La maison Waller à Melbourne : un reflet de l’Arts & Crafts australien

Située au fond d’un petit cul-de-sac verdoyant dans la banlieue nord-est de Fairy Hills, à Melbourne, la maison Waller se distingue par sa retenue. À première vue, il s’agit d’un joli bungalow Arts & Crafts, presque modeste. Pourtant, cette demeure occupe une place spéciale dans l’histoire artistique et architecturale australienne du XXᵉ siècle. Elle fut à la fois le foyer et l’atelier de Mervyn Napier Waller et de son épouse Christian Waller, deux figures majeures des arts décoratifs australiens.

Conçue par les artistes eux-mêmes, la maison ne se contente pas d’abriter leur quotidien : elle matérialise leur conception d’un art total, où architecture, mobilier et arts décoratifs dialoguent sans rupture.

Fairy Hills : un cadre suburbain propice à la création

Le choix de Fairy Hills n’est aucunement anodin. Dans les années 1920, cette partie de Melbourne attire des familles et des créateurs en quête de calme, de lumière et de jardins généreux. Le quartier offre un environnement propice au travail artistique, loin de l’agitation du centre-ville, tout en étant suffisamment proche des institutions culturelles où Mervyn Napier Waller est régulièrement sollicité.

La maison s’insère naturellement dans ce paysage suburbain : implantation en retrait, végétation maîtrisée, volumes à hauteur humaine. Rien n’indique depuis la rue que cet endroit fut autrefois l’un des centres de création artistique les plus féconds de l’Australie de l’entre-deux-guerres.

Une maison conçue comme un lieu de vie et de travail

Dès le départ, Napier et Christian Waller savent ce qu’ils veulent : une maison où l’on vit et où l’on crée. Le lieu doit suivre le rythme du travail artistique, accueillir de grands cartons de vitraux posés contre les murs, des mosaïques en préparation, des œuvres inachevées qui occupent l’espace pendant des semaines. La maison n’est donc pas pensée comme un décor domestique, mais comme un prolongement naturel de l’atelier, capable de s’adapter aux exigences concrètes de la création au quotidien.

Cette double fonction se lit dans l’organisation intérieure. Les espaces de réception, et notamment le salon, sont pensés comme des volumes de travail, capables de recevoir de grandes œuvres tout en conservant une atmosphère domestique. Cette conception est innovante dans l’architecture résidentielle australienne, qui sépare le plus souvent strictement sphère privée et activité professionnelle.

Une architecture Arts & Crafts adaptée au contexte

Construite en 1922 par Phillip Millsom, la maison Waller illustre une interprétation locale du mouvement et de l'architecture Arts & Crafts. Le style mêle des influences anglaises de l’entre-deux-guerres et des références californiennes, courantes à Melbourne à cette période.

Les murs en béton armé, recouverts d’un crépi granité de type pebbledash, témoignent d’une volonté de durabilité et de simplicité matérielle. Le toit à forte pente, couvert de tuiles, est animé par un pignon à colombage marquant l’entrée principale. Les petites fenêtres à battants, à carreaux, filtrent la lumière sans l’écraser, créant des ambiances intérieures propices à la concentration et au travail artistique.

Si plusieurs extensions ont été ajoutées au fil des décennies, elles respectent scrupuleusement l’esprit du projet initial, tant dans les volumes que dans les matériaux.

Un intérieur conçu comme une œuvre totale

Ce qui confère à la maison Waller une valeur patrimoniale exceptionnelle, c’est l’intégrité remarquable de ses intérieurs. Napier Waller y a vécu près de cinquante ans, et la maison est restée quasiment inchangée depuis son décès. Les studios, le mobilier dessiné sur mesure, les objets du quotidien et les œuvres d’art sont encore en place. On y trouve des exemples du travail de Napier Waller, de Christian Waller, de sa seconde épouse Lorna Reyburn, mais aussi de leur nièce, la potière Klytie Pate.

Cette continuité matérielle est rare. Elle permet de comprendre concrètement comment les artistes vivaient et travaillaient, sans reconstitution ni mise en scène muséographique.

Napier Waller : une figure majeure de l’art public australien

La renommée nationale de Napier Waller repose sur une œuvre multiple : aquarelles, vitraux, mosaïques et peintures murales. Ses créations ornent certains des bâtiments publics les plus emblématiques de Melbourne et de l’Australie. Son œuvre fait aujourd’hui partie du décor de nombreux lieux publics.

Parmi les ensembles les plus connus figurent les décors de l’Hôtel de ville de Melbourne, du Myer Emporium Mural Hall, de la Bibliothèque d’État de Victoria ou encore de l’Australian War Memorial. La maison Waller permet de relier ces œuvres monumentales à leur lieu de conception, révélant l’envers intime d’un art souvent perçu uniquement dans l’espace public.

Une transmission patrimoniale volontaire et encadrée

Conscient de la valeur historique de sa maison, Napier Waller l’a léguée à la population de l’État de Victoria, avec une condition précise : le transfert effectif ne devait avoir lieu qu’après le décès de sa seconde épouse, Lorna Reyburn. Ce choix visait à préserver l’intégrité du lieu tout en assurant, à terme, sa reconnaissance patrimoniale. Il souhaitait éviter toute transformation prématurée du lieu.

Aujourd’hui encore, cette habitation demeure une résidence privée. Elle n’est pas ouverte au public de façon permanente, ce qui contribue paradoxalement à sa préservation. Cette situation limite les altérations liées à la fréquentation et évite une muséification excessive du lieu.

Un gardien d’un patrimoine fragile

Le locataire actuel est un antiquaire reconnu à Melbourne, proche de Lorna Reyburn, qui agit comme un gardien attentif. En lien avec le comité de gestion Napier Waller, il entretient la maison et le jardin, veille à la conservation des intérieurs et respecte l’esprit du lieu. Ce modèle de conservation, fondé sur l’usage habité plutôt que sur l’exposition, est assez rare. Il permet à la maison Waller de rester un espace vivant, fidèle à sa vocation initiale, tout en étant protégée comme un bien patrimonial d’exception.

Une maison-clé pour comprendre l’Arts & Crafts australien

La maison Waller n’est pas juste la demeure d’un artiste célèbre. Elle constitue un document architectural et culturel précieux, illustrant l’adaptation du mouvement Arts & Crafts au contexte australien, l’émergence de l’artiste-artisan moderne et la fusion entre vie quotidienne et création.

Par son état de conservation, la cohérence de son projet et la qualité des œuvres qu’elle abrite, elle demeure l’un des témoignages les plus complets de l’idéal artistique porté par Napier et Christian Waller : un art ancré dans le quotidien, durable, et profondément humain.