Considéré comme le premier quartier-jardin (garden suburb), Bedford Park a été décrit par Sir John Betjeman, premier mécène de la Bedford Park Society, comme « le plus important quartier construit au siècle dernier, probablement le plus important du monde occidental ». Les bâtiments et l’esprit communautaire de Bedford Park ont inspiré et servi de modèle aux créateurs des futurs cités-jardins et villes. Son créateur, Jonathan Thomas Carr (1845-1915), a doté le Club d’une scène de théâtre et d’une salle de billard, d’une église avec salle paroissiale attenante, de magasins et du Tabard Inn.
Le quartier attirait peintres et illustrateurs (de nombreuses maisons abritaient des ateliers), écrivains, acteurs, poètes (la famille Yeats a loué plusieurs maisons ici au fil des ans), libres penseurs et même quelques anarchistes russes. Parallèlement, les petites maisons de style cottage et les maisons mitoyennes abritaient également des salariés plus modestes, comme des employés et des tailleurs.
Une architecture inspirée par le mouvement esthétique
Jonathan Carr était un marchand de tissus inspiré par le mouvement esthétique des années 1870 et influencé par des hommes comme John Ruskin et William Morris. Il souhaitait développer un quartier idéal pour la classe moyenne à l’esprit artistique qui ne pouvait plus se permettre Chelsea.
L’opportunité se présenta en 1873 lorsqu’il épousa Agnes, fille d’Hamilton Fulton, ingénieur civil résidant à Bedford House et possédant 9,7 hectares de terrain environnant. Grâce à la proximité de la gare de Turnham Green, la City n’était qu’à 30 minutes, offrant ainsi au quartier un fort potentiel de développement. En 1875, Carr acheta les 9,7 hectares de Fulton et commença à planifier un nouveau type de lotissement où des maisons esthétiquement acceptables à des loyers modiques seraient implantées selon un plan informel préservant autant d’arbres matures que possible.
Son premier architecte fut Edward William Godwin (1833-1886), qui avait conçu des maisons pour Oscar Wilde et James McNeil Whistler à Chelsea. Outre son rôle important dans le mouvement esthétique, Godwin avait également conçu des maisons moins chères ailleurs.
Carr commanda des plans à Godwin et au cabinet Coe et Robinson. Comme tous ses architectes, Carr acheta les plans et garda le contrôle du lieu et de la façon de construire, avec une participation limitée de l’auteur. Cependant, lorsque les premiers plans de maisons furent publiés dans la presse architecturale, ils suscitèrent de vives critiques pour des défauts perçus dans leur planification intérieure.
Ne voulant pas compromettre son projet à un stade aussi précoce, Carr se sépara de Godwin, Coe et Robinson et demanda à son géomètre-architecte William Wilson d’adapter le plan de Godwin pour une maison individuelle. Il se tourna ensuite vers un autre architecte de premier plan de l’époque, Richard Norman Shaw (1831-1912). Ce choix fut littéralement décisif pour l’identité du quartier.
Conçu par Norman Shaw
Les premiers plans de Shaw pour Bedford Park, réalisés en 1877, furent construits à côté des maisons de Godwin, au bas de l’Avenue. Carr, ravi de ces plans et de leur accueil dans la presse, commanda d’autres plans. Ce sont eux qui ont forgé le caractère architectural de Bedford Park d’aujourd’hui.
Shaw n’intervint pas dans la planification du lotissement, ni dans le choix des maisons à construire ni dans la supervision de sa construction. Les ingrédients essentiels furent le caractère improvisé de la planification, qui reproduisit la croissance organique d’un village, la conservation des arbres matures et l’architecture elle-même, utilisant des matériaux qui lui donnèrent rapidement un aspect établi.
Shaw conçut aussi l’église Saint-Michel et Tous-les-Anges, ainsi que Tower House, l’impressionnante demeure de Jonathan T. Carr, aujourd’hui remplacée par St Catherine’s Court, un immeuble des années 1930. Ces réalisations témoignent de la volonté de Shaw de marier fonctionnalité et pittoresque, conférant à Bedford Park une unité stylistique tout en conservant une atmosphère de village champêtre.
« L’endroit le plus sain du monde »
Maurice B. Adams (1849-1933), architecte et rédacteur en chef de l’influent Building News, vécut à Bedford Park pendant de nombreuses années. Promoteur passionné du quartier, il fut considéré comme le premier à suggérer que Bedford Park était le premier quartier-jardin. Il conçut plusieurs maisons du quartier ainsi que l’École d’art (détruite par une bombe de la Seconde Guerre mondiale et aujourd’hui l’École d’art), bien que Shaw ait modifié ses plans. Son influence a renforcé la renommée du quartier.
Carr était un promoteur habile, commercialisant le nouveau quartier comme « l’endroit le plus sain du monde » et, au début des années 1880, le cœur de Bedford Park était achevé. À cette époque, il acquérait régulièrement des terrains et poursuivait ses travaux de construction.
Le développement entra dans une phase finale et différente, provoquée par la démission de Shaw de son poste d’architecte du quartier et le refinancement de l’entreprise sous la forme d’une société. Shaw était las des exigences de Carr et, semble-t-il, de sa réticence à régler ses factures.
Son élève et protégé Edward John May (1853-1941) lui succéda, et le style des maisons resta inchangé. Les maisons de Priory Gardens datent de cette période de passation de pouvoir et, stylistiquement, pourraient être de l’un ou l’autre architecte. May assura donc largement la continuité du style.
Plus grand et plus majestueux
Dans les années 1880, l’orientation du développement changea, entraînant l’apparition de terrains plus grands avec des maisons plus grandes et une proportion accrue de maisons individuelles pour les acheteurs, en réponse à l’évolution de la demande. L’exemple le plus frappant est celui de The Orchard, où la plupart des maisons sont des exemplaires uniques, conçus en grande partie par May, sur des terrains jusqu’à 4 fois plus grands que ceux de Woodstock Road, construits quelques années plus tôt.
Le projet plus vaste de Jonathan Carr pour Bedford Park, comprenant une extension vers l’ouest prévue pour May, connut un échec brutal en 1886, lorsque la société, créée en 1881 pour financer le projet, fit faillite. De 1887 jusqu’au début de la Première Guerre mondiale, la construction se poursuivit sur le reste du terrain, vendu à divers autres promoteurs. Bien que ces derniers construisirent des maisons similaires, ils n’utilisèrent pas les plans précédents, ce qui marqua la fin du style distinctif de Bedford Park.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’âge d’or de Bedford Park était révolu. De nombreuses maisons étaient occupées par plusieurs personnes ; l’ancien bâtiment du Club était un club pour les travailleurs du CAV (aujourd’hui le Vihara bouddhiste), et lorsque Tom et sa femme Eleanor Greeves s’y installèrent dans les années 1950, il était alors devenu connu sous le nom de « Poverty Park ».
Les Greeves étaient tous deux architectes et appréciaient les maisons spacieuses. Lorsque la démolition menaçait certaines d’entre elles, Tom cofonda la Bedford Park Society en 1963 afin de protéger les commodités du quartier. Leur action permit de préserver l’héritage architectural du site.
Les caractéristiques des maisons de Bedford Park
Les maisons de Bedford Park incarnent l’esprit du mouvement esthétique et l’influence victorienne tardive, tout en posant les bases de l’architecture des futurs quartiers-jardins. Leur conception mêle charme rural et détails raffinés. Voici quelques éléments typiques que l’on retrouve dans ces demeures :
- Façades en briques rouges ou à colombages : ces matériaux confèrent aux maisons un aspect chaleureux et un caractère « village anglais » affirmé.
- Toits pentus et cheminées imposantes : les toitures à forte pente, souvent en tuiles, sont ponctuées de hautes cheminées décoratives, signature de l’architecture de Shaw.
- Fenêtres à petits carreaux et bow-windows : elles apportent lumière et volume tout en soulignant le style pittoresque des façades. Elles rythment aussi la silhouette des maisons.
- Porches et auvents en bois ouvragé : ces éléments ornementaux abritent les entrées et accentuent l’élégance artisanale des maisons. Ils créent un accueil chaleureux dès le seuil.
- Jardins privés et arbres conservés : chaque parcelle conserve une végétation généreuse, héritage de la volonté de préserver l’aspect rural du site. Cela renforce le charme bucolique du quartier.
- Détails décoratifs inspirés du mouvement esthétique : on retrouve vitraux colorés, ferronneries délicates et frises en bois tourné qui enrichissent l’ensemble sans ostentation.
- Plans intérieurs adaptés à la vie de famille : les pièces sont disposées de manière fonctionnelle, avec des salons lumineux et des ateliers pour les artistes résidents.
Cette combinaison de raffinement architectural et de nature maîtrisée a contribué à faire du quartier de Bedford Park à Londres un modèle envié et souvent copié, bien au-delà de la capitale.