Dans la région montagneuse du sud de l’Arabie Saoudite, à la frontière du Yémen, la ville de Najran abrite un patrimoine architectural singulier, aussi sobre qu’ingénieux : les maisons midmakh. Ces constructions de terre crue témoignent d’un savoir-faire ancestral, façonné par les contraintes du climat et les traditions culturelles des tribus locales. Leur silhouette rectiligne, leurs élévations massives et leurs motifs géométriques en font des édifices remarquables, conçus pour durer dans un environnement aride.
Généralement, les maisons midmakh sont regroupées autour d’une cour centrale pour que les membres de la même famille puissent vivre et socialiser ensemble. Beaucoup de ces bâtiments sont vieux de plusieurs siècles et heureusement il y a beaucoup d’intérêt des résidents Najran pour préserver leurs maisons traditionnelles (qui vont souvent les moderniser selon les styles de vie actuels).
Une architecture modelée par le climat et le sol
Les maisons midmakh se distinguent d’abord par l’usage de matériaux locaux, peu transformés, qui répondent aux exigences de leur environnement. C’est une architecture en adobe.
Le matériau central : l’adobe
La terre argileuse extraite des vallées de Najran est mélangée à de l’eau et de la paille pour former des briques de terre crue, séchées au soleil. Cette technique offre une excellente inertie thermique : les murs épais protègent les habitants des températures extrêmes, en retenant la fraîcheur la journée et la chaleur la nuit. C’est une réponse passive et performante aux amplitudes thermiques du désert.
Fondations et élévation
Les fondations sont parfois renforcées avec des pierres brutes, notamment sur les terrains légèrement pentus. Les murs montent ensuite en épaisseur décroissante, avec des angles arrondis pour limiter les tensions. Les ouvertures sont rares au rez-de-chaussée, à la fois pour des raisons climatiques et de sécurité. En hauteur, de petites fenêtres permettent l’aération tout en garantissant l’intimité.
Certains de ces bâtiments sont estimés avoir plusieurs centaines d’années. La plus grande concentration de midmakhs se trouve au milieu des palmiers du quartier Al-Gabel au nord du musée. La propriété privée Al’an Palace de quatre étages a été merveilleusement restaurée et est un bel exemple du style local d’architecture. Bien qu’il ne soit pas ouvert au public, les vues sur la région sont superbes.
Un style monumental et symbolique
Le midmakh frappe par sa hauteur : certains atteignent jusqu’à 5 ou 6 étages. Ces élévations impressionnantes n’ont rien d’ostentatoire : elles résultent d’une logique fonctionnelle et sociale.
Des maisons collectives et verticales
La maison traditionnelle de Najran n’abrite pas un foyer unique, mais plusieurs générations. Chaque étage est dédié à une fonction ou à un groupe familial. Le rez-de-chaussée sert souvent de stockage (denrées, outils agricoles), tandis que les niveaux supérieurs sont réservés à la vie quotidienne et à la réception. Cette organisation verticale reflète la structure hiérarchique des tribus.
Des toitures crénelées typiques
Le couronnement des maisons midmakh est orné de merlons décoratifs, parfois sculptés à la chaux. Ces éléments ne sont pas défensifs, mais symboliques : ils marquent l’identité de la famille et différencient les maisons. Ce langage architectural se transmet oralement, à travers les clans.
Des façades enduites
Les murs ne sont pas laissés nus : ils sont recouverts d’un enduit clair à base de chaux ou de gypse. Certains présentent des frises géométriques ou des encadrements de fenêtres soulignés de motifs sculptés. Cette ornementation discrète joue sur les ombres portées et valorise la texture de la terre.
Techniques de construction traditionnelles
Construire une maison midmakh relève d’un savoir-faire transmis de génération en génération. Il ne s’agit pas d’un chantier rapide, mais d’un travail collectif et progressif, rythmé par les saisons.
- Montage par couches successives : les murs sont érigés en plusieurs assises, avec des temps de séchage intermédiaires. Cette technique permet à la structure de se stabiliser naturellement. Les ouvriers, souvent membres du village, utilisent des échafaudages simples en bois local.
- Bois et palmier pour les planchers : les niveaux intermédiaires sont soutenus par des poutres en bois de tamaris ou d’acacia, parfois doublées de fibres de palmier ou de roseaux. Ces matériaux sont disponibles localement et assurent une bonne flexibilité structurelle. Le plafond, lui, est souvent recouvert d’un enduit terreux pour isoler le dessus.
- Enduits réguliers pour la durabilité : tous les 5 à 10 ans, les maisons nécessitent une nouvelle couche d’enduit. Ce geste d’entretien est communautaire et participe à la cohésion du quartier. En période de pluie, des rigoles taillées dans les toits permettent l’évacuation rapide de l’eau.
Une organisation intérieure pensée pour le climat
À l’intérieur des maisons midmakh, chaque espace est conçu avec sobriété et efficacité, en tenant compte du climat désertique de Najran. Les murs épais, faits de terre crue, jouent un rôle crucial dans la régulation thermique : ils protègent du chaud en journée et conservent la chaleur la nuit. Les pièces sont généralement de petite taille, ce qui facilite leur maintien à une température stable, même en l’absence de systèmes de climatisation modernes. Le mobilier est peu présent : on privilégie des aménagements modulables au sol, comme des tapis et des coussins, qui servent à la fois de sièges et de couchages.
La circulation entre les niveaux se fait par un escalier étroit, souvent intégré en fond de maison pour minimiser les pertes thermiques. Ce dispositif vertical permet de distribuer les fonctions par étage : les zones de vie et de réception se trouvent généralement aux étages supérieurs, plus frais et plus lumineux, tandis que les espaces de stockage ou d’élevage sont relégués en bas. L’éclairage naturel est soigneusement contrôlé grâce à de petites ouvertures bien placées, souvent en hauteur, qui assurent la ventilation sans compromettre l’intimité ni laisser entrer trop de chaleur.
L’esthétique intérieure repose sur une certaine forme de dépouillement, où la matière brute est valorisée. Les murs, parfois ornés de bandes peintes ou de niches creusées dans l’épaisseur de la terre, accueillent des objets usuels ou symboliques. Le décor se prolonge par l’usage de textiles locaux et de claustras en plâtre, qui tamisent la lumière et créent une ambiance douce, sans recourir à des dispositifs techniques. Chaque détail répond à un usage précis, en lien avec le mode de vie et les contraintes du désert.
Entre préservation patrimoniale et modernisation
Aujourd’hui, les maisons midmakh sont moins nombreuses qu’autrefois, menacées par l’urbanisation, l’usage du béton et la perte de savoir-faire. Pourtant, certaines initiatives locales tentent de redonner vie à ce patrimoine unique. Plusieurs programmes de conservation ont vu le jour à Najran, avec l’appui de l’UNESCO et d’architectes saoudiens. L’enjeu : préserver l’enveloppe et la technique de construction tout en rendant les maisons habitables selon les standards actuels (eau courante, électricité, ventilation).
Des architectes contemporains réinterprètent les volumes midmakh avec des matériaux modernisés : terre stabilisée, briques compressées, béton de terre. Le résultat reste fidèle à l’esthétique d’origine, tout en répondant aux attentes des habitants. Former de nouveaux artisans à la construction en terre est une priorité. Ce patrimoine technique, longtemps transmis par l’usage, gagne aujourd’hui en reconnaissance académique. Certaines écoles d’architecture saoudiennes y consacrent des modules entiers.
Conclusion : une architecture de résilience et d’identité
Les maisons midmakh de Najran ne sont pas de simples constructions vernaculaires. Elles incarnent une manière d’habiter adaptée, intelligente et durable, façonnée par le désert et les modes de vie tribaux. Leur architecture prouve qu’il est possible de construire beau, sobre et efficace sans dépendre des matériaux industriels. En les observant de près, on redécouvre une leçon d’humilité architecturale — et peut-être un modèle d’avenir pour les régions confrontées aux mêmes défis climatiques.