L’architecture swahili est un terme utilisé de nos jours pour désigner toute une gamme de traditions de construction diverses pratiquées ou autrefois pratiquées le long des côtes orientales et au sud-est de l’Afrique. Ce qui est aujourd’hui considéré comme typiquement d’architecture swahili est encore très visible dans les centres urbains prospères de Mombasa et de Lamu au Kenya (voir les maisons Swahili de Lamu) et de Zanzibar en Tanzanie.
Zanzibar est un superbe exemple de ville marchande côtière swahili. Elle a conservé un tissu et un paysage urbains quasiment intacts, et elle possède beaucoup de bâtiments qui reflètent sa culture particulière, une fusion d’éléments disparates des cultures africaines, arabes, indiennes et européennes sur plus d’un millénaire. Stone Town (la ville de pierre), également connu sous le nom de Mji Mkongwe (swahili pour « la vieille ville »), est la partie ancienne de la ville de Zanzibar (la partie la plus récente de la ville est connue sous le nom de Ng’ambo, swahili pour « l’autre côté »), la principale ville de Zanzibar situé sur l’île d’Unguja.
Stone Town est une ville d’importance historique et artistique en Afrique de l’Est. Son architecture, datant pour la plupart du 19ème siècle, reflète les influences diverses qui sous-tendent la culture swahili, la culture de l’Afrique de l’Est étant prééminente, un mélange unique d’éléments arabes, persans, indiens et européens. Pour cette raison, la ville a été désignée comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2000. Le cœur de Stone Town se compose principalement d’un labyrinthe d’allées étroites bordées de maisons, de magasins, de bazars et de mosquées. Comme la plupart des rues sont trop étroites pour les voitures, la ville est bondée de bicyclettes et de motos. Le front de mer a des rues plus larges et des bâtiments plus grands et plus régulièrement placés.
Les maisons de Stone Town ont un certain nombre de caractéristiques distinctives, en raison du mélange des traditions arabes, persanes, indiennes, européennes et africaines. Le nom « Stone Town » provient de l’utilisation omniprésente de la pierre de corail comme principal matériau de construction; Cette pierre donne à la ville une couleur caractéristique. Les bâtiments traditionnels ont un « baraza », un long banc de pierre le long des murs extérieurs; Il est utilisé comme un trottoir surélevé si les fortes pluies rendent les rues impraticables, ou autrement comme banc pour s’asseoir, se reposer, discuter.
Une autre caractéristique clé de la plupart des maisons de Stone Town est les grandes terrasses protégées par des balustrades en bois sculpté. La caractéristique la plus connue des maisons de Zanzibar est les portes en bois finement décorées, avec de riches sculptures et des bas-reliefs, parfois avec de grands goujons en laiton de tradition indienne. Trois types principaux de portes peuvent être distingués : celles de style indien avec des sommets arrondis, celles de style arabe qui sont rectangulaires et celles de style swahili qui sont plus simples. Voir mon article sur les portes de Zanzibar.
En plus d’avoir des caractéristiques architecturales intéressantes dans la plupart de ses maisons, Stone Town est ponctuée de grands bâtiments historiques, dont plusieurs se trouvent sur le front de mer; Il s’agit d’anciens palais des sultans, fortifications, églises, mosquées et autres bâtiments institutionnels. Bien que Stone Town ait été incluse dans les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2000, cette désignation n’offre pas une protection complète du patrimoine de la ville. Malgré la création d’un office de protection de la nature, environ 80% des 1 709 bâtiments de Stone Town sont détériorés. Comme la pierre de corail est très friable, l’entretien fréquent est nécessaire pour la plupart de ces maisons de Stone Town. Quelques grands projets de restauration (en particulier sur le front de mer) ont été effectués ces derniers temps par l’Aga Khan Trust for Culture (AKTC).
