Porto a une façon bien à elle de construire et d’habiter ses maisons. Vous le voyez dès la première rue en pente : façades étroites, balcons en fer, azulejos qui brillent après la pluie. Rien d’ostentatoire, mais une cohérence forte. Cette architecture vient du terrain, du climat atlantique et d’un long commerce maritime. Voici comment elle s’est formée et ce qui la rend reconnaissable au premier coup d’œil.
Un fil conducteur : la parcelle étroite et profonde
Le centre ancien s’est bâti sur des parcelles fines, parfois quatre à six mètres de large seulement, mais très profondes. Cette contrainte a forcément dessiné et structuré la maison type de Porto :
- un rez-de-chaussée actif, tourné vers la rue (atelier, boutique, remise)
- un premier étage noble avec balcon continu
- deux à trois niveaux au-dessus, plus modestes
- un petit jardin à l’arrière quand la pente le permet
La verticalité compense l’étroitesse. La lumière entre par la façade et par une claraboia (verrière) au-dessus de l’escalier. La circulation est facile à suivre : porte, couloir, escalier au milieu, pièces de part et d’autre. Et le balcon en fer sert autant à regarder la rue qu’à sécher le linge, détail de vie qui dit beaucoup du rapport entre intérieur et extérieur. Cette organisation crée une maison fine, profonde et lumineuse.
De la Ribeira médiévale aux réformes des Almada
Les premières maisons en bord de Douro étaient des volumes mixtes : entrepôt bas, habitat en hauteur. La charpente bois portait souvent des étages en encorbellement. Les rues étroites, les arcs qui relient les façades, les percements irréguliers témoignent encore de cette phase.
Au XVIIIᵉ siècle, Porto s’agrandit et s’ordonne. Les réformes urbaines lancées par João de Almada et ses successeurs fixent des alignements, des hauteurs, des rythmes de façade. Cela ne fige pas la ville, mais donne un cadre. Les nouvelles rues (comme les axes autour de Cordoaria et Santo Ildefonso) accueillent une “casa burguesa” plus régulière : soubassement en granite, bandeaux horizontaux, garde-corps en fer forgé, corniche discrète. Vous y voyez une unité de rue, mais chaque maison garde quelques détails distinctifs (un motif d’azulejos, un dessin de ferronnerie, une porte plus sculptée).
Granit, bois et azulejos : un trio local
Porto bâtit en granite. La pierre est abondante, solide, résistante aux embruns. Les encadrements (les cantarias) protègent les angles, les seuils et les baies. À l’intérieur, les planchers et les cloisons sont fabriqués en bois : solives, planches, lattis enduit (tabique). Ce couple pierre-bois a un sens pratique : la pierre porte et résiste à l’eau ; le bois allège, isole et se remplace sans démolir l’ensemble.
Vient ensuite la peau : l’azulejo. Il couvre les façades dès le XVIIIᵉ siècle et surtout au XIXᵉ-XXᵉ. Il ne sert pas qu’à décorer. Il protège également la maçonnerie des pluies battantes, limite les fissures de retrait des enduits et facilite l’entretien : un lavage suffit généralement. Vous reconnaissez des gammes bleues, mais aussi des jaunes, des verts, des compositions géométriques Art déco. À Porto, les carreaux évitent les grands racontars figuratifs ; ils préfèrent la répétition sobre, presque textile.
Un artisan de la rue de Cedofeita racontait un jour : “Quand il pleut pendant trois jours, la maison sans carreaux boit. Avec des carreaux d’azulejos, elle respire par les joints, et on dort beaucoup mieux.” Ce genre d’observation vaut parfois plus qu’un long traité : le matériau colle au climat.
Fenêtres, balcons, toitures : une grammaire précise
La fenêtre typique de Porto est haute et étroite. On rencontre des battants à la portugaise et, au XIXᵉ siècle, des guillotines héritées des échanges avec les Britanniques du vin de Porto. Les allèges carrelées sont fréquentes. Le premier étage (andar nobre) s’ouvre par une porte-fenêtre sur un balcon filant : c’est le théâtre quotidien ; on voit et on est vu. Cette façade rythmée donne à chaque rue un visage ordonné.
Les balcons parlent de l’époque. Le fer forgé du XVIIIᵉ dessine des volutes fines. Le XIXᵉ préfère le garde-corps à motifs répétitifs, parfois en fonte. Au XXᵉ, le dessin se géométrise, surtout dans les immeubles de rapport. Chaque époque laisse sa signature dans le métal, visible au premier regard depuis la rue.
La toiture est simple : deux pans, tuiles rouges, débords modestes. La corniche en pierre fait un trait net. Les lucarnes sont ponctuelles, la lumière d’en haut vient plutôt de la claraboia qui coiffe l’escalier central.
Claraboia : la lumière du haut, signe discret de Porto
Les claraboias sont ces petites verrières bombées ou planes que l’on aperçoit sur les toits des maisons. Elles peuvent passer inaperçues vues de la rue, mais à l’intérieur, elles transforment tout. Leur rôle est d’apporter la lumière naturelle au cœur des maisons étroites, là où les façades ne suffisent plus.
Dans une ville bâtie sur la verticalité, ces ouvertures zénithales sont devenues un art à part entière. Elles couronnent la cage d’escalier centrale. Leur forme dépend de la période et du matériau :
- au XIXᵉ siècle, elles sont en verre bombé soutenues par une armature en fonte ou en fer riveté.
- au début du XXᵉ, elles se font plus plates, parfois rectangulaires, avec un cadre en bois ou en zinc.
- plus tard, le verre cathédrale ou les verres colorés ajoutent une touche décorative aux claraboias des bâtiments, surtout dans les maisons bourgeoises de Cedofeita ou de Foz.
Ces dispositifs n’étaient pas que des “lanternes de toit”. Ils régulaient aussi la ventilation : la partie supérieure pouvait s’ouvrir légèrement, permettant à l’air chaud et humide de s’échapper vers le haut.
Aujourd’hui, les claraboias intéressent à nouveau les architectes et restaurateurs. Leur rénovation permet d’améliorer la lumière naturelle sans altérer la silhouette des toits. Certains projets contemporains les réinterprètent : double vitrage discret, verres clairs ou opalins, châssis motorisés pour ventiler en été. On y retrouve le principe ancien : faire entrer la lumière par le haut, sans dénaturer le plan initial.
Les maisons de Porto doivent beaucoup à ces ouvertures. Sans elles, les cages d’escalier resteraient sombres et les couloirs humides. Grâce à elles, la lumière traverse plusieurs étages, anime les parois en bois, souligne les garde-corps en fer et crée une sensation d’espace qu’on ne soupçonne pas depuis la rue. Les claraboias sont une preuve de cette intelligence constructive typiquement portuense.
L’intérieur : escalier éclairé, pièces en enfilade, sol en bois
Poussez la porte : vous trouvez un petit vestibule avec un paravent de menuiserie (guarda-vento) qui coupe les courants d’air. Le couloir mène à l’escalier. La cage est souvent l’épine dorsale, éclairée par une claraboia au sommet. Les pièces se distribuent par demi-niveaux, côté rue pour la vie sociale, côté cour pour le service. Les sols en pin ou en riga portent un motif et grincent juste ce qu’il faut. Dans les maisons du tournant du XXᵉ, vous repérez parfois des carreaux de ciment colorés dans les zones de passage.
La cuisine est restée longtemps en arrière, près de la cour, pour évacuer fumées et odeurs. Lavabos et pierres d’évier en granite montrent la résistance du matériau au quotidien. Les murs respirent à la chaux. Cette porosité est l’alliée d’un climat humide : elle laisse sortir la vapeur sans piéger l’eau dans les parois.
La “casa de rendimento” et les “ilhas” : l’ère industrielle
Au XIXᵉ siècle, la ville industrielle a besoin de logements. Paraissent alors deux formes clés.
La casa de rendimento (maison de rapport) aligne des appartements par étage. Façade rythmée, rez-de-chaussée commercial, étages standardisés. L’économie de construction se voit : profondeur optimisée, répétition des cages d’escalier, détails métalliques produits en série.
Les ilhas sont plus sociales et plus dures : petites maisons ouvrières alignées le long d’un étroit passage à l’arrière d’une parcelle bourgeoise. Une cour, un ruban de portes, parfois un point d’eau partagé. Densité forte, hygiène fragile à l’origine. Aujourd’hui, certaines ilhas de Porto font l’objet de réhabilitations qui améliorent la ventilation, le confort et l’accès sans effacer le tracé d’origine. Elles montrent une partie sensible de la ville : celle de la migration rurale, du textile, des usines et des docks.
XXᵉ siècle : héritages, modernités et “École de Porto”
Le XXᵉ siècle mélange traditions et modernités. En périphérie, des villas s’inspirent d’une maison portugaise idéalisée : toits à deux pentes, volumes blancs, cadrages simples, pierre apparente aux angles. En centre, l’immeuble collectif progresse, avec des façades plus lisses, des bow-windows discrets, des carreaux aux motifs géométriques. La ville change, mais le sens des proportions demeure.
Après 1945, la modernité portuense est ancrée dans le lieu : béton maîtrisé, volumes clairs, continuité de l’échelle. Plus tard, les opérations des années 1970 autour du SAAL (logements à coût maîtrisé conçus avec les habitants) marquent l’habitat collectif. Elles apportent des passages, des cours, des porosités qui prolongent les usages de la rue portugaise. Vous y retrouvez l’idée centrale de la maison de Porto : éclairer, ventiler, ménager des seuils. L’esprit de la maison portuense y survit.
Reconnaître une maison de Porto en cinq signes
- Le granite partout où ça frotte. Encadrements de portes, appuis de fenêtres, angles. Rien d’ornemental n’est gratuit ; tout est pensé pour la protection.
- L’azulejo comme manteau. Un motif répétitif, posé sur l’enduit, joints fins.
- Le balcon du premier. Le garde-corps file, la porte-fenêtre s’ouvre haut. C’est le “salon sur rue”.
- La claraboia au cœur. Un escalier central captant la lumière zénithale.
- La parcelle fine. Une porte, un couloir, une profondeur qui débouche parfois sur un jardin.
Rues, seuils, arrière-cours : un art de la transition
La maison portuense travaille avec la rue. Les seuils ont des encastrements en pierre, les portes sont hautes pour laisser passer la marchandise, les vitrines profondes servent de tampon climatique. À l’arrière, la cour (quintal) rassemble cuisine d’été, buanderie, parfois un citronnier. C’est une respiration. Le linge, la conversation, la cuisine : vous lisez la vie de la maison depuis ces espaces intermédiaires.
Dans certains îlots, des traversées piétonnes relient deux rues ; les rez-de-chaussée s’ouvrent. Cette porosité urbaine explique le confort d’usage : on marche, on s’arrête sous un balcon, on discute, on repart. L’architecture ne cherche pas l’effet ; elle organise l’ombre, l’air et la continuité.
Ce que la maison de Porto vous apprend
Vous y trouvez une leçon constante : faire avec peu, mais juste. La parcelle étroite ne gêne pas si la lumière entre au bon endroit. Le granite protège si on le détaille correctement. Le carreau vaut pour sa résistance autant que pour son dessin. Le balcon n’est pas un signe, c’est un usage. Et la ville y gagne : des rues vivantes, des façades lisibles, des transitions douces.
Si vous vous arrêtez un matin rue das Flores, regardez une équipe poser des azulejos. Les gestes sont lents, précis : cordeau, enduit, carreau, joint maigre. Un passant salue, un commerçant sort le chariot sur le trottoir, l’ouvrier relève la tête. Tout ce petit théâtre ne dure qu’une minute, mais il résume Porto : travail soigné, matière locale, rue présente, maison connectée à son quartier.
Porto n’impose pas. Elle propose une manière d’habiter serrée mais confortable, sobre mais chaleureuse. Si vous aimez les maisons qui font corps avec leur ville, vous y trouverez un terrain d’étude inépuisable… et, qui sait, l’envie de raviver un balcon, de sauver un plancher, ou de laisser une claraboia reprendre son rôle. Et c’est souvent tout ce qu’il faut pour que la maison respire à nouveau.