Au cœur de la cité fortifiée et des maisons de Mdina, sur la place principale devant la cathédrale, se dresse une bâtisse qui tranche avec l’environnement baroque et médiéval de la ville : la maison néo-gothique « Casa Gourgion ». Conçue par l’architecte maltais Andrea Vassallo (1856-1928) pour le baron Giuseppe De Piro Gourgion, c’est un exemple relativement rare d’architecture néo-gothique à Malte.
Contexte historique et urbain
Mdina, ancien siège du pouvoir à Malte jusqu’au XVIᵉ siècle, conserve une forte coloration médiévale et baroque. C’est dans ce contexte que, à partir de 1886, Andrea Vassallo reçut le mandat de construire, pour le baron De Piro Gourgion, une nouvelle maison à l’emplacement d’une « remissa » (dépendance ou dépôt) dans le jardin de son palais. Un lieu où chaque nouvel édifice attire forcément l’attention.
La décision de créer une construction en style néo-gothique s’apparente à une « folie aristocratique », car elle rompt radicalement avec l’esprit architectural de l’entourage. Dès sa construction, elle reçut des critiques fortes quant à son insertion dans la ville : « une telle anomalie et intrusion dans Mdina ».
Mais avec le temps, la maison a acquis une réelle valeur patrimoniale et touristique. Elle est aujourd’hui mise en valeur comme un élément singulier de l’architecture maltese.
Style architectural et caractéristiques formelles
La maison se distingue par plusieurs traits typiques du gothique : arcs en lancette, fenêtres trilobées ou à meneaux, pignons décorés, pinacles, gargouilles. Quelques éléments remarquables :
- La façade principale donne sur la place, avec un niveau d’entrée surélevé de quelques marches, puis un balancement entre arcades au rez-de-chaussée et balcons ouvragés à l’étage.
- Une ornementation riche sur la pierre calcaire « dorée » locale, typique des constructions de Malte, mais travaillée dans un vocabulaire gothisant plutôt qu’un décor baroque.
- L’intérieur, selon la documentation du musée, conserve des volumes et aménagements fin XIXᵉ-début XXᵉ : mobilier d’époque, salons décorés pour un noble amateur d’art et de collection.
Le résultat est une maison « noble et fantaisiste », qui porte les signes d’un statut aristocratique et d’une mise en scène architecturale volontaire. Elle ne cherche clairement pas à se fondre dans le décor.
L’architecte Andrea Vassallo et la commande Gourgion
Andrea Vassallo est un architecte maltais notable pour son éclectisme. Il a travaillé dans divers styles : néo-classique, néo-rococo, art nouveau, néo-roman et, ici, néo-gothique.
La commande de Casa Gourgion par Giuseppe De Piro Gourgion s’inscrit dans un contexte de prestige social et familial. Le baron souhaitait sans doute affirmer son rang par un bâtiment qui se remarque. Le fait que la maison ait suscité un certain malaise à ses débuts traduit cette volonté de distinction.
Vassallo a dû jongler entre les attentes aristocratiques, l’emplacement très visible sur la place de la cathédrale, et un style inhabituel pour Malte. Le résultat est un mélange maîtrisé d’exubérance gothique et d’intégration locale (matière, situation). Elle affirme un parti pris stylistique pleinement assumé.
Fonction et destins de la maison
Initialement conçue comme maison d’habitation du baron, Casa Gourgion a connu plusieurs occupants et fonctions. En 1896, Don Alfredo Mifsud résidait dans la maison. Par la suite, elle hérita des membres de la famille De Piro Gourgion. Elle subit donc des modifications et un usage variable.
Dans la seconde partie du XXᵉ siècle, l’édifice devint davantage une curiosité visuelle qu’une maison privée pleinement habitée. Puis, à partir de 2020, la famille De Piro Gourgion récupéra la propriété et entama un vaste projet de restauration en vue d’en faire un musée-maison.
Restauration et mise en valeur actuelle
Le projet de restauration s’est déployé sur plusieurs années. À noter :
- L’édifice est classé « Grade 2 » (propriété patrimoniale à Malte) ce qui impose des contraintes de conservation. Cette protection encadre strictement toute intervention sur la bâtisse.
- Dès 2020, la restauration mobilisa des architectes, des ingénieurs, des historiens et des artisans pour traiter les différents problèmes de dégradation (pierre, structure, insertion de techniques modernes invisibles) et restituer autant que possible l’apparence d’origine du bâtiment.
- Le musée propose aujourd’hui un parcours intérieur avec audio-guide, deux expositions permanentes (“Mdina à travers les âges” et “la vie et l’œuvre d’Andrea Vassallo”) dans les sous-sols, ainsi que la visite des salons d’époque. La visite met ainsi en scène l’histoire du lieu.
- Le site s’affiche comme un atout touristique de Mdina, attirant amateurs d’architecture et de patrimoine. Il contribue désormais pleinement à l’attrait culturel de la ville de Mdina.
Cette transformation montre comment un bâtiment initialement privé devient un outil de valorisation patrimoniale et touristique. Elle illustre comment un lieu intime peut devenir un espace public.
Importance architecturale et critique
L’intérêt architectural de Casa Gourgion tient d’abord à la rareté de son style à Malte. Dans une île largement marquée par le baroque (des façades de La Valette aux palais de Mdina) l’apparition d’un édifice néo-gothique au cœur même de la vieille capitale constitue une exception notable. Cette singularité met en lumière la circulation des goûts architecturaux au tournant du XXᵉ siècle et la manière dont un style alors très en vogue ailleurs en Europe a pu trouver une traduction locale, tout en s’appuyant sur les matériaux traditionnels maltais et la typologie d’une maison noble urbaine.
La maison a également été, dès son édification, au centre de débats sur l’harmonie urbaine et la légitimité d’introduire un style « étranger » dans un cadre historique très homogène. Qualifiée à l’époque d’anomalie ou d’intrusion, elle témoigne des tensions entre conservation du caractère ancien et désir de modernité ou de distinction. Avec le recul, Casa Gourgion est aujourd’hui perçue comme un ajout original plutôt qu’une rupture, montrant comment les perceptions patrimoniales évoluent avec le temps.
Visite : ce qu’il faut retenir pour votre parcours
Voici quelques repères pratiques pour votre visite de la maison :
- Adresse : 3, Pjazza San Pawl, Mdina.
- Durée conseillée : prévoir au minimum 1 heure pour en profiter pleinement.
- À l’intérieur, on accède aux salons nobles, à la terrasse-vue sur la place, aux expositions.
- À l’extérieur, observez la façade néo-gothique : pinacles, arcs en lancette, balcons sculptés.
- Conseil : arrivez tôt le matin ou en fin d’après-midi pour bénéficier d’une lumière oblique sur la pierre maltaise et éviter la foule dans Mdina. La visite sera beaucoup plus plaisante.
La Casa Gourgion est un manifeste stylistique, une audace architecturale et un témoin de l’évolution du patrimoine maltais. Son positionnement dans un cadre historique très structuré, son style rare pour l’île et sa restauration récente en font une étape indispensable pour qui s’intéresse à l’architecture de Malte et à la manière dont un style « étranger » s’intègre (ou pas) dans un paysage urbain patrimonial.