Dans un pays colonisé par les Hollandais et les Britanniques, ravagé par la guerre civile et dévasté par les catastrophes naturelles, c’est un homme qui a eu le plus grand impact sur le paysage indépendant du Sri Lanka : Geoffrey Bawa, l’architecte le plus prolifique et le plus important du Sri Lanka.
Geoffrey Bawa (1919 – 2003) est né de l’héritage colonial multiethnique du Sri Lanka, avec une lignée paternelle arabe et britannique, et une lignée maternelle néerlandaise et singhalaise. Comme son grand-père, Amaduwa Bawa, et son père, Benjamin Bawa, Geoffrey a voyagé en Grande-Bretagne pour une prestigieuse éducation universitaire, et, selon la tradition familiale, est devenu avocat en 1944. Il est retourné à Colombo pour travailler brièvement dans un cabinet d’avocats, mais s’est vite lassé de la profession et, ayant perdu ses deux parents à un âge tragiquement jeune, a utilisé son héritage pour voyager à travers l’Extrême-Orient, les États-Unis et l’Europe. Presque séduit par la perspective de s’installer dans une villa au bord d’un lac italien, il revient tout de même à Ceylan et se lance dans une nouvelle initiative : transformer son Lunuganga Estate récemment acheté en un paradis tropical qui évoque l’attitude méditerranéenne avec laquelle il ressent une telle affinité.
Ce projet personnel (ci-dessus), combiné au sentiment perpétuel de Bawa d’être déchiré entre son identité culturelle asiatique et européenne, a finalement donné naissance au style unique de l’architecture moderne du Sri Lanka, dont Bawa a été le pionnier. Son expérience à Lunuganga l’a propulsé dans le monde du design imaginatif et inventif, mais a également révélé son manque de formation technique. Après un court apprentissage de l’architecture à Colombo, Bawa se rendit de nouveau à Londres, où il se qualifia en tant qu’architecte en 1957, à l’âge de 38 ans.
Au cours des 32 années qui suivirent, Bawa travailla sous les auspices de Edwards Reid et Begg à Colombo, ne laissant presque aucune région du pays épargnée par sa marque distincte. Au début, ses travaux étaient principalement des maisons urbaines, des bureaux et des bâtiments publics à Colombo, y compris des « bungalows coloniaux déconstruits » : un changement radical par rapport à l’architecture britannique étouffante. Le style « moderniste tropical » deviendra une partie fondamentale de l’identité en évolution d’un Sri Lanka nouvellement indépendant. Bawa a joué un rôle déterminant dans la présentation de moyens novateurs d’utiliser la lumière, l’espace et les matériaux pour créer des conceptions dynamiques qui fonctionnent avec, et non contre, des environnements difficiles.
En 1960, Bawa, qui avait toujours fait partie d’une classe d’élite au Sri Lanka, évoluait dans un cercle d’artistes, et son travail était très recherché par des personnalités culturelles influentes, des hôteliers et des propriétaires de plantations européennes. La célèbre artiste de batik, Ena de Silva, une amie proche de Bawa, lui a proposé son projet de créer une maison de banlieue aérée et moderne à Colombo qui conserverait l’atmosphère des maisons traditionnelles dans lesquelles elle a grandi. exemple de ses expérimentations avec l’espace ouvert, créant une libre circulation du mouvement à l’intérieur en insistant soigneusement sur les vides de structures blanchies à la chaux.
Un an plus tard, Bawa, maintenant en collaboration étroite avec l’architecte danois Ulrik Plesner, se construit un nouveau bureau sur Alfred House Road à Colombo, qui a été depuis transformé en l’élégant restaurant The Gallery Café. À l’intérieur (ci-dessous), l’influence de Bawa peut encore être appréciée. Au-delà des tentures exposées sur le couloir d’entrée, les visiteurs émergent dans un espace étonnamment vaste et lumineux, où des aires de détente et des sculptures saisissantes encadrent une cour tranquille ouverte qui capture l’essence d’un été « italien » toute l’année.
Au début des années 1970, le Sri Lanka était déjà une destination touristique et Bawa était le choix évident, sinon le seul, pour concevoir la première station de vacances construite spécialement, le Bentota Beach Hotel (en photo ci-dessous), et l’hôtel Serendib voisin. Bentota Beach était sophistiqué dans sa subtilité, avec des notes cachées de palais anciens, de forts médiévaux et de manoirs coloniaux, tandis que le Serendib fournissait une modeste maison de repos, et semblait coexister naturellement avec l’environnement local. L’impact de Bawa sur la scène du tourisme de luxe en plein essor a été sans précédent, et n’a jamais été égalé : il a conçu 35 hôtels entre 1965 et 1997, dont 13 ont été construits au Sri Lanka. Seulement cinq (The Triton, The Neptune, The Kandalama, The Lighthouse et Blue Water) survivent dans leur forme architecturale originale.
L’empreinte de Bawa peut être mieux ressentie dans la ville de Colombo, qui est devenue l’archétype de la « métropole tropicale ». Bien que l’environnement politique instable ait presque contraint Bawa à s’installer définitivement en Inde, ses repères les plus durables sont les symboles politiques et idéologiques de la capitale. En 1977, l’année où le Sri Lanka a élu un nouveau gouvernement dirigé par J.R. Jayawardene, Bawa a construit le temple bouddhiste Seema Malaka sur le lac Beira (en photo ci-dessous) : un exploit remarquable d’architecture qui donne l’illusion de flotter sur la surface de l’eau. Deux ans plus tard, un an après son entrée en fonctions, J. R. Jayawardene commanda la conception d’un nouveau bâtiment du Parlement à Kotte. Comme pour le temple, Bawa a proposé que le magnifique complexe soit construit sur une haute terre qui deviendrait une île au centre d’une vallée inondée. Le résultat s’est concrétisé en 1982.
Les visiteurs au Sri Lanka ont des possibilités illimitées de découvrir le travail de Bawa : sa production prolifique a continué jusqu’à la fin des années 1990. En mars 1998, à l’âge de 79 ans, Bawa a été victime d’un accident vasculaire cérébral et l’entreprise « Geoffrey Bawa Associates » a été dirigée par Channa Daswatt jusqu’à sa fermeture en 2002.
The Last House à Tangalle est un des derniers exemples de Geoffrey Bawa de sa célèbre marque d’architecture à travers le Sri Lanka, une magnifique maison de bord de mer de six chambres à coucher. Le décor de la propriété est en grande partie un mélange de murs blancs et de sols en ciment poli gris, servant de toile de fond à un mélange de meubles anciens et contemporains, tous ornés de couleurs vives.
La petite île du Sri Lanka est parsemée de vestiges de Geoffrey Bawa, mais son héritage n’est pas personnel, mais plutôt celui qui capture le caractère de toute une nation. Dans un hommage, l’auteur de Burgher Michael Ondaatje a dit de Bawa : « Chaque artiste travaille à une échelle différente. Une feuille. Une peinture. Une sonate. Un film. Un roman. Une maison. Un jardin. Mais essentiellement, ils créent tous, à certains égards, des autoportraits d’eux-mêmes. L’art est une longue intimité. L’ampleur de la réalisation peut être grandiose et prendre des années, mais elle doit être personnelle et soigneusement reconstituée et spécifique à sa culture. » Il n’y a pas de meilleur portrait du patrimoine sri-lankais, de sa culture et de son potentiel, que le travail inimitable de Geoffrey Bawa.
Source : theculturetrip.