Les autochtones de la région de Port Moresby sont des descendants des Polynésiens, contrairement à la population majoritairement mélanésienne. Le peuple Motu est traditionnellement un peuple de mer et n’est arrivé que récemment, probablement il y a moins de 2000 ans. Les villages Motu ont été construits sur des pilotis au-dessus du port de Moresby. Hanuabada était la plus grande de leurs communautés et existe toujours aujourd’hui, tout comme le village sur pilotis de Koki près de Port Moresby.
Le premier Européen à visiter ce lieu était le capitaine John Moresby en 1873, d’après qui le port a été nommé. Moresby a exploré abondamment le long de la côte sud et a passé plusieurs jours à commercer avec les villageois à Hanuabada. Il a été impressionné par les gens et leurs modes de vie, posant la question rhétorique dans son journal : « Qu’ont à gagner ces gens de la civilisation ? » Un an plus tard, la London Missionary Society arrive et est bientôt suivie par les commerçants et les « blackbirders », des travailleurs recrutés sous contrat qui ne valaient guère mieux que des marchands d’esclaves.
En 1888, Port Moresby devint la capitale de la Nouvelle-Guinée britannique nouvellement déclarée. Sous l’administration remarquable de Sir William MacGregor pendant 10 ans, le gouvernement de Port Moresby et une force de police nationale ont été établis. Sir Hubert Murray fut nommé huissier de justice de la Nouvelle-Guinée britannique en 1904 et, en 1906, le territoire fut confié à l’Australie, elle-même indépendante depuis cinq ans de la domination coloniale britannique. Murray a repris l’administration de la Papouasie jusqu’à sa mort en 1940. L’architecture coloniale est encore visible à Port Moresby, cette ville portuaire devenue la capitale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
