La ville de Colonia del Sacramento a été fondée en 1680 par les portugais. Aujourd’hui, elle est fièrement reconnue comme un site du patrimoine mondial de l’UNESCO pour son quartier historique qui présente une fusion réussie et unique des styles portugais, espagnol et postcolonial. Pour cela, la ville est l’une des principales destinations touristiques en Uruguay, ainsi que dans toute l’Amérique latine.
Favorisée par sa proximité avec les maisons coloniales de Buenos Aires et ses récentes récompenses internationales, en partie grâce à la presse reçue après la reconnaissance de l’Unesco en tant que site du patrimoine mondial en 1995, Colonia del Sacramento est l’une des villes uruguayennes qui, au cours des dernières années, a affiché une croissance impressionnante en tant que destination touristique.
Le quartier historique (Barrio Histórico)
Le quartier historique de Colonia del Sacramento est et continuera d’être la principale attraction touristique de la ville. Unique dans le style, il se caractérise par une architecture coloniale, où les vieilles et basses maisons s’appuient les unes sur les autres. L’air même que vous respirez vous ramène dans le temps. L’ensemble des bâtiments du quartier, que ce soit en terme de dimension et d’apparence, constitue un témoignage très intéressant des traditions portugaises et hispaniques.
Les bâtiments civils et religieux aux longs murs en pierre, aux treillis en bois et aux toitures en tuiles démontrent une très bonne connaissance des systèmes de construction traditionnels et contribuent à l’unité architecturale propre au quartier historique de Colonia del Sacramento.
Tracé urbain du centre historique
Le cœur inscrit à l’UNESCO correspond à l’ancienne ville portugaise, sur l’extrémité ouest de la péninsule. Ici, pas de damier régulier : les rues suivent le relief et les traces des anciens ouvrages (citadelle, Palais du gouverneur), d’où une trame irrégulière ponctuée de petites places et de venelles pavées. En dehors de l’ancienne enceinte, l’extension espagnole adopte au contraire un quadrillage classique. Cette dualité explique la fusion de traditions urbaines et architecturales que l’UNESCO met en avant pour Colonia.
Matériaux et types de maisons
Dans le Barrio Histórico, les murs de moellons et de pierre appareillée, les toitures en tuiles et les huisseries en bois témoignent d’un savoir-faire local adapté au climat du Río de la Plata.
Le gabarit est volontairement bas (un niveau, parfois deux), ce qui conserve une ligne de ciel où seuls le clocher et le phare émergent. Ce « paysage de rue » à échelle intime fait partie de la valeur universelle exceptionnelle du site. Les façades alignées, percées de baies étroites et régulières, maintiennent des proportions qui guident le regard à hauteur d’homme. Les débords de toiture modestes, les murs épais en moellons et les pavés en cunette créent un microclimat entre ombre, inertie et circulation d’air.
Repères à voir pour comprendre l’ensemble
- Portón de Campo (Puerta de la Ciudadela) : porte monumentale avec pont-levis, vestige de l’enceinte édifiée au XVIIIᵉ siècle, restaurée au XXᵉ. C’est l’accès le plus lisible à l’ancienne ville fortifiée. Elle marque aussi la frontière entre la ville moderne et le cœur historique.
- Calle de los Suspiros : ruelle pavée « à cunette », bordée de maisons basses aux toits de tuiles et aux petites baies en bois ; l’une des mieux conservées et typiquement portugaises.
- Ruines du couvent de San Francisco et phare : point haut et repère visuel qui structure la silhouette du quartier. Ils évoquent la fragilité des débuts et la permanence des repères.
- Basílica del Santísimo Sacramento : église paroissiale de pierre, plusieurs fois remaniée, au centre de la trame urbaine historique. Elle incarne la continuité spirituelle et urbaine de la ville.
Musées et maisons portugaises conservées
Le Museo de Colonia est un réseau de neuf espaces disséminés dans le Barrio Histórico. Chacun apporte une lecture différente de la ville : mobilier ancien, cartes et plans, objets archéologiques, documents d’époque ou encore scènes de la vie quotidienne. Cette approche fragmentée permet de reconstituer le tissu historique de Colonia à travers ses lieux mêmes, plutôt que de le concentrer dans une seule institution. Le visiteur passe ainsi d’une maison à l’autre, et retrouve dans l’architecture qui les abrite la continuité entre patrimoine bâti et collections exposées.
Parmi ces espaces, l’Espacio Portugués, installé dans la Casa de Ríos (vers 1717-1722), met en valeur l’héritage portugais avec des armes, des documents et des éléments lapidaires. Non loin, la Casa de Nacarello illustre la maison urbaine portugaise typique du XVIIIᵉ siècle : murs épais en pierre, plan intérieur sobre, couverture en tuiles. Ces deux lieux montrent comment les Portugais construisaient, vivaient et défendaient la ville, en donnant au visiteur un aperçu tangible du quotidien colonial.
Ce que l’UNESCO protège (et pourquoi)
Inscrit en 1995 au titre du critère (iv), le quartier historique offre un « exemple de fusion réussie » entre traditions portugaises, espagnoles et postcoloniales. L’évaluation de l’ICOMOS souligne :
- la forme urbaine organique de la ville portugaise, sans damier,
- la cohérence d’échelle (bâti bas, rues pavées, places),
- la diversité typologique (XVIIᵉ–XIXᵉ siècles) et la conservation appuyée par un inventaire architectural et urbain systématique depuis la fin des années 1960.
Repères chronologiques utiles
- 1680 : fondation portugaise ; premières constructions.
- 1704-1705 : prise et destruction par les Espagnols.
- 1715 : traité d’Utrecht ; reprise et reconstruction portugaises.
- 1777 : incorporation définitive à l’Empire espagnol (traité de San Ildefonso).
- 1995 : inscription au Patrimoine mondial (critère iv).
Conseils pour une visite architecturale
Pour structurer une découverte « par les maisons », vous pouvez commencer par le BIT – Centro de Bienvenida, Interpretación y Turismo (accueil/infos), puis enchaîner Portón de Campo → Plaza Mayor → Espacio Portugués/Museo municipal → Calle de los Suspiros → ruines de San Francisco et phare.
Si vous observez les maisons de Colonia del Sacramento une à une, vous verrez des différences de détail. Si vous regardez les rues, vous verrez surtout une cohérence d’ensemble : gabarit bas, maçonneries franches, tuiles, bois, pavés, petites places et virages qui suivent le terrain. C’est cette cohérence (née du dialogue entre héritages portugais et espagnols) que l’UNESCO a voulu protéger.