Fondée au début du 18ème siècle à 513 km au nord de Rio de Janeiro, la ville historique d’Ouro Preto (Or Noir en français) couvre les pentes escarpées de Vila Rica (Riche Vallée), centre d’une riche région aurifère et capitale de l’état de Minas Gerais de 1720 à 1897. Le long de la route sinueuse d’origine et dans le tracé irrégulier suivant les contours du paysage se trouvent des places, des bâtiments publics, des résidences, des fontaines, des ponts et des églises qui forment ensemble un groupe homogène exceptionnel présentant la belle forme curviligne de l’architecture baroque. Le centre historique d’Ouro Preto est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1980 (voir sur le site de l’Unesco).
Ouro Preto était le centre symbolique de l’Inconfidência Mineira en 1789, un mouvement indépendantiste brésilien, et abritait des artistes exceptionnels responsables de plusieurs des œuvres les plus significatives de la période baroque brésilienne, y compris l’église Saint François d’Assise par l’éminent architecte et sculpteur Antônio Francisco Lisboa (Aleijadinho). L’isolement de la région pendant la plus grande partie des 19ème et 20ème siècles a généré la stagnation économique, en favorisant la préservation des constructions coloniales originales et du modèle urbain. Ce n’est pas seulement une belle ville portugaise mais un site remarquable sur les collines et les vallées. ses rues pavées sont parfois difficiles à gravir. Il y a de superbes églises, de beaux bâtiments, de charmants cafés et restaurants, tous avec une vue magnifique partout. Tout est à distance de marche raisonnable mais il faut de bonnes jambes pour monter et descendre ses rues escarpées et pavées.
Située dans un paysage éloigné et accidenté, la qualité esthétique de l’architecture vernaculaire et le modèle urbain irrégulier d’Ouro Preto font de la ville un trésor de génie humain. Le patrimoine bâti de la ville historique d’Ouro Preto est un témoignage exceptionnel des talents créateurs d’une société fondée sur la richesse minière pionnière sous la domination coloniale portugaise. Bien que l’architecture, les peintures et les sculptures soient basées sur des modèles sous-jacents introduits par des immigrants portugais, les œuvres varient considérablement de l’art contemporain européen, non seulement en ce qui concerne leur conception spatiale, mais aussi les sculptures en pierre, les façades, distinctives pour leur originalité et leur design et dans l’utilisation combinée de deux matériaux, le gneiss (roche métamorphique contenant du quartz, du mica, des feldspaths plagioclases et parfois du feldspath alcalin, tous suffisamment gros pour être identifiés à l’œil nu) et la stéatite (roche très tendre, principalement composée de talc).
À la fin du 19ème siècle, l’or était épuisé, la croissance a ralenti jusqu’à l’arrêt. La population a chuté lorsque la capitale a été transférée dans le nouveau Belo Horizonte en 1897. Le manque de nouvelles constructions a permis la préservation de l’architecture coloniale, et Ouro Preto a été oublié jusqu’à ce que le dictateur Getúlio Vargas commence à faire restaurer certains sites dans les années 1950. Depuis lors, elle est progressivement devenue une destination touristique comme l’une des villes coloniales les mieux préservées du Brésil. Elle est particulièrement connue pour ses églises, qui sont spéciales non seulement pour leur architecture mais aussi pour les sculptures d’Aleijadinho, l’un des artistes les plus célèbres du Brésil. La ville historique d’Ouro Preto conserve son noyau urbain construit dans la période coloniale, y compris la diversité des bâtiments civiques et religieux marqués par des qualités esthétiques et architecturales raffinées qui expriment la valeur universelle exceptionnelle.
