Sirigu est un village de la région du Haut Ghana oriental. Il se trouve à environ 800 kilomètres de la capitale du Ghana Accra. Il est bien connu pour sa vannerie, sa poterie, son architecture traditionnelle, et ses peintures murales. Les dessins sont des formes animales géométriques abstraites et stylisées, ils sont peints sur une surface plane ou moulée en relief sur les murs. C’est le travail de la femme de décorer avec des couleurs qui se limitent au noir, rouge et blanc. Provenant de matériaux naturels (comme la roche rouge) écrasés en poudre pour faire de la peinture.
La fabrication de pots est un autre métier traditionnel des femmes Sirigu. Ces conteneurs sont pour l’eau, la bière locale, la nourriture et pour ranger les ustensiles de cuisine. La poterie joue également un rôle important dans les célébrations de mariage et de funéraille.
L’homme est le chef de la famille et peut avoir une ou plusieurs femmes. La première épouse a la salle centrale du composé. Les autres femmes peuvent avoir leurs propres pièces jointes à la chambre par des murs circulaires. Le chef de la famille peut avoir d’autres frères avec leurs femmes et leurs enfants vivant dans le composé. Traditionnellement, les femmes sont considérées la propriété de leurs maris après que la dot ait été payée. Les femmes ne peuvent posséder des terres, mais peuvent l’emprunter à des fins agricoles. Elles ne peuvent pas prendre part à la prise de décision pour la famille ou eux-mêmes et n’ont pas droit à leurs enfants biologiques en cas de divorce ou de décès de leur mari.
Mais ce petit village était près d’être oublié. Comme le Sahel aride a rampé plus au sud et que la terre s’est desséchée, la vie ici est devenue plus difficile. Il y avait moins de nourriture et moins de travail; les jeunes ont migré vers les villes en expansion. Les peintures traditionnelles qui ornaient les murs des maisons de boue et des composés de Sirigu se sont fanées et effritées dans les vents et les pluies annuelles. Les peintures, qui avait jadis donné à cette région un sentiment d’identité, avaient toujours besoin d’être refaites toutes les quelques années, mais bien que la communauté luttait, la préservation des peintures semblait une tâche inutile. Pourquoi passer du temps sur des tableaux quand ils vont disparaître à nouveau dans quelques années ?
Mais tout le monde n’a pas vu cela de cette façon. Une enseignante locale nommée Melanie Kasise (connu affectueusement comme Mama Melanie) a grandi à Sirigu et y a passé 35 ans en tant que professeur, avec un passage en Israël. Peut-être que son temps à l’étranger l’a aidée à comprendre le caractère unique de la culture de sa ville natale; peut-être qu’elle a juste eu un œil artistique. Mais quand elle a pris sa retraite d’enseignante en 1995, elle a remarqué les dessins abimés et elle a voulu faire quelque chose à ce sujet.
En commençant par un groupe de 54 femmes, Mama Melanie a créé l’organisation SWOPA (Sirigu Women Organisation of Pottery and Art) en les encourageant à se réunir et à perfectionner leurs compétences.
Certaines ont fait des pots en céramique et des vases, avec des motifs marqués avec des cailloux. D’autres ont fait de la peinture : sur les bâtiments et sur toile. Plutôt que d’être vendu à un prix avantageux sur les marchés locaux, les pots et les toiles peuvent être commandés à des prix plus élevés dans les magasins d’artisanat de la ville.
Les bâtiments de boue ont éclaté d’ocre rouge une fois de plus, replaçant Sirigu sur la carte touristique, les visiteurs du village ont pu profiter d’atelirs de peinture et de céramique, et acheter des pots, des paniers et des images créées par les femmes. De plus, les femmes ne sont plus considérées comme des œuvres d’art des traditions dépassées; elles ont gagné la fierté à travers leur travail et leurs compétences, et un nouveau sens de l’identité.
C’est particulièrement poignant que cela soit le « travail des femmes », car les femmes de Sirigu avaient toujours été redevables à leurs maris ou pères, qui contrôlaient l’argent. Grâce à la vente des œuvres d’art, cependant, les femmes ont accédé à l’indépendance, et n’ont pas à se rapprocher de leurs maris chaque fois qu’elles veulent payer pour quelque chose.
Si Mama Melanie n’était pas intervenu pour faire revivre cet art, il est très probable que cela aurait complètement disparu. Comme avec l’art populaire, de la musique à la danse, de la sculpture à la cuisine, ce n’est pas un sujet académique. Les compétences et les histoires sont transmises de femme à femme. Il n’y a pas de manuels documentant leur création, et, compte tenu de la nature temporaire des œuvres d’art de Sirigu, il y aurait eu peu de preuves physiques de son existence. Mais en partant de ces 54 femmes en 1995, il y en a maintenant plus de 300 qui travaillent avec SWOPA, et plus de 900 visiteurs par an qui viennent pour profiter de cet art africain merveilleux dans sa ville natale.
Une grande partie du folklore entoure les peintures de Sirigu. Au sein du Ghana, elles sont uniques : cette région a plus en commun avec le Burkina Faso voisin qu’avec le reste du Ghana, à la fois géographiquement et culturellement.
Les peintures de Sirigu utilisent seulement trois couleurs (noir, rouge et blanc) traditionnellement créées avec des pigments naturels, bien que les toiles modernes soient susceptibles d’être peintes avec de l’acrylique. Les points représentent les bénédictions; un motif de triangle zigzag montre le respect. Les rayures révèlent les excitations, tandis que les lignes ondulées représentent la route du succès. Des animaux locaux sont peints aussi; le lézard symbolise l’amitié, le bovin la richesse, le python est le totem du clan et de la protection, le crocodile symbolise le totem pour sauver la vie d’un clan, la vache est le symbole de la prospérité et le serpent offre une protection. Ici, dans Sirigu, les bâtiments racontent des histoires : la dignité et la compassion, disent-ils. Ou le secret et l’argent.
La philosophie de Mama Melanie est que « nous devons toujours conserver les bons aspects de notre culture ». En décidant de revenir en arrière pour ce qui avait été oublié, elles ont ramené à la vie non seulement les peintures délabrées… mais tout le village.
