East India Company ont rejoint le musée et comment les expositions coloniales ont participé à la constitution et à la diffusion de ces collections.
House & Garden adopte également cette prudence lorsqu’il évoque l’influence indienne sur le design britannique : les échanges artistiques sont réels, mais ils se sont produits dans le cadre beaucoup plus vaste et conflictuel de l’Empire.
Cette précision est particulièrement utile si vous préparez un article historique plutôt qu’une simple page d’inspiration déco.
Comment interpréter aujourd’hui le style colonial sans tomber dans le décor de cinéma ?
La meilleure piste consiste probablement à conserver ses principes matériels plutôt que ses clichés.
Imaginez un salon aux murs crème légèrement chauds. Le sol est en bois ou en matière naturelle. Une bibliothèque en bois sombre occupe un pan de mur. Devant elle se trouvent deux fauteuils cannés, beaucoup plus légers visuellement.
Un canapé en lin écru occupe le centre.
Un grand palmier ou un ficus apporte une masse végétale près d’une fenêtre. Les rideaux sont clairs. Une malle ancienne peut remplacer la table basse, tandis qu’un tapis en jute réchauffe le sol.
Quelques coussins introduisent un imprimé botanique ou indien.
Et c’est presque tout.
Cette retenue produit une décoration beaucoup plus convaincante qu’une accumulation de globes, éléphants, cartes anciennes, ventilateurs, valises et palmiers artificiels.
Les éléments à retenir pour reconnaître le style colonial
Le vocabulaire décoratif peut finalement être ramené à quelques grandes familles :
- mobilier : acajou, teck, palissandre, meubles foncés, lits à baldaquin, commodes, bureaux, coffres et mobilier de campagne ;
- matières : rotin, cannage, bambou, lin, coton, cuir, jute et autres fibres naturelles ;
- couleurs : ivoire, crème, beige, brun foncé, vert végétal, kaki et nuances terreuses ;
- motifs : végétaux, botaniques et influences textiles indiennes ou asiatiques ;
- végétation : palmiers, fougères et grandes plantes tropicales ;
- architecture : grandes ouvertures, vérandas, persiennes, hauts plafonds et recherche de ventilation ;
- accessoires : malles, paniers, céramiques, gravures botaniques et objets artisanaux ;
- ambiance générale : contraste entre une enveloppe claire, légère et tropicale et un mobilier beaucoup plus sombre et traditionnel.
Ce qui fait réellement réussir cette décoration
Ce n’est finalement ni le palmier ni la malle ancienne.
C’est le contraste entre deux univers.
Le bois sombre donne de la profondeur. Le cannage l’allège. Les murs crème apportent la lumière. Les plantes introduisent le végétal. Le mobilier classique rappelle l’Europe tandis que les fibres, textiles et savoir-faire asiatiques ou tropicaux déplacent complètement son langage.
C’est précisément cette hybridation qui explique pourquoi le style colonial reste identifiable aujourd’hui.
Elle explique également pourquoi il est beaucoup plus riche historiquement que l’image simplifiée que donnent parfois les catalogues de décoration.
