Les maisons circulaires Hakka, appelées tulou (土楼), intriguent autant qu’elles impressionnent. Ces immenses structures en terre battue, typiques de certaines régions rurales du sud de la Chine, défient les représentations classiques de l’habitat. Leur forme, leur agencement et leur matériau principal en font un exemple remarquable d’architecture défensive, collective et adaptée au climat.
Voici un regard expert sur ces constructions, leur logique structurelle et les leçons qu’elles offrent aujourd’hui, tant en termes de durabilité que d’organisation de l’espace.
Une réponse collective à un contexte historique tendu
Le peuple Hakka est un groupe han ayant migré du nord vers le sud de la Chine entre le IIIe et le XIIIe siècle. Pour se protéger des conflits et des tensions avec les populations locales, il développe un habitat communautaire défensif : le tulou. Ce type de construction permettait à plusieurs dizaines de familles de vivre sous le même toit en toute sécurité. L’unité architecturale reflétait l’unité sociale : chaque habitant appartenait à une lignée, intégrée dans un système hiérarchisé. Un modèle d’organisation collective.
Ces constructions apparaissent surtout dans les provinces du Fujian et du Guangdong. La forme circulaire est la plus reconnaissable, bien qu’il existe aussi des tulou carrés ou en forme de fer à cheval. La disposition architecturale répond à un besoin clair : vivre ensemble tout en se protégeant des agressions extérieures. Le bâtiment unique remplace le village. Tout est contenu dans cette enceinte de terre.
Structure et matériaux : une maîtrise de la terre crue
Le tulou circulaire peut mesurer entre 30 et 70 mètres de diamètre, sur trois à cinq niveaux. Le matériau principal est la terre compactée, mélangée à du sable, de la chaux et parfois des cailloux ou du bambou. Le résultat ? Un mur porteur de 1,5 à 2 mètres d’épaisseur à la base, qui rétrécit en montant.
Ce choix n’est pas anodin. La terre crue stabilisée est un excellent isolant thermique. Elle garde la fraîcheur en été et la chaleur en hiver. Bien entretenue, elle résiste au temps et aux secousses sismiques. À cela s’ajoutent des toitures en tuiles de céramique, au fort débord pour protéger les murs de la pluie.
Les fenêtres sont rares au rez-de-chaussée, voire absentes : c’est un bâtiment fermé, quasi imprenable. On n’entre que par une lourde porte en bois renforcée de métal, verrouillée de l’intérieur.
Une organisation spatiale fondée sur la communauté
À l’intérieur, tout est pensé pour le collectif. Chaque étage a sa fonction :
- Le rez-de-chaussée est réservé à la cuisine, aux greniers et aux espaces de stockage.
- Le premier étage abrite les réserves alimentaires et les pièces de service.
- Les étages supérieurs sont dédiés aux logements.
Chaque famille dispose de cellules verticales : une pièce par étage, empilée au-dessus des autres. Les escaliers sont souvent partagés, mais chacun sait quelle colonne lui appartient. L’espace central reste ouvert : une cour carrée ou circulaire, cœur social et symbolique du bâtiment.
Au centre du tulou du peuple Hakka, on trouve parfois un temple ancestral, une salle commune, ou une scène pour les représentations festives. L’habitat devient alors également le lieu de la mémoire et du lien familial. C’est un écosystème clos, équilibré, où chaque chose possède sa place.
Une esthétique sobre mais puissante
De loin, le tulou impose par sa forme. Les murs en terre, sans ornement apparent, soulignent l’idée de solidité et de sobriété. La toiture circulaire en tuiles noires semble flotter, avec ses débords qui accentuent le dessin géométrique de l’ensemble. L’intérieur évèle une grande richesse visuelle.
Les balustrades en bois, les escaliers, les cloisons à claire-voie dessinent un décor rustique mais harmonieux. La répétition des modules, tous identiques, participe à une certaine forme de beauté. L’architecture est pensée pour durer, mais aussi pour rester fonctionnelle à long terme.
Climat, orientation et ventilation naturelle
Ces maisons ne sont pas seulement impressionnantes ; elles sont aussi adaptées à leur environnement. L’orientation est choisie avec soin, souvent sud-sud-est, pour optimiser l’ensoleillement et réduire les effets des vents dominants. La forme circulaire favorise une circulation naturelle de l’air. La cour centrale joue le rôle de puits thermique, régulant la température par convection.
0Cette intelligence passive du bâti inspire aujourd’hui les architectes engagés dans la construction bioclimatique. Sans climatisation, sans chauffage électrique, le tulou offre un confort thermique constant.
Une école de résilience architecturale
L’usage de la terre, la récupération des eaux de pluie (grâce aux toitures inclinées et aux rigoles), l’auto-suffisance du système… tout dans le tulou parle de résilience. Ces constructions résistent aux typhons, aux séismes, aux incendies et même aux attaques humaines. Leur longévité est remarquable. Certains tulou sont habités depuis plus de 500 ans, sans reconstruction majeure.
Cette capacité à durer, à répondre aux besoins d’une communauté tout en minimisant l’impact sur l’environnement, fait du tulou une référence pour les architectes soucieux d’écoconstruction. Il montre qu’une architecture locale, pensée avec les ressources disponibles, peut être solide et fonctionnelle.
Les maisons Hakka aujourd’hui
Inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008, les tulou attirent l’attention des chercheurs, des touristes et des bâtisseurs. Dans certains villages, ils sont toujours habités. D’autres sont partiellement reconvertis en musées, hôtels ou même en espaces communautaires.
Ce regain d’intérêt amène aussi à revisiter la forme tulou dans des projets contemporains. Des architectes chinois, mais aussi internationaux, s’inspirent de leur logique pour concevoir des habitats collectifs adaptés à la densification urbaine, en intégrant les technologies modernes (panneaux solaires, ventilation contrôlée, matériaux hybrides). La forme circulaire, la mutualisation des services, la centralité partagée redeviennent des pistes concrètes face aux défis du logement collectif.
Ce qu’il faut en retenir
- Le tulou est une réponse pragmatique à la fois aux menaces extérieures et aux besoins sociaux.
- Son architecture repose sur des principes : durabilité, mutualisation, adaptabilité climatique.
- Son design circulaire favorise la cohésion tout en isolant de l’extérieur.
- Il prouve qu’un habitat collectif peut être pérenne, confortable et écologique.
Pour repenser la maison comme un espace de lien, de protection et d’économie d’énergie, les maisons circulaires Hakka offrent une source d’inspiration précieuse. Pas comme un modèle à copier, mais comme une base de réflexion. Derrière leur austérité apparente se cache une intelligence constructive fine et toujours actuelle.