« Il est très important pour les gens de voir ce qui a été là avant, » dit Lucy Senessie (24 ans) debout devant sa maison en bois dans le quartier Murray de Freetown. « Du temps où ils colonisaient ce pays, il n’y avait que des maisons en planche, mais maintenant les choses ont changé ».
Isa Blyden, une productrice de documentaires qui a étudié l’architecture de Freetown, voit l’origine de ces maisons liée à l’arrivée de la « Nouvelle-Écosse » en Sierra Leone. Ces anciens esclaves américains et les noirs libres ont cherché refuge avec les Britanniques pendant la guerre d’Indépendance américaine. Après la défaite britannique, ils ont été évacués vers la Nouvelle-Écosse dans l’Est du Canada, et en 1792 un contingent est venu à la Sierra Leone.
Isa Blyden voit la maison en planche de Freetown comme la reconstruction des structures construites un peu plus tôt sur la côte est américaine. « Ce style de maison a été construit en Amérique en 1776 », a déclaré Isa Blyden. Il y a eu quelques modifications cependant, notamment une couche de base de 90 centimètres de la pierre locale poreuse qui contribuait à ancrer la maison au sol pendant la saison des pluies torrentielles de la Sierra Leone.
L’influence des Indes occidentales est apparente dans les maisons en planche plus élaborées. Un structure multi-étages survivante est la maison de Lucy Senessie au 18 High Broad Street.
Située en face d’une église méthodiste, ses murs en bois commencent au niveau du premier étage. Des treillis couvrent les escaliers à l’arrière de la structure, et d’autres panneaux de treillis sont incrustés au-dessus des portes intérieures.
Joseph Opala, un anthropologue américain, retrace l’influence des Indes occidentales avec l’arrivée d’un contingent de la Jamaïque ‘Maroons’ en Sierra Leone. Ces esclaves échappés et leurs descendants sont venus au pays en 1800. Plus tard au 19ème siècle un régiment antillais a également vécu en Sierra Leone. « La compréhension générale est claire et l’architecture antillaise simple est apparue à partir de cette période », a déclaré Joseph Opala, qui a passé une grande partie de sa vie d’adulte en Sierra Leone.
Le pin canadien
La Sierra Leone était en grande partie boisée, mais Manilius Garber, vice-président de l’Institut pour la Sierra Leone des architectes, a dit que quelques maisons en planche ont également été construites en utilisant des bois transportés comme lest dans des navires à destination de Freetown. « Une partie du bois est des vieux pins du Canada, ou d’Europe, ou quelque part d’autre », a-t-il dit. Les maisons en planche survivantes ont à priori environ 100 ans. En 1940, une ordonnance coloniale britannique a interdit la construction de logements de chaume (comme l’étaient les maisons en planche d’origine) en raison des risques d’incendie.
À partir de là le style était déjà en déclin, de plus la pierre et le béton allaient devenir plus tard plus à la mode. Dans le quartier de Congo Town de Freetown, le n°7 Grey Lane est un exemple survivant d’une simple maison en bois de la Sierra Leone. Sur le porche, un panneau métallique est peint en vert, blanc et bleu, les couleurs nationales de la Sierra Leone. « J’ai rencontré cette maison quand je suis né, elle a été construite avant ma naissance », dit le résident de 54 ans Ezekiel Thomas, qui travaille en tant que professeur. « C’est comme une antiquité pour nous. »
Il est difficile d’évaluer le nombre de maisons en planche survivantes en Sierra Leone, dont certaines ont été détruites pendant la dévastatrice guerre civile du pays de 1991 à 2002.
Isa Blyden dit qu’il y a une appréciation croissante pour les structures, mais reconnaît que le bois pour les réparations est coûteux à trouver.
Mohamed Bakarr Jalloh, résident d’une maison en planche délabrée dans la rue Macauley Street à Murray Town, admet qu’il a été raillé pour son logement. « Certains des voisins se moquent de nous à cause de l’état du bois », explique le jeune homme de 26-ans. « Elle n’est pas très solide; quand il y a un coup de vent, ce n’est pas bon ».
Des maisons en planches avec une autre histoire…
À côté des maisons en planche de Krio, la région Hill Station de Freetown abrite un autre ensemble de logements en planche avec une histoire différente. Lorsque les moustiques ont apporté le paludisme à Freetown, il y a environ 100 ans, les autorités coloniales britanniques ont relocalisé leur logements côtiers étouffants vers un terrain plus élevé.
Le funiculaire qui était autrefois à Hill Station est fermé depuis longtemps, mais le panneau de nom de la station reste à l’extrémité supérieure abandonnée. À proximité, il y a de grandes maisons de bois sur pilotis avec des pieux métalliques enfoncés dans des poteaux en béton.
On dit souvent à Freetown que ces maisons, qui ont été construites pour les administrateurs coloniaux britanniques, sont venues en Afrique de l’Ouest du grand magasin londonien Harrods.
Les habitants actuels de Hill Station, des fonctionnaires et leurs familles, disent que parfois ils n’ont pas d’électricité.
Matilda Senessie, une habitante de 23 ans qui vit au n°8 de Hill Station, dit qu’ils mendient parfois l’eau en se rendant dans un élégant hôtel à proximité. « J’aime les maisons… elles sont confortables et spacieuses », dit-elle. « La seule chose est l’eau ici. Nous n’avons pas d’eau ».
