Les villages modèles (ou villes d’entreprises) de Grande-Bretagne

À partir de la la fin du XVIIIᵉ siècle et surtout au XIXᵉ siècle, un phénomène singulier se développe en Grande-Bretagne : des propriétaires fonciers et industriels créent des villages modèles ("model villages") pour loger leurs ouvriers à proximité de leur lieu de travail. Ce type d’habitat programmé, souvent appelé ailleurs "ville d’entreprise" ("company town"), revêt en Grande-Bretagne une coloration spéciale : esthétique, sociale et paternaliste. Cette approche lie habitat ouvrier et idéal social.

Le terme "model village" souligne l’idée d’un idéal à atteindre (une communauté exemplaire), intégrant des logements de qualité, des équipements collectifs et une architecture réfléchie, souvent isolée de l’usine. Ces villages contrastent fortement avec les conditions misérables des quartiers ouvriers urbains surpeuplés (insalubrité, promiscuité). On distingue deux grandes motivations initiales :

• d’ordre esthétique ou paysager, pour les grands propriétaires soucieux de l’harmonie visuelle autour de leur domaine : des cottages vétustes ou misérables pouvaient détériorer le panorama.
• d’ordre industriel ou social, lorsque les entreprises cherchaient à construire des usines hors des centres urbains et se trouvaient face au défi de loger leurs employés, et/ou à favoriser leur bien-être pour stimuler la productivité. Une logique où bien-être et rendement se rejoignent.

Au total, on estime qu’il y a eu plus de 400 villages modélisés en Grande-Bretagne à différentes époques.

Principaux exemples et modèles typiques

Derrière le concept de village modèle, il existe une grande diversité d’expériences et d’intentions. Certains sont nés d’initiatives philanthropiques portées par des industriels visionnaires ; d’autres relevaient d’une stratégie de gestion sociale ou d’un simple embellissement paysager. Tous, cependant, témoignent d’un effort remarquable pour repenser l’habitat ouvrier à l’ère de la révolution industrielle. De l’Écosse aux Midlands, ces villages ont servi de laboratoires grandeur nature où s’expérimentaient l’urbanisme rationnel, la mixité fonctionnelle et le confort domestique. Leur étude permet de saisir comment la quête d’un cadre de vie “idéal” a peu à peu façonné la modernité architecturale britannique.

New Lanark : pionnier social et industriel

L’un des tout premiers exemples de village modèle est New Lanark (Écosse), fondé en 1786 par David Dale, puis transformé par Robert Owen dans les années 1810–1820. Owen y introduit des réformes sociales avant-gardistes : éducation pour les enfants, hygiène, conditions de travail améliorées, etc. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Un lieu pionnier où l’utopie sociale s’expérimente.

Bournville : le modèle quaker du bien-être ouvrier

Les frères Cadbury (George et Richard) fondèrent Bournville, près de Birmingham, pour loger les employés de leur entreprise chocolatière. L’idée était de construire des logements confortables, mais aussi des installations de loisirs gratuites (piscines, terrains de sport, aires de jeux, lacs de pêche), sans frais pour les ouvriers. Un modèle où travail, famille et loisirs s’équilibrent harmonieusement.

L’entreprise mettait à disposition des cours techniques ou commerciaux, favorisait les syndicats et les conseils du travail, et fut précurseur de systèmes de retraite et de services médicaux complets.

Port Sunlight : un village autour du savon

Port Sunlight, dans le comté de Merseyside, fut créé par William Hesketh Lever (Lever Brothers) à la fin du XIXᵉ siècle pour ses ouvriers de l’usine de savon. Entre 1899 et 1914, environ 800 maisons furent construites pour environ 3 500 personnes. Chaque maison fut dessinée par un architecte différent, avec une grande variété stylistique (boiseries, briques, détails décoratifs) pour éviter la monotonie.

Le village de Port Sunlight comprenait des équipements publics (galerie d’art Lady Lever, hôpital, écoles, salle de concert, piscine en plein air, église, hôtel) et des programmes sociaux (éducation, associations, loisirs). Aujourd’hui, Port Sunlight compte quelque 900 bâtiments classés en catégorie II.

Saltaire : une utopie industrielle du coton

Sir Titus Salt, industriel textile, bâtit Saltaire vers 1851 pour relocaliser ses usines hors de Bradford et offrir à ses ouvriers des conditions bien meilleures que dans les quartiers surpeuplés qu’ils quittaient. Il y construisit des maisons en pierre de qualité, des bains, des lavoirs, un hôpital, un institut de loisirs, des écoles, etc. Le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001.

Autres villages remarquables

• Bolsover / Creswell : villages miniers construits par la Bolsover Colliery Company (dans les années 1890) avec des parcs, des kiosques, des clubs, des écoles et des animations communautaires.
• Akroydon / Copley : Edward Akroyd, industriel textile, fit appel à l’architecte George Gilbert Scott pour concevoir des logements neufs et agréables pour ses ouvriers.
• Ripley Ville : lancé en 1866 par Henry Ripley pour les ouvriers de l’industrie de teinture ; il propose des logements de meilleure qualité. Un exemple précurseur de logement ouvrier salubre.
• New Earswick : construit en 1902 pour les ouvriers de Rowntree, proposant des logements avec jardins et espaces verts. Une cité pensée comme un prolongement de la nature au quotidien.
• Vickerstown : village développé pour les ouvriers de Vickers dans les chantiers navals de Barrow.
• Whiteley Village : un village philanthropique construit pour loger des personnes âgées à faible revenu. Un projet social dédié à la dignité et à l’autonomie des aînés.
• Stewartby : construit par la London Brick Company ; en 1935, le village fut rebaptisé en l’honneur de ses fondateurs. Un village ouvrier transformé en symbole de fierté d’entreprise.
• Silver End : créé par Francis Henry Crittall pour ses ouvriers de l’entreprise Crittall Windows. Les maisons y adoptent un style moderniste / art déco, avec toits plats et grandes fenêtres en acier. Le village intégrait ses services (électricité, drainage, commerces, écoles, salles de loisirs).

Silver End est un bon exemple tardif d’utopie d’entreprise inter-guerres, cherchant à créer un “conscience d’entreprise” chez les résidents via le logement, la culture et l’architecture moderniste.

Interprétations, limites et legs

Les villages modèles britanniques ont longtemps été perçus comme des symboles d’harmonie sociale et d’urbanisme éclairé. Pourtant, derrière leur image idyllique se cachent des motivations complexes, entre philanthropie et contrôle social. Ces communautés planifiées, nées d’un paternalisme industriel typique du XIXᵉ siècle, ont contribué à transformer les rapports entre logement, travail et bien-être collectif. Mais elles ont aussi révélé les ambiguïtés d’un modèle où la générosité côtoyait la discipline, et où la modernité urbaine naissante s’accompagnait d’un encadrement moral. Comprendre leurs limites et leur héritage, c’est interroger la naissance même de la notion de “logement social” au Royaume-Uni.

Une utopie paternaliste et ses contradictions

Les villages modèles portaient souvent une dimension paternaliste : les propriétaires ou industriels imposaient des normes (règlements, contrôle social, obligations morales) tout en fournissant des avantages. Le logement, les loisirs et les services étaient autant un moyen de “gérer” les ouvriers qu’une bienveillance réelle. Un équilibre fragile entre protection et domination donc.

Dans des cas comme Silver End, on voit la tentative d’inscrire dans le tissu villageois une idéologie de “capitalisme utopique” : l’harmonie sociale recherchée entre employeurs et employés était pensée comme une réduction des conflits de classes, mais avec une forte emprise de l’entreprise sur la vie quotidienne. Une utopie sociale qui masquait un contrôle permanent.

Le déclin du modèle et l’achèvement de la construction

La pratique de création de villages modèles déclina dans les années 1920–1930, pour plusieurs raisons :

• l’expansion urbaine et les politiques publiques de logement (vers la construction de lotissements municipaux). Le passage d’un modèle privé à une gestion collective du logement.
• les coûts élevés et les risques financiers pour les entreprises.
• la transformation des mentalités sociales : le logement ouvrier devient une affaire étatique plus que privée. Le pouvoir de bâtir change de mains : de l’usine à l’État.

Les derniers grands villages modèles datent de 1926 (Stewartby et Silver End). Après cela, le modèle d’aménagement social bascule vers les politiques publiques de logement social, les lotissements d’entreprises disparaissent progressivement, et les villages modèles deviennent davantage des zones résidentielles ou patrimoniales. La fin d’une utopie patronale, devenue mémoire architecturale.

Un héritage durable : tourisme, patrimoine et mémoire

Beaucoup de ces villages sont aujourd’hui des sites classés ou des zones de conservation patrimoniale. Ils attirent des visiteurs intéressés par l’histoire sociale, l’architecture et le design urbain. Par exemple :

• Port Sunlight est encore largement habité et conserve une grande partie de ses bâtiments classés, avec visite guidée du patrimoine. Un village toujours vivant, témoin intact d’un idéal social.
• Bournville continue d’être une banlieue résidentielle huppée, avec des espaces verts, des jardins communautaires et une forte valeur immobilière.
• Silver End est une zone de conservation ; toute modification de façades ou fenêtres doit respecter la réglementation locale (Article 4 Direction, etc.).
• De plus, certains villages modèles inspirent encore les réflexions urbaines contemporaines sur le logement durable, l’urbanisme social et le concept de “ville idéale”.