Owens Thomas House : maison de style anglais Regency à Savannah

Au cœur du plan historique de Savannah, l’Owens-Thomas House occupe une place à part dans le paysage architectural du Sud des États-Unis. Derrière sa façade élégante, héritée du style anglais Regency, cette demeure du début du XIXᵉ siècle concentre des enjeux qui dépassent largement la simple résidence bourgeoise : affirmation sociale d’une élite marchande, importation de modèles architecturaux européens, innovations techniques précoces et réalité domestique d’une société hiérarchisée.

La maison Owens Thomas est probablement la maison la plus populaire à Savannah quand il s'agit de faire une visite. Beaucoup de gens qui viennent dans le quartier historique sont intéressés pour visiter certaines des vieilles maisons de Savannah, comme la maison Andrew Law ou la maison Mercer Williams. Et la maison Owens Thomas fait partie de cette liste de maisons à visiter à Savannah en Géorgie (USA).

Une demeure emblématique sur Oglethorpe Square

La maison Owens-Thomas, sur Oglethorpe Square, est une réalisation architecturale majeure de Savannah du début du XIXᵉ siècle. Sa construction débute en 1816 et s’achève en 1819, à une période où la ville connaît une forte croissance économique, portée par le commerce du coton et son ouverture sur l’Atlantique. Implantée dans l’un des squares fondateurs du plan urbain de Savannah, la maison dialogue avec l’espace public, selon les principes urbains mis en place par James Oglethorpe au XVIIIᵉ siècle.

Richard Richardson, commanditaire et figure de Savannah

Le maître d’ouvrage, Richard Richardson, est alors un marchand de coton et banquier aisé. Il souhaite une demeure capable d’exprimer son rang social et sa modernité. Richardson ne profite toutefois que quelques années de la maison. Un revers financier l’oblige à s’en séparer, un destin relativement courant parmi les élites marchandes de cette époque, exposées aux fluctuations du commerce international.

William Jay et l’introduction du style Regency en Amérique

Pour concevoir la maison, Richard Richardson fait appel à William Jay, un architecte anglais formé en Europe et installé brièvement dans la ville de Savannah. La Owens-Thomas House compte parmi les rares bâtiments encore visibles aujourd’hui attribués à Jay dans la ville.

Son style s’inscrit clairement dans le courant Regency britannique : volumes équilibrés, façades sobres mais élégantes, symétrie marquée et raffinement des détails. Jay introduit à Savannah une architecture savante, inspirée des modèles londoniens et palladiens, à une époque où l’architecture américaine est encore largement dominée par des interprétations plus vernaculaires du style fédéral.

Innovations techniques et confort moderne

La maison se distingue également par ses équipements techniques, remarquables pour les années 1810. Elle intègre un système de plomberie intérieure alimenté par une citerne souterraine, ainsi que des latrines à chasse d’eau rudimentaire, ce qui reste exceptionnel aux États-Unis à cette période. Ces aménagements témoignent du souci de confort et de modernité de son commanditaire, mais aussi de l’expertise technique de William Jay, attentif aux innovations européennes contemporaines.

Espaces de représentation et vie domestique

L’organisation intérieure reflète une hiérarchie sociale marquée. Les salons de réception, ouverts et richement décorés, sont conçus pour accueillir vie mondaine et réceptions. À l’arrière et au sous-sol se trouvent les espaces de service, longtemps occupés par des personnes réduites en esclavage. Ces pièces, aujourd’hui étudiées et présentées au public, offrent un éclairage sur la réalité sociale et domestique de Savannah au début du XIXᵉ siècle, loin de l’image élégante des grandes demeures urbaines.

Le séjour du marquis de Lafayette en 1825

L’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire de la maison Owens-Thomas est la visite du Marquis de Lafayette en 1825, lors de sa tournée triomphale aux États-Unis. Héros de la guerre d’Indépendance américaine, Lafayette est accueilli avec faste à Savannah et séjourne dans la Owens-Thomas House, alors considérée comme l’une des résidences les plus prestigieuses de la ville. Selon les récits de l’époque, il se serait adressé à la population depuis le balcon sud de la maison, donnant directement sur Oglethorpe Square, transformant temporairement la demeure privée en véritable scène civique.

George Welshman Owens et la transmission familiale

En 1830, la demeure est acquise par George Welshman Owens, futur maire de Savannah. Le prix de 10 000 dollars, élevé pour l’époque, est relativement modeste au regard de la qualité architecturale et du prestige du bien immobilier. L'habitation reste dans la famille Owens pendant plusieurs générations, consolidant son statut de maison de référence dans le paysage urbain savannahien.

De résidence privée à musée public

En 1851, la petite-fille d’Owens, Margaret Thomas, confie la maison au Telfair Museums, institution culturelle majeure de la ville. Cette transmission marque un tournant décisif : la demeure devient un objet patrimonial, conservé, étudié et ouvert au public. Aujourd’hui intégrée au réseau des Telfair Museums, la Owens-Thomas House est à la fois un musée d’architecture, un lieu d’histoire sociale et un témoignage rare de l’introduction du style Regency anglais dans le Sud des États-Unis.

La Owens-Thomas House occupe une place spéciale dans le patrimoine de Savannah. Elle combine une architecture d’inspiration européenne, des innovations techniques précoces et une histoire sociale complexe. C'est un document architectural à part entière, permettant de comprendre les aspirations, les contradictions et les réalités matérielles de la société urbaine américaine au début du XIXᵉ siècle.