Lalitpur, aussi appelée Patan, se lit en briques, en bois et en métal ouvragé. Vous marchez, et tout s’aligne : cours intérieures, fenêtres sculptées, temples à toits superposés, points d’eau en contrebas. Rien n’est décoré pour la forme. Chaque élément a un usage, une place, une mesure.
Ce texte vous propose une visite architecturale. Pas de jargon inutile. Vous verrez comment la ville s’est construite, comment elle tient avec les séismes, qui fabrique quoi, et ce qui change aujourd’hui.
Un paysage de brique et de cours
L’urbanisme newar de Patan s’organise en quartiers compacts. Les ruelles débouchent sur des cours, petites ou très vastes. Vous y trouvez un monastère bouddhique (bahal), un sanctuaire, un abri ouvert (pati), parfois un bassin ou une fontaine de pierre (hiti). Ces cours ne sont pas des arrières. Ce sont des pièces à ciel ouvert où l’on prie, discute, répare une porte, sèche le riz.
La brique domine. Des éléments fins et réguliers, posés au cordeau, dessinent des façades sobres et élégantes. Les ouvertures sont rythmées : baie carrée en bas, fenêtres à claire-voie en haut, linteaux et encadrements en bois. Le relief vient du travail de sculpture : frises, consoles et petits chapiteaux. Une maison peut paraître modeste. Approchez : la qualité du détail saute aux yeux.
Fenêtres, linteaux et toits : une grammaire commune
Les fenêtres à treillis (tikijhya) filtrent la lumière et regardent la rue sans tout montrer. Les linteaux portent un arc sculpté (torana) où se lisent divinités et motifs floraux. Des consoles en bois (tundal) soutiennent l’avancée des toits. Au-dessus, des tuiles ou du cuivre martelé selon les édifices. Les pagodes superposent les toitures ; les temples shikhara montent en pierre par degrés. Deux styles, une même ville.
Cette grammaire est ultra précise. Les proportions viennent de pratiques transmises dans les guildes depuis des générations. Un maître charpentier le dira sans détour : « On n’invente pas la fenêtre, on la réussit ». La beauté arrive quand tout tombe juste : module, profil, assemblage.
Les cours monastiques (bahal) : une ville qui se partage
Dans un bahal à Lalitpur, les galeries en bois bordent la cour. Au centre, un sanctuaire. Vous croisez des moines, des familles, des artisans. Le lieu sert au culte et aux affaires communes. On y tranche une réparation, on y stocke des outils, on y enseigne. Le plan courant : entrée unique, cour rectangulaire, cellules et pièces en enfilade. La brique protège, le bois organise, la pierre sacralise.
Beaucoup de bahal abritent un atelier encore en fonctionnnement. Fondeurs, ciseleurs, sculpteurs taillent et martèlent. Ce n’est pas du folklore. La commande existe : statues, pièces votives, ferrures, portes. Le regard du voisin sert de contrôle qualité. Rien de mieux pour tenir un standard.
L’eau, les fontaines de pierre (hiti) et la pente
Lalitpur descend en terrasses vers la Bagmati. Des escaliers conduisent à des fontaines en pierre où jaillit l’eau par des becs sculptés. Vous y voyez un serpent, un makara, un lion. La fontaine est liée à un réseau d’anciennes galeries drainantes, à des bassins d’appoint et à la gestion saisonnière de l’eau.
Même si l’eau courante a gagné du terrain, ces points d’eau gardent un rôle social. On remplit, on lave, on se parle. Leur architecture dit beaucoup : rigole, pavés, marches usées. Quand un hiti se bouche, c’est toute une portion de quartier qui s’en ressent. D’où des travaux réguliers de curage et de reprise.
Construire pour tenir les séismes
La vallée de Katmandou vit avec les secousses sismiques. L’architecture newar l’a intégré. Plusieurs règles font existent : base plus lourde, niveaux supérieurs plus légers, cloisons en bois là où ça doit fléchir, toitures qui ne surchargent pas l’ensemble. Les murs alternent la brique et le bois pour éviter la rupture nette. Les pièces métalliques sont discrètes mais très bien placées.
En 2015, la ville a beaucoup souffert. Mais beaucoup de maisons ont tenu grâce à ces choix. Les restaurations ont renforcé les chaînages, corrigé des surcharges, remplacé des mortiers trop durs. Les ingénieurs locaux recommandent la chaux dans les assemblages traditionnels : elle colle moins « à bloc » que le ciment et laisse le mur travailler. Ce conseil a gagné du terrain sur les chantiers récents.
Ce tremblement de terre de 2015 a forcé une mise au point. Beaucoup de familles ont perdu un étage, un angle, un toit. Les reconstructions ont pris deux voies : reprise à l’identique avec renfort, ou rénovation intégrant des structures modernes masquées. Vous verrez parfois un poteau en béton noyé dans la brique. Le débat a été vif : jusqu’où moderniser ? La réponse varie selon le budget, la connaissance des techniques anciennes, la pression foncière. Certains quartiers en portent encore les cicatrices visibles.
Votre regard croisera des portes anciennes avec des vitrines neuves. Des cafés occupent d’anciens rez-de-chaussée. Des maisons d’hôtes s’installent autour des cours. Le risque : figer le quartier pour la visite. Le défi : maintenir les habitants, garder des loyers soutenables, éviter l’effet décor.
Des solutions locales se mettent en place : contrats de location plus longs, aides pour réparer avec des matériaux compatibles, formation aux détails (évacuation de l’eau, reprise d’un linteau, taille d’une tuile). Le tourisme apporte de l’argent ; la règle, c’est de ne pas casser ce qui fait la valeur du lieu.
Le palais et les temples : un catalogue de techniques
Patan Durbar Square concentre des siècles de savoir-faire et de magnificence. Les grandes cours du palais (Mul Chowk, Sundari Chowk) montrent l’accord bois-brique à son sommet. À Sundari Chowk, un bassin en contrebas (Tusha Hiti) relie pierre sculptée, hydraulique et usage rituel.
Le Krishna Mandir, en pierre, est un autre style : élancement, piliers superposés, couronnements étagés. À quelques pas, le “Golden Temple” mêle charpente, métal doré et procession quotidienne. Vous passez de l’un à l’autre à pied, en quelques minutes, et vous lisez toute une école de construction.
Dans les rues, les petits temples de quartier complètent l’ensemble. Un abri de bois, un drapeau, une cloche. Ce tissu d’édicules maintient la vie rituelle au niveau des habitants. Le grand coexiste avec l’intime.
La maison newar : plan type et usages
Le rez-de-chaussée garde la rue. On y vend, on y stocke. L’étage sert de pièce de vie. Au-dessus, les chambres. Le dernier niveau peut accueillir un grenier ou un espace rituel. L’escalier se cale contre mur, les pièces se suivent sans couloir. Les plafonds restent bas pour conserver la chaleur en hiver. Les planchers en bois absorbent du mouvement et coupent la transmission des vibrations.
Dans l’architecture newar, la façade suit ce plan. Plein en bas et ouvert aux niveaux supérieurs. Les menuiseries ajustent le rapport dedans-dehors. L’air circule rapidement quand il faut ventiler l’intérieur des habitations. En saison humide, on ferme et on passe sur l’éclairage latéral du treillis.
Ce que vous pouvez observer, pas à pas
Regardez les pieds de mur : présence de soubassements en pierre pour couper l’humidité. Vérifiez l’alignement des briques : joints fins, appareillage régulier, pas d’extravagance. Repérez les réparations : une brique neuve dans un motif ancien en dit long sur le soin apporté. Vous pouvez aussi lire la toiture. Une pente trop lourde ou un matériau ajouté sans calcul tire l’ensemble vers le bas. Une corniche bien profilée évacue l’eau loin du mur. Tout est question d’eau, de poids, de mouvement.
Lexique rapide (à garder sous la main)
- Bahal : cour monastique, avec galeries et sanctuaire, au cœur du quartier.
- Pati / Sattal : abri ouvert pour s’asseoir, se reposer, tenir réunion.
- Hiti (dhunge dhara) : fontaine en pierre à niveau bas, alimentée par un réseau ancien.
- Tikijhya : fenêtre à treillis de bois sculpté, souvent placée à l’étage.
- Torana : arc sculpté au-dessus d’une porte ou d’une fenêtre.
- Tundal : console en bois sous corniche ou auvent.
- Dachi appa : brique cuite fine utilisée en parement régulier.
- Guthi : fondation communautaire qui gère rites, biens, entretien.
Conseils de visite respectueuse
Demandez avant de photographier dans les cours. Laissez vos chaussures où c’est demandé. Évitez de toucher les surfaces dorées et les sculptures noircies par l’huile. Donnez quand une boîte de dons se trouve à l’entrée, si la visite vous a plu. Achetez dans les ateliers : mieux vaut une petite pièce locale qu’un objet anonyme. Pour vivre les lieux, venez tôt le matin. Vous verrez l’usage : fumée des lampes, premiers échanges à la fontaine. L’architecture se révèle autant dans ces actions que dans les façades.
Tracez un petit circuit à pied : Patan Durbar Square, Mul Chowk et Sundari Chowk, Krishna Mandir, un détour par un bahal actif, une halte à une fontaine en service. Prenez le temps de vous asseoir sur un pati. Écoutez. Vous entendrez la scie d’un menuisier, la cloche d’un temple, l’eau dans la rigole.
Ce que l’architecture newar nous apprend
Construire durable n’est pas une formule magique. C’est une somme de décisions modestes : une brique bien posée, une eau bien évacuée, une pièce qui respire, un toit qui ne plombe pas.
Lalitpur montre que la beauté vient quand l’usage, la matière et le geste s’accordent. Les temples le montrent en grand. Les maisons de quartier le prouvent jour après jour.
Si vous travaillez sur un projet chez vous, ces principes trouvent écho : soignez les assemblages, pensez le parcours de l’eau, choisissez des matériaux compatibles entre eux, acceptez qu’un mur ait besoin de respirer. Ce n’est pas de la nostalgie ; c’est une méthode qui a fait ses preuves à Patan.
Lalitpur ne cherche pas l’effet ; elle montre un art de bâtir où chaque pièce tient sa place, où la technique et le quotidien marchent ensemble, et où l’on transmet autant par le plan que par la main.