Dans le Queensland, en Australie, le Historic Village Herberton est un musée-village pensé pour redonner vie à l’époque où l’exploitation de l’étain faisait battre le cœur de la région. En s’y promenant, le visiteur découvre comment vivaient les pionniers australiens du XIXᵉ siècle : maisons, commerces, outils et lieux de sociabilité, comme si le quotidien de cette communauté minière venait tout juste de s’interrompre.
Un musée en plein air retrace l’histoire de Herberton
Le Historic Village Herberton est un musée d’histoire vivante en plein air situé sur 16 acres (environ 6,5 hectares), à Herberton, sur les Atherton Tablelands, au nord du Queensland.
Il met en scène plus de 50 bâtiments d’époque restaurés, recréant l’apparence d’un village minier d’étain des années 1860 à 1900 : écoles, banque, boutique, prison, garage, pub ou encore atelier artisanal.
C’est la plus grande collection de ce type dans le Queensland, et elle comprend des milliers d’objets, des voitures anciennes aux objets du quotidien en passant par des machines agricoles et engins d’époque.
Les origines du site
Avant de devenir un musée en plein air reconnu, le village historique d’Herberton a connu une trajectoire faite d’initiatives individuelles, de sauvetages patrimoniaux et de périodes d’incertitude. Comprendre les origines du site, c’est revenir aux premières volontés de préserver des bâtiments menacés de disparition et à l’engagement de passionnés qui ont refusé de voir s’effacer cette part de l’histoire locale.
La fondation du village historique (années 1970)
Dans les années 1950, une partie du patrimoine local est complètement à l’abandon : des objets disparaissent, et des bâtiments anciens sont condamnés à la démolition. C’est dans ce contexte que le collectionneur Harry Skenner, avec sa femme Ellen Skenner, lance une idée très concrète : sauver ce qui peut l’être et le réunir au même endroit pour en faire un ensemble visible par le public.
Le projet prend forme en 1973, sur un terrain près de la Wild River, avec l’arrivée progressive de constructions récupérées dans la région ; dans les années 1970, des bâtiments « se rencontrent » pour la première fois en étant déplacés puis réinstallés sur ce site. Cette démarche aboutit à l’ouverture du musée en plein air en 1977, marquant le passage d’une collection privée à un lieu de visite structuré.
Fermeture puis renaissance
En 2003, face à l’augmentation des coûts de responsabilité publique, le village a dû fermer ses portes.
En 2008, Craig et Connie Kimberley (Craig étant le fondateur de la chaîne de magasins Just Jeans) ont racheté le site après l’avoir découvert par hasard alors qu’ils se baladaient dans la région. Ils ont entrepris une restauration ambitieuse du village, et il a rouvert le 5 avril 2009 avec une trentaine de bâtiments.
Elderslie House
L’Elderslie House est le joyau de la collection. C’est la demeure du fondateur d’Herberton, le mineur et aventurier John Newell, elle fut construite en 1888 en cèdre rouge et en hêtre blanc. Ses hauts plafonds de 5 mètres, ses vérandas spacieuses et son architecture coloniale confèrent à Elderslie House un caractère unique. Elle doit son nom à la ville natale de Janet, l’épouse de Newell, en Écosse.
La restauration dura cinq ans et la maison fut coupée en deux pour être déplacée de son emplacement d’origine. Une fois ses deux parties réunies et entièrement restaurées, elle ouvrit ses portes au public en 2015. L’extérieur est impeccable et l’intérieur authentique, avec ses centaines de meubles et d’accessoires d’époque ainsi que ses objets du quotidien qui recréent l’atmosphère d’une demeure du XIXe siècle.
Une immersion dans le Queensland d’autrefois
Pénétrer dans le village historique, c’est quitter le présent pour retrouver le rythme lent et concret du Queensland de la fin du XIXᵉ siècle. Chaque bâtiment, chaque objet et chaque détail montrent une société façonnée par le travail, l’isolement et l’ingéniosité, bien loin de l’image actuelle de l’Australie.
Une reconstitution rare
Aujourd’hui, le musée comprend plus de 50 bâtiments authentiques (certains datant des années 1860) ainsi que plus de 150 000 objets historiques, pièces d’artisanat, outils, véhicules ou machines.
Parmi les structures remarquables figurent :
- Tin Pannikin Pub : ce bâtiment est un pub construit par Harry Skenner en hommage aux pubs australiens populaires (inspiré par la bande dessinée Ettamoggah Pub).
- Bishop Feetham’s Cottage (photos ci-dessous) : bâtiment inscrit au National Trust australien.
- L’ancienne Herberton State School, ajoutée en 1978, ou le presbytère catholique.
- Elderslie House déjà présenté plus tôt.
Expositions, collections et activités
Le village présente des expos variées : banque, poste, forge, garage, pharmacie, école ou prison, avec des objets du quotidien, vêtements, jouets, bouteilles anciennes, véhicules ou outils originaux.
Des démonstrations en direct, comme la forge, l’utilisation de machines anciennes ou des expositions interactives sont proposées, notamment pendant les vacances scolaires ou les week-ends.
Une attraction qui attire les visiteurs
Le Historic Village Herberton est ouvert toute l’année et accueille des visiteurs venus d’Australie comme du monde entier. Sur des plateformes de voyage comme TripAdvisor, il est classé parmi les principales choses à faire à Herberton avec des visiteurs soulignant son ambiance et la richesse des expositions. Le site est situé à environ 1h30 de route de Cairns, facile d’accès en voiture, avec parking gratuit sur place.
Le Historic Village Herberton n’est pas uniquement un musée d’époque : c’est une immersion complète dans la vie d’un village minier australien, de ses débuts dans l’exploitation de l’étain à la création d’une communauté durable. Grâce au travail de passionnés comme les Skenner puis les Kimberley, le patrimoine du nord du Queensland continue d’être préservé et raconté aux visiteurs du XXIᵉ siècle.
