Au cœur de Victoria, capitale des Seychelles sur l’île de Mahé, Kenwyn House attire les regards par son élégance intemporelle. Cette demeure coloniale, l’une des plus anciennes bâtisses encore debout de la ville, témoigne de l’histoire mouvementée de l’archipel et du savoir-faire architectural du XIXᵉ siècle. Aujourd’hu, elle accueille les visiteurs curieux de découvrir ce pan singulier de l’identité seychelloise.
Une histoire liée à la colonisation
Kenwyn House, classée au patrimoine national, fut construite vers 1855 par un marchand britannique. À cette époque, les Seychelles étaient passées sous administration anglaise (depuis 1814) et l’élite coloniale cherchait à affirmer sa présence par de grandes résidences, souvent inspirées des modèles européens mais adaptées aux contraintes du climat tropical. La première personne à vivre dans la maison était le médecin-chef de l’époque : Dr James Henry Brooks. Le Dr Brooks était le chirurgien médical en chef ainsi que le consultant allemand aux Seychelles de 1858 à 1879 (il est mort en 1920 à l’âge de 89 ans).
En 1878, Cable & Wireless (anciennement « Eastern Telegraphic Company ») a acheté la maison au Dr Brooks. Les ingénieurs en chef de Cable & Wireless résidaient à Kenwyn House alors qu’ils étaient ici pour établir des communications globales pour les Seychelles. Il y a un consensus général pour dire que C&W a donné le nom « Kenwyn House » à la maison (nom d’un village de Cornouailles en Angleterre qui était la zone d’où provenaient les câbles télégraphiques sous-marins des Seychelles). Vers la fin du 20ème siècle, C&W a utilisé la maison comme résidence pour leurs directeurs généraux.
En 1984, conformément à la National Monuments Act, la maison coloniale Kenwyn House a été déclaré monument national des Seychelles. L’entreprise Jouel occupe maintenant la maison, en l’utilisant comme une vitrine pour leurs gemmes précieuses et leurs bijoux en diamant uniques.
Kenwyn House a aussi consacré un étage entier à une galerie d’art locale, la plus grande galerie sur Mahé en fait. C’est l’un des bâtiments les plus photographiés de Victoria et c’est un « joyau des Seychelles ».
Une architecture coloniale seychelloise
Kenwyn House illustre le style créole victorien, une hybridation entre l’esthétique britannique et les savoir-faire locaux. Parmi ses caractéristiques architecturales, on peut relever :
- La structure en bois : la maison repose sur une charpente robuste en bois indigène, avec un assemblage qui privilégie la ventilation et la résistance à l’humidité.
- Les larges galeries : de vastes vérandas ceinturent le bâtiment. Elles permettent de se protéger du soleil et des pluies tropicales tout en favorisant la circulation de l’air.
- La toiture à forte pente : recouverte autrefois de bardeaux, puis de tôles, elle facilite l’évacuation des précipitations abondantes. Elle se reconnaît de loin avec son profil élancé.
- Les détails décoratifs : balustrades ouvragées, lambrequins sculptés et colonnes fines apportent une touche raffinée, héritée du goût victorien. Ils donnent à la façade une élégance reconnaissable.
L’ensemble conjugue ainsi élégance coloniale et adaptation au contexte insulaire des Seychelles, ce qui en fait un exemple remarquable d’architecture créole seychellois du XIXᵉ siècle.
Un témoin précieux du passé seychellois
Dans une ville en perpétuelle évolution, Kenwyn House est une balise historique. Son architecture montre comment, au XIXᵉ siècle, les bâtisseurs ont su allier esthétique importée et contraintes climatiques. Son histoire reflète les influences multiples qui ont façonné la société seychelloise. Visiter Kenwyn House, c’est donc entrer dans l’intimité d’un patrimoine rare, qui relie les Seychelles d’aujourd’hui à celles d’hier.