Les balcons traditionnels contribuent certainement à définir le caractère du paysage urbain maltais. Par leur abondance de couleurs, de matériaux, de textures et de motifs décoratifs, ils enrichissent l’aspect visuel des rues de Malte. En se projetant dans l’espace urbain, ils dominent et l’articulent. Lorsqu’ils sont touchés par la forte lumière si typique de la région méditerranéenne, ils projettent de profondes ombres sur de grandes étendues de murs de pierre. Tout comme les jardins suspendus, la multitude de motifs floraux et de feuilles en pierre, en bois et en fer animent les grandes avenues et les ruelles ombragées de Malte. De plus, ces jardins statiques sont vivants avec des bêtes telles que des lions et des chevaux, des figures angéliques et des visages déformés.
En raison de leurs proportions souvent importantes, les balcons jouent également un rôle notoire en tant qu’exemples des styles architecturaux prévalant au cours de périodes particulières. Les balcons de Malte constituent souvent l’élément principal d’une façade et jouent un rôle primordial dans la définition de la hiérarchie architecturale à l’intérieur d’un bâtiment et entre différents bâtiments.
Les tendances architecturales, y compris l’utilisation des balcons, se manifestent pour la première fois dans la ville de La Valette. Cela s’est produit dans le dernier quart du 17ème siècle en raison de l’influence croissante du mouvement baroque, dont le balcon était un dispositif préféré, en Europe. Ce dernier s’est étendu à la vieille ville de Mdina et à la région de Cottonera et est finalement arrivé dans les villages au 18ème siècle. Pendant de nombreuses années, les balcons ont également assumé des rôles sociologiques importants, en particulier en déterminant la différence dans les classes. Un balcon pouvait définir la position sociale du propriétaire d’une maison ou d’un palais.
À ce jour, les balcons font encore partie intégrante du mode de vie maltais. Ils sont le moyen par lequel s’exprime la ferveur religieuse et paroissiale. Pendant les jours de fête religieuse, ils sont ornés de rideaux, de lumières et d’effigies de saints. À un niveau plus pratique, ils servent de contrôleurs de climat et de fournisseurs de lumière. Dans le temps, il était souvent possible de voir le linge suspendu aux balcons. Cette pratique est encore en vigueur dans certaines régions, en particulier lorsque de grandes maisons anciennes ont été subdivisées et que tous les résidents n’ont pas accès au toit.
Les balcons de La Valette
Dans le cas de La Valette, les balcons richement décorés ont également servi à d’autres fins. Un des règlements de construction établis par les chevaliers pour leur nouvelle ville était que les balcons devaient montrer une certaine forme d’ornementation sculpturale aux coins. Ces ornements ont pris trois formes bien distinctes. Les ornements étaient soit des niches avec des images religieuses, des pilastres monumentaux et des corniches qui complimentaient le style architectural des élévations ou des balcons qui s’enroulaient autour du bloc. De tels balcons peuvent être observés tout autour de La Valette. Les exemples de ce type sont les balcons latéraux en bois du Palais du Grand Maître (ci-dessous), qui étaient en place en 1741, et doivent être deux des plus anciens de ce type, et le balcon du Palazzo Bonici achevé en 1739 pour le Révérend Don Filippo Bonici.
Les supports de balcon
Deux moyens distincts ont été employés par les architectes pour fournir un support de maçonnerie pour la base des balcons à Malte. Cela a été fait soit en créant un coussin de maçonnerie sur toute la longueur de la base ou en insérant un certain nombre de supports en pierre perpendiculaires au mur sur lequel reposait le balcon. Ces supports se sont souvent révélés être l’option la plus populaire. Ils sont connus sous le nom de saljaturi et étaient souvent l’objet d’une décoration somptueuse. La manipulation stratégique et la distribution d’une telle ornementation étaient parfois utilisées pour réaliser une conception intégrale entre les différents éléments de l’élévation du bâtiment.
Un aspect intriguant de nombreux soubassements pour les balcons sont les visages grotesques avec des expressions inquiétantes. Ceux-ci sont souvent menaçants, presque répulsifs et méchants, avec une expression tendue parfois proche du burlesque. Mais pour les personnes qui leur ont commandé la présence de ces masques sur leurs façades c’était loin d’être une question de rire. Avec leurs fronts sillonnés et surtout leurs langues tendues, ce qui pouvait sembler à première vue innocent, ces motifs décoratifs quelque peu bizarres étaient censés réellement repousser le mauvais œil. Ils pensaient que de tels masques pouvaient dissuader les gens mal intentionnés de lancer leurs sorts maléfiques. La croyance a persisté à travers le Moyen Age et s’est répandue dans toute l’Europe.
Les types de balcon à Malte
Bien qu’il existe une grande variété de designs et de détails de finition, les balcons traditionnels maltais peuvent être classés en deux catégories. Ce sont le type ouvert, qui peut être soit en pierre ou en fer forgé avec des plus rares en bois, et puis il y a le balcon en bois fermé plus frappant. Les balcons de pierre ouverts sont le type le plus ancien à Malte. Ils sont les plus communs dans les zones habitées plus anciennes telles que Mdina. Ceci est une conséquence directe de l’environnement maltais qui est pauvre en arbres mais abondant en dépôts de pierre douce et malléable. La Valette a également eu sa part de tels balcons mais beaucoup de ceux-ci ont été plus tard convertis en ceux fermés en bois. Le balcon en pierre ouvert a également une longue tradition à Gozo où le travail de la pierre a toujours été un art majeur : on peut y voir de très beaux spécimens depuis des exemples très anciens jusqu’à des exemples relativement récents.
Les balcons maltais en bois
Des balcons en bois à petite échelle ont commencé à apparaître à La Valette au milieu du 18ème siècle et ont progressivement gagné en popularité et sont devenus la mode. Cela pourrait avoir été influencé en grande partie par la construction des deux grands balcons en bois du Palais du Grand Maître mentionnés plus haut. Leur propagation était tellement universelle qu’ils ont finalement été appelés par le nom trompeur de La Maltijja (le Maltais) comme s’ils étaient originaux de l’endroit.
En réalité, ce type de balcon est dérivé de prototypes maghrébins, surtout marocains, qui dérivent encore de l’arabe Muxrabija (lieu de guet). Pendant le règne de l’Ordre, Malte abritait un grand nombre d’esclaves à prédominance turque, dont certains étaient des maîtres artisans qui auraient pu aider à introduire le balcon en bois à Malte.
Les balcons en bois à Malte sont pour la plupart fabriqués en rouge (tal-ahmar) et correspondaient souvent à la porte principale. Dans le cas de ceux en fer forgé, ils étaient faits pour correspondre à la grada (porte) qui séparait la porte principale de la rue. Mais comme le dit un vieil adage « le soleil mange le bois pendant que la pluie lui donne à boire ». Ainsi, le climat de Malte est particulièrement stressant pour ces structures. La meilleure solution traditionnelle a toujours été la peinture qui donne au bois sa force.
Les Britanniques ont introduit un type particulier de vert qui a pris lentement le statut de couleur officielle pour les balcons en bois, en particulier à La Valette. Mais traditionnellement, les balcons en bois varient en couleur comme le rouge vif, le bleu profond et le violet exotique. Les charpentiers étaient les artisans principaux impliqués dans leur création mais les forgerons fabriquaient diverses pièces en métal comme les gangetti (sortes de cheville) et les cappetti (charnières).
Contrairement à la croyance populaire, le balcon de bois s’est largement répandu à l’époque britannique. Cela était dû à la disponibilité du bois, à la réduction conséquente des prix et à la prospérité relative. Avant l’arrivée des Britanniques et leur transformation de Malte en un des principaux ports méditerranéens, le bois était trop couteux.
Naturellement, lorsque les nouveaux dirigeants ont mis à disposition le matériel pour construire ce qui, jusque-là, avait été l’apanage de la classe dirigeante précédente, la classe aisée de Malte a profité de l’occasion pour orner ses palais de balcons en bois fermés. Ils ont été suivis par les autres classes jusqu’à ce que cela devienne universel. Les balcons en pierre ont fait place aux nouveaux homologues en bois.
La question de la conception intégrée sera une préoccupation pendant nombreuses années. Une différence nette peut être observée entre les balcons en bois construits à cet effet, qui faisaient partie de la conception du bâtiment dès sa création, et d’autres qui ont été ajoutés à une structure existante, remplaçant souvent un balcon en pierre préexistant.
Un patrimoine en danger
Comme pour une grande partie du patrimoine maltais, les balcons ont connu une longue période de déclin pendant la période d’urbanisation sauvage des années 1960 et 1990 qui a favorisé d’autres matériaux et styles. Avec l’avènement de la beauté des éléments architecturaux traditionnels dans les années plus récentes est apparu le pillage des balcons de pierre, en particulier à Gozo, des façades publiques aux jardins privés. Maintenant, des règlements sont en place pour éviter une dégénérescence complète des caractéristiques urbaines de base du village et des subventions sont accordées pour aider les propriétaires avec les dépenses considérables de la restauration d’un balcon en bois. Ces mesures devraient contribuer grandement à préserver les gallariji traditionnels.
Sources : vassallohistory, picqero, JP Dalbéra, Michaela Lohelt, Tehmann, Julie Trueman, Dado Daniela, Arnaud Fort, Piero Damiani, Luca, Grzegorz.