Le vieux village de Zermatt, au cœur des Alpes valaisannes en Suisse, est l’un des ensembles architecturaux les plus remarquables de la région. Loin des grands hôtels et des installations touristiques modernes, ce quartier conserve une authenticité alpine forte, résultat de siècles d’habitat rural adapté aux conditions extrêmes de la montagne. Découvrez cette architecture traditionnelle plus en détail.
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Un patrimoine unique : le quartier du Hinterdorf
La partie ancienne du village, appelée Hinterdorf (littéralement « l’arrière-village »), regroupe plus de 30 constructions traditionnelles (granges, greniers, écuries et maisons d’habitation) datant des XVIᵉ au XVIIIᵉ siècles. Une promenade dans ces ruelles est comparable à un voyage dans le temps.
Ces bâtiments reflètent l’architecture des paysans montagnards du Valais, qui ont su allier fonctionnalité et adaptation à l’environnement alpin. Cette architecture privilégie des volumes simples, peu ouverts sur l’extérieur, afin de limiter les déperditions de chaleur et de résister aux hivers longs et rigoureux.
Une architecture pensée pour la montagne
Dans un environnement marqué par le froid, la neige et de fortes variations saisonnières, l’architecture ne relève jamais du hasard. À Zermatt, chaque élément constructif témoigne d’une adaptation fine aux contraintes de la haute montagne. Ces bâtiments ont été conçus pour durer, plutôt que séduire.
Matériaux locaux et durables
Les constructions du Hinterdorf sont en bois de mélèze, l’essence qui domine les forêts autour de Zermatt. Ce bois est riche en résine, ce qui le rend naturellement résistant aux nuisibles et aux intempéries. La teinte sombre que prend le bois avec le temps est due à l’exposition prolongée au soleil et au climat alpin ; ce vieillissement renforce aussi l’isolation thermique des structures.
Systèmes anti-nuisibles et adaptation au climat
Un élément caractéristique de ces bâtiments traditionnels de Zermatt est leur élévation sur pilotis avec de larges dalles de pierre posées sur les supports en bois. Ces « dalles de pierre anti-rongeurs » créent une barrière naturelle contre les nuisibles tels que les souris ou les rats, mais elles améliorent également la circulation d’air sous le plancher, prévenant l’humidité et la pourriture du bois.
Les toits sont traditionnellement recouverts de lourdes dalles de roche originaires de la région, qui composent une couverture robuste capable de supporter de fortes charges de neige tout en aidant à comprimer les madriers pour une meilleure solidité. Ce poids limite aussi les soulèvements liés aux vents violents, fréquents en altitude. Ces dalles doivent être régulièrement contrôlées et repositionnées, un entretien traditionnel qui fait partie intégrante de la vie de ces constructions alpines.
Typologies des bâtiments
Dans le vieux village, chaque bâtiment répondait à une fonction précise liée à la vie paysanne :
- Les granges (Stadel) : servaient principalement à stocker le foin et parfois à abriter le petit bétail ; elles n’avaient généralement qu’une seule porte et étaient surélevées pour préserver les récoltes.
- Les greniers (Speicher) : dédiés à la conservation des denrées alimentaires comme la viande séchée, les céréales ou les vêtements ; ils étaient compartimentés pour chaque famille.
- Les maisons d’habitation : souvent accolées aux dépendances, elles illustraient une organisation spatiale pragmatique, où chaque espace servait à optimiser la vie quotidienne en altitude.
Du déclin à la renaissance
Comme beaucoup de villages alpins, le quartier du Hinterdorf a connu un déclin au milieu du XXᵉ siècle, quand l’exode rural et l’industrialisation ont détourné les populations vers les villes. De nombreuses structures ont été abandonnées ou laissées à l’abandon autour des années 1960.
Ce n’est que plus tard que l’importance culturelle et historique de ces bâtiments a été pleinement reconnue. Des projets de restauration ont été initiés pour conserver les façades traditionnelles, tout en adaptant les intérieurs pour des usages contemporains : certains Gädini ont été transformés en appartements de vacances, cafés ou pubs chics, tout en préservant leur cachet d’origine.
Le vieux village aujourd’hui : un lieu habité
Aujourd’hui, le Hinterdorf n’est pas un musée, mais bien un quartier vivant où l’histoire se mêle à la vie contemporaine. Certaines maisons sont toujours habitées, d’autres accueillent des visiteurs qui souhaitent découvrir l’ambiance authentique de Zermatt loin des stations de ski modernes.
Le contraste entre ces bâtiments historiques et le reste du village, plus moderne, illustre la capacité de Zermatt à préserver son identité alpine tout en s’adaptant à un tourisme mondial florissant.
Explorer le Hinterdorf : conseils pratiques
Pour profiter de cette vieille ville alpine :
- N’hésitez à vous perdre dans les ruelles de Hinterdorfstrasse offre des perspectives photographiques uniques, notamment au lever ou coucher du soleil.
- Faites des visites guidées : elles sont proposées en été en plusieurs langues, avec des explications sur l’histoire et l’usage de ces bâtiments traditionnels.
- Le musée Zermatlantis / musée du Cervin complète la visite de Zermatt en présentant l’intérieur et l’aménagement d’anciennes maisons traditionnelles.