L’Estonie a été placée sur la carte du monde au début du 13e siècle, lorsque les croisades ont atteint ce qui était alors la côte orientale païenne de la mer Baltique. Le territoire estonien a été conquis et baptisé, et la classe dirigeante fut composée d’immigrants d’origine principalement allemande. A partir de là, le territoire actuel de l’Estonie et de la Lettonie fut connu sous le nom de Livonie, et plus tard sous le nom de Vieille Livonie dans certaines régions divisées entre les Danois, l’Ordre et plusieurs évêchés.
Les croisés ont apporté leurs compétences des fours à chaux, jusqu’ici inconnues, c’est pourquoi l’apparence du pays a considérablement changé au cours des siècles qui ont suivis : des bâtiments en pierre permanents et monumentaux ont été construits. Au début, seuls les symboles du nouveau pouvoir ont été construits en pierre, comme les églises, mais très vite les premières places fortes en pierre sont également apparues.
L’Ordre et les évêchés commencèrent à féodaliser les terres aux vassaux de sang allemand afin de gérer les zones conquises de l’Estonie. C’est ainsi que les premiers manoirs d’Estonie ont vu le jour dans le pays. En outre, l’Ordre, les évêchés et les cloîtres ont également construit des manoirs pour leurs activités commerciales polyvalentes. À la fin du Moyen Age, environ 500 manoirs avaient été établis en Estonie. L’écrasante majorité d’entre eux avaient été construits comme de modestes bâtiments en bois, mais dans une centaine de manoirs, des forteresses ou des bastions vassaux furent construits.
La guerre de Livonie, au milieu du 16ème siècle, a laissé des forteresses en ruines, mais en même temps, elle a stimulé le développement des manoirs. Le « manoir du chevalier » (en allemand : Rittergut) est devenu le type principal de manoirs, dont le propriétaire avait un nombre de droits liés au statut ainsi que de nombreuses responsabilités majestueuses. Le nombre de manoirs était passé à un millier au 18ème siècle.
Le 18ème siècle fut l’apogée des manoirs en Estonie. Les territoires estoniens conquis par les Russes lors de la guerre du Nord entre la Russie et la Suède au 18ème siècle ont été soumis à la Couronne russe à condition que tous les anciens droits et privilèges de la noblesse demeurent tels quels. En fait, les droits de la noblesse ont même été augmentés et, de plus, la noblesse locale a commencé à jouer un rôle important dans les cercles de pouvoir supérieurs de l’Empire russe. C’est ainsi que l’ancienne Livonie est devenue l’une des régions les plus développées de l’Empire russe, mais en même temps, l’oppression des paysans, principalement estoniens, a aussi beaucoup augmenté.
La construction massive d’imposants complexes de manoirs a commencé dans une large mesure dans les années 1760 et a duré plus d’un siècle et demi jusqu’à la première guerre mondiale. Tout ce qui a été conservé à ce jour, à quelques exceptions près, a été construit précisément à cette époque. Au 18ème siècle et au début du 19ème siècle, les principaux travaux de construction ont été centrés dans le nord de l’Estonie, où un certain nombre de manoirs dans les styles Baroque et Classiciste ont été construits. Dans la seconde moitié du 19ème siècle et au début du 20ème siècle, la construction s’est également intensifiée dans le sud de l’Estonie, avec un certain nombre de manoirs Historiciste et Art Nouveau.
Des manoirs impressionnants ont été façonnés en ensembles magnifiques, où un bâtiment principal semblable à un palais était parfois entouré de parcs de plusieurs dizaines d’hectares avec des sculptures, des plans d’eau et des ponts. Devant le bâtiment principal, il y avait généralement un passage / circuit, appelé le cercle d’honneur, à côté duquel se trouvaient habituellement les dépendances les plus importantes du manoir : la grange à greniers et la remise des écuries. Le reste des bâtiments étaient situés à proximité. Derrière le bâtiment principal, il y avait généralement un parc.
Le parc et le complexe de bâtiments étaient généralement entourés d’une clôture. Souvent, la clôture était bordée d’un mur de pierre avec des portes artistiques et parfois même des tours de porte. Les routes menant aux manoirs étaient généralement aussi droites que des flèches et conçues comme des avenues. Dans les manoirs plus grands et plus impressionnants, tous les bâtiments et leurs détails étaient habituellement inclus dans un ensemble intégral. Mais les manoirs modestes et plus petits étaient aussi souvent des complexes élégants où l’emplacement et les proportions des bâtiments avaient été soigneusement choisis et fondus harmonieusement dans leur environnement naturel.
Vers 1910, il y avait 1245 manoirs sur le territoire de l’Estonie : 1026 étaient des manoirs de chevalier (rittergut). Il y avait aussi 122 manoirs d’état, 69 semi-manoirs (un manoir sans privilèges et droits, en allemand : landstelle), 17 manoirs de ville et 11 manoirs appartenant à des chevaliers. Si nous ajoutons à ces derniers 108 pastorats et environ 600 complexes de bâtiments distincts de manoirs principaux, ou fermes laitières de manoir, nous aurons environ deux mille manoirs différents.
Les manoirs ont reçu leur premier mauvais coup en 1905, pendant la révolution qui avait émergé en Russie, lorsque les rebelles ont brûlé plus d’une centaine de manoirs sur le territoire. Ce qui a été encore plus dévastateur que la destruction matérielle fut la rupture des relations et des traditions. L’année 1905 a été la goutte d’eau qui a gâché définitivement les relations entre la paysannerie estonienne et l’élite de la noblesse balte allemande, déjà compliquée et embrouillée depuis un certain temps. Lorsque la première guerre mondiale a mis fin à l’ancien régime d’État de la Vieille Livonie, les Estoniens ont établi leur État-nation indépendant sur ses ruines en 1918, où ils ne voyaient pas de place notable pour les manoirs ou la noblesse balte. La Réforme agraire réalisée en 1919 mit fin à l’ère du manoir en s’aliénant tous les manoirs de chevaliers de leurs propriétaires. Les terres aliénées ont été ensuite divisées en petites exploitations paysannes.
Cela a été suivi par une chute rapide des complexes de manoir : certains manoirs ont été transformés en écoles, orphelinats, centres de la communauté, et ainsi de suite. Un certain nombre de manoirs, cependant, n’ont pas eu de but précis et ont commencé se dépérir progressivement. La dernière connexion entre les manoirs et leurs propriétaires historiques a été coupée en 1939, lorsque tous les Allemands de la Baltique qui vivaient encore en Estonie (y compris les anciens propriétaires de la noblesse) ont déménagé en Allemagne au début de la seconde guerre mondiale.
La domination soviétique qui a commencé dans les années 1940 a encore renforcé la destruction des manoirs : la noblesse balte était alors considérée comme « la sangsue de la paysannerie », ce qui explique pourquoi leur patrimoine spirituel et architectural n’étaient pas appréciés. Les manoirs ne sont alors appréciés que pour leur valeur pratique : seuls subsistent ceux qui ont une fonction et servent de centres de fermes collectives, d’écoles, d’appartements ou qui sont en assez bon état pour être utilisés d’une autre manière. Le reste a péri progressivement, il s’est délabré et a été démoli.
Ce n’est que dans les années 1960-70, et malgré la politique officielle, que les manoirs ont été appréciés ici et là avec le soutien d’enthousiastes locaux et que des maisons plus précieuses ont également été rénovées. Dans la République d’Estonie, qui a retrouvé son indépendance en 1991, la noblesse d’origine allemande et les manoirs qu’elle a construits ne sont pas considérés négativement, comme cela a été le cas dans les sept décennies intermédiaires. Les manoirs d’Estonie sont reconnus comme une partie importante de l’histoire de l’Estonie et le porteur des valeurs culturelles occidentales, grâce auxquelles l’Estonie a fait partie de l’Europe pendant plus de sept siècles.
Cependant, les longues décennies ont entre temps accompli leurs labeurs inévitables. Au début de 2005, il y avait 414 manoirs (sans compter les fermes pastorales et manoirs) en Estonie. Ces manoirs estoniens avaient plus ou moins conservé leur forme originale et n’avaient pas été reconstruits, c’est-à-dire un maigre tiers du chiffre global. De plus, il y a environ deux cents manoirs en ruines ou entièrement reconstruits. Le reste a été détruit.
Heureusement, une centaine de manoirs qui ont été conservés sont en excellent état et ont trouvé un but approprié. Ils peuvent être admirés avec un sentiment de fierté en tant que symboles estoniens reflétant leur longue et glorieuse histoire.
Source et crédits photos : Valdo Praust – les manoirs sont tous listés ICI (en anglais) !